AU CHAPITRE III, S

VElectmm.

Au moment où la Revue de l'Art chrétien (n** de juUlet-août i875) publiait ma dissertation sur Velectrum^ j'appris que M. J. P. Rossignol, professeur de littérature grecque au Collège de France, avait précédemment traité le même sujets Deux motifs m'empêchèrent alors de consulter l'ouvrage de M. Rossignol : d'abord l'accusation de plagiat dont j'ai une frayeur extrême, ensuite je craignais que les opinions d'un savant helléniste, membre de l'Institut, n'influençassent les miennes au point d'en aliéner l'indépendance. Je me suis donc abstenu de lire, et par contre de citer, un travail qui m'aurait fourni d'utiles renseignements. Ai]gourd'hui mo/i ^V(^^ est fait^ les obstacles n'existent plus, et la profonde érudition de iBon devancier, jointe à de nouvelles recherches sur la matière, TU m'aider à combler certaines lacunes.

Une grave question a été résolue par M. Rossignol et par moi d'une manière identique : le terme electrum ne êé trouve appliqué à l'alliage d'or et d'argent qu'aux environs de Tère chrétienne. En dehors de cette question nous ne marchoiu^ plus d'accord, mais, si nos conclusions difFèrent, les textes, mis en avant par le docte professeur, me semblent argumenter puissamment en faveur de ma thèse. Le lecteur va en juger.

J'ai dit, qu'au temps d'Hérodote, et bien avant lui, ^Xextpov, ^Xixtpo;,

* Les métaux dans fantiq.^ in-8®, Paris, 1863 ; Append, sur les substances que les Anciens appelèrent éUctre, ~~ V. encore, sur Tambre des Anciens, une savante note de M. d'Arbois de Jubcûnville, insérée dans le Bull, de la Soc, des yéntfq, de France, 3» trim. 1876, p. 134 à 142.

ne pouvaient désigner que Tambre ou d^autres matières sur la nature desquelles on s'entend peu ; soit Tincrustation à froid. Voici l'opinion de M. Rossignol à cet égard. « A côté de la métallurgie terrestre et réelle, il y eut dans Tantiquité une métallurgie tout idéale, éclose du cerveau des écrivains. » Uelectrum est une invention poétique ; Homère et Hésiode n'ont pas connu l'ambre, substance dont on attribue la découverte à Thaïes (639 av. J.-C), et qu'en définitive Hérodote a signalée le premier *.

Si Homère et Hésiode ignoraient les procédés du cloisonnage, ce qui n'est aucunement démontré, ils ont en revanche fort bien pu connaître l'ambre. M. Caris Landberg a récemment trouvé l'ambre fossile au cœur de la Phénicie *, et l'un des objets en electmm, signalés dans rOdyssée, appartient aux Phéniciens. Or, serait-il invraisemblable que la mine de Djéba, exploitée à l'époque homérique, eût été abandonnée depuis, à la suite d'opérations commerciales plus lucratives au Nord? Hérodote, auquel il faut toujours recourir et que l'on ne saurait compulser avec trop de soin, rapporte que Velectrum (succin) se récoltait aux bords d'un' fleuve appelé Éridan par les Barbares, fleuve qui se jetait dans l'Océan boréal, et il ^'oute :

A la véiîté, le nom même Eridan, qui est grec et non barbare, prouve qu'il a été inventé par quelque poêle. Mais, bien que je l'aie recherché avec soin, je n'ai pu apprendre de quelqu'un qui l'ait vu personnellement comment la mer se trouve au delà de l'Europe. Donc Tétain et Ve^ectrtan nous viennent d'un point très-éloigné '.

Que la véritable patrie du succip soit restée obscure pour l'historien grec, il n'y a guère à s'en étonner; mais, cette substance résineuse, originaire de la Baltique, dont, deux siècles auparavant, Thaïes avait déterminé les propriétés *, lui était certainement familière. Les recherches d'un érudit Suédois, M. le professeur Wiberg,

> Ouv. cit., p. 334, 337. 347.

* V. la note, c. IV, § 6.

' m, 115 : OuTE Y^p EYcoye evSExojAai 'Hpi3avgv xaXeeaOai irpoa êapêapcov icotafAOv, fxStSdvxa la OaXttffaav r^jv irpoa &pé7]v dfve^ov, ^tto tiu to ^XexTpov (poiTSv Xo^oc Ic^. Etc. etc.

♦ Diogène Laërce, I, 24. Schol. de Platon, In rempvhl., X, t. II, p. 600, éd. H. Estienne.

de Gefle, coûflrmeraieni au besoin une assertion difficile à révoguer en doute.

A partir de la Vistule^ Tambre jaane travaillé se retroave, comme d'étapes en étapes, associé à des monnaies grecques, le long d'une grande voie qui, suivant la vallée du Dnieper, conduit par Kiev à la ville d'Olbia et aux côtes de Crimée, d'oii, par la Mer Noire, les trafiquants communiquaient à la fois avec les îles de la Grèce et la vallée du Danube. Quelques unes de ces monnaies datent An YP ou YI(* siècle avant notre ère ; les dernières sont de l'époque romaine. Le commerce de Tambre a donc été persistant dans cette direction pendant plus de six siècles^ sans que nous puissions affirmer d'ailleurs^ que cette voie de communication n*était pas suivie déjà auparavant ^

La carte, dressée par M. Wiberg à l'appui de ses observations, prouve que l'ambre jaune fut importé chez les Grecs dès une époque notablement reculée ; elle contribue en outre à éclaircir la question de Velectrum sardéen mentionné par Sophocle, question fort embarrassante pour les érudits '. A mon avis, le cabotage amenait sur les côtes de l'Asie Mineure la marchandise embarquée à . Olbia, puis on la conduisait par voie de terre à Sardes ot^les négociants la revendaient en détail. Hérodote nous apprend que les Lydiens s'adonnaient tout particulièrement au brocantage % or ce genre de conunerce implique, au centre du pays, un vaste entrepôt de denrées parmi lesquelles devait figurer le succin.

Aux nombreux écrivains qui attribuèrent l'ambre aux pleurs des Héliades, et le firent naître sur les bords de l'Éridan, j'ai omis de

I Y. Al. Bertrand, Congrès de Stockholm, ap. ArchéoL celtique et gauloise^ p. 42, in-8«, Paris, 1876. Le savant Conservateur du Musée 4e Saint-Germain ajoute à ce résumé de la communication du professeur de Gefle : « C'est en tout cas une route de commerce fort ancienne. La carte des découvertes d'ambre jaune et de monnaies dressée par M. Wiberg donne à son opinion le caractère de la certitude ; cette carte est très-éloquente dans son laconisme. Les signes qui marquent les découvertes de monnaies grecques associées à l'ambre s'arrêtent sur la rive droite de roder. »

' Au sentiment de plusieurs, l'électre de Sardes aurait été simplement de l'or.

V. Rossignol, ouv, cit.<t p. 359 et 360 ! Eustathe, Jd Iliad.^ II, 805, p. 366 ; j4d

Odyss.^ IV, 73, p. 1483 : Demetiîus Triclinius, Schol. de Sophocle, Ad Antig.^

1037 ; xotXet yo^v xèv ^puabv ^Xextpov $ià to xaOapdv * TotouToa yâtp 6 ^XsxTpoc .

» V. c. II, § 9.