LES VIOLES

Les violes, dont l'origine très-probable se trouve dans la rote à archet, eurent, comme je l'ai dit, les proportions les plus diverses, les dimensious les plus variées. Le

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type le plus ordinaire était celui-ci : forme ovale allongée, échancrures sur les côtés, louches marquées sur le manche, et au nombre de trois, quatre, cinq ou six; le nombre des cordes variait; les grandes violes avaient des ouïes, les petites n'en avaient pas; le chevalet n'existait pas toujours. Bien que la forme ovale allongée fût la plus fréquente, on fit cependant des violes plates ou bombées, en forme de mandoline, de carré long, de soufflet et même de cœur.

Les formes se casèrent peu à peu et se réduisirent à quelques-unes principales; l'influence du violon ne dut pas être étrangère à ces modifications ; mais les touches marquées sur le manche subsistèrent toujours dans toutes les violes comme signe caractéristique; quant aux cordes, leur nombre varia souvent d'une époque à une autre.

La viole se tenait de plusieurs manières : la grande se plaçait comme notre contre-basse; la moyenne était suspendue parfois au cou, comme font encore du violoncelle certains ménétriers allemands; les petites se plaçaient verticalement sur le genou, comme dans le tableau des Noces de Cana; les plus petites se posaient sur Tépaule, mais ne s'y appuyaient pas comme noire violon. V Apollon du Parnasse de Raphaël tient une viole posée de cette manière.

Parmi les nombreux modèles de violes qui ont existé, on distingue surtout :

La viola digamba^ plus grande que notre violoncelle; elle avait de cinq à sept cordes; le son était plus nazillard que celui du violoncelle et le timbre en était moins

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perçant. Les jeux d'orgue en contiennent encore une imitation.

La viola bastarda , plus ancienne que la viola cli gamba, était encore plus grande. Quant au nombre de ses cordes, il est difficile à fixer, et cette observation peut au reste s'appliquer h toutes les violes. Les indications imprimées sont rares, et les tableaux, miniatures, anciens dessins, où figurent ces instruments, indiquent bien la forme générale, mais rarement exactement le nombre des cordes.

La viola di spala tenait le milieu comme grandeur entre la viola di gamba et la viole d'amour; on la portait suspendue à l'épaule, et on en jouait comme de notre violoncelle. Les tableaux de l'école allemande moderne montrent parfois des noces cheminant encore au son d'un violoncelle ainsi porté. Le son de la viola di spala étail perçant.

La viole d'amour était un peu plus grande que notre alto, et se posait verticalement sur la cuisse; elle avait sept cordes en boyaux; les quatre grosses étaient entourées de métal. En dessous du chevalet et du manche, il y avait un pareil nombre de cordes, sept, toutes métalli([ues, accordées à l'unisson ou à l'octave des premières; elles vibraient lors du jeu de l'artiste et donnaient à rinstrument une résonnance extraordinaire.

Le violet anglais, h six cordes, était un peu plus petit que la viole d'amour, et avait un son aigu.

Puis vinrent les dessus de viole, qui se confondirent avec les violons, du jour où ils consentirent à ôler les louches marquées sur leur manche.

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Il y eut aussi deux jiiitres instruments fort importants tirés de la famille des violes, mais qui ne vinrent que plus tard.

La viola di bardone ou baryton'; le son en était doux, très-agréable, mais le mécanisme en était fort difficile. Elle était presque aussi grosse que la viola di gamba et portait sept cordes doubles. Des cordes en acier, montées sur chevilles et accordées comme la iiarpe, étaient, au nombre de seize à vingt, disposées sous le manche et le chevalet. Le manche était très-distant de la Ijoile de l'instrument. La main gauche touchait non-seulement les cordes ordinaires, mais un cerlain nombre de celles placées sous le manche; le petit doigt de la main droite tenant l'archet servait aussi à toucher les cordes de métal placées de son côté. Haydn a composé plus de cent cinquante morceaux, concertos, sonates, fantaisies, pour le prince Esterhazy, qui élait d'une habileté extrême sur le baryton; ce prince fut un des derniers virtuoses sur la viola di bardone, et, malheureusement, toutes les œuvres d'Haydn écrites pour lui, inexécutables sur le violoncelle, gisent ignorées dans les collections de quelques amateurs, et renferment sans doute des trésors qu'on n'appréciera jamais.

La viola pomposa, inventée par Sébastien Bach, ne lui survécut guère; elle ét;iit un peu plus grande que la viole d'amour, et les sons en étaient très-doux et très-majestueux dans les mouvements lents.

La famille des violes eut des rejetons innombrables eu France, en Italie, en Allemagne; la viola di yamba, la viola di spala et la viole d'amour fuient les treis types

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principaux qui servirent à former les autres. Sous l'influence du violon, les violes réduisirent peu à peu leur nombre. D'abord il y eut la basse de viole, le ténor de viole, le contra elle dessus de viole, division copiée sur celle des voix. — C'est le quatuor à cordes qui figure dans les dessins de la Procession de la reine Louise, faite en 1 584 pour aller poser la première pierre d'une maison de charité dans le faubourg Saint-Marceau (1).

(1) Cette Procession est reproduite à la Bibliothèque impériale par une série de dessins à la plume, collés sur cartou. Le but de la fête et de la procession était exceptionnellement charitable.

Le cortège est montré quittant le Louvre ; la cour, la magistrature y figurent, entourant de grands groupes portés comme des trophées; ces groupes représentent le roi et la reine de France priant aux pieds du Christ. Ces dessins montrent un trait nouveau et caractéristique de ce monde qui oscillait incertain entre le théâtre et l'église.

Les groupes se succèdent, passant au milieu de paysages et de décors, dans le style de la Renaissance, parfois charmants comme dispositions, ornements et perspective.

Lorsque tous les personnages sont entrés dans l'hospice, que l'artiste a supposé achevé, on voit les bâtiments remplis de petites figures accomplissant ce qu'y feront plus tard ceux qui y seront recueillis; ici, les travaux manuels, là, les occupations artistiques.

Deux groupes de cotte dernière catégorie donnent des indications curieuses sur la manière dont on tenait les instruments et la musique.

Le premier groupe se compose de deux personnages ; l'un chante en se servant d'un cahier de musique de forme oblongue; l'autre joue d'un luth court, ramassé, et qui paraît avoir quatre cordes seulement.

L'autre groupe, à droite, sur la planche II, est composé de quatre musiciens; trois ont le genou en terre et jouent des violes : c'est un vrai quatuor; le quatrième a une basse de viole {vioia bastarda?) presque haute comme un homme ; un des trois premiers joue de la viola di gamba; les deux autres jouent des violes, un peu plus petites que nos violoncelles; tous tiennent leurs instruments dans une position verticale.

Les plus grosses de ces violes paraissent avoir de quatre à cinq

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Au siècle suivant, survint un quintette ainsi réparti : deux dessus de violes, une basse de viole, et deux j)arties intermédiaires dites de remplissage. — C'est le quintette à cordes de Lully, facilement réductible en quatuor par la suppression d'un des dessus.

Enfin le quatuor moderne apparut et se fixa définitivement avec l'orchestre d'Haydn, de Beethoven et de Mozart; mais on y retrouve encore l'ancien quatuor des violes : notre contre-basse est la viola di gamba; notre violoncelle est la viola di spaJa un peu agrandie ; notre alto est la viole d'amour diminuée, et le violon a pris la place du dessus de viole.