CHAPITRE VII

l'empire russe.

Aperçu des peuples primitifs, des anciennes voies de communication, des découvertes archéologiques et des musées d'antiquités de cet État.

De tous les états du globe, l'Empire Russe est certainement le plus vaste. En Europe, la domination du Czar s'étend en longueur de la Mer Noire et de l'isthme caucasiqueà l'Océan glacial arctique ; en largeur, de la Tornea, de la Mer Baltique, de l'Allemagne orientale et du Pruth, aux monts Ourals et à la Mer Caspienne. Les possessions asiatiques de la Russie embrassent l'immense région comprise entre la mer boréale, les Mers de Behring, d'Okhostk et du Japon, le bassin de l'Amour, les monts Altaï et Thiane Chane, le littoral est de la Caspienne, enfin la frontière est du continent européen. Sur un ensemble de territoires limitrophes de la Chine, de la Tartarie, de la Perse, de l'Empire Turc, de l'Allemagne et des pays Scandinaves, doivent se rencontrer des échantillons de la plupart des races humaines de l'Ancien Monde; aussi, en beaucoup d'endroits, l'élément touranien y coudoie-t-il les fils de Gomer, de Sem et même de Cham1.

i Les Colchidien8 prétendaient à une origine égyptienne ; ils croyaient descendre de soldats laissés par Sésostris pour coloniser le pays. Hérodote, II, 103, 104 ; Diodore, I, 55 ; Strabon, XI, 2, 17. Les Cabardins de la Ciscaucasie, d'après une tradition locale vraie ou fausse, se disent également issus de la terre des Pharaons. Je reproduis cette tradition telle que la rapporte un voyageur russe, c Les princes

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Aujourd'hui l'antique berceau des nations barbares que nous voulons étudier appartient donc, ou à peu près, à la Russie ; presque toutes, sinon toutes, ont sillonné ses plaines sans bornes à l'aspect uniforme (steppes), traversé ses hautes montagnes, navigué sur ses larges fleuves, laissant çà et là des traces de leur art et de leur industrie : mais, sur aucun point de cet empire, l'agglutination des races diverses n'est plus sensible que dans le Caucase. En effet, de temps immémorial, le double entonnoir formé par l'isthme caucasien a été le réceptacle obligé d'un double courant d'immigrations ou d'invasions, comme le séjour des garnisons opposées aux assaillants; là aussi passa l'une des anciennes voies commerciales qui reliaient l'Orient à l'Occident. Un état de choses, encore caractéristique chez les populations caucasiennes, se perd dans la nuit des âges ; déjà cet amalgame humain existait à l'époque d'Hérodote, et Strabon énumère jusqu'à vingt-six idiomes distincts dans la seule Albanie (Daghestan) f .

de la Cabarda et le peuple lui- môme sont originaires d'Egypte. Ils quittèrent en masse cette contrée et se colonisèrent en Grimée sur le ruisseau Cabarda qui leur a donné son nom. Ils émigrèrent une seconde fois, passèrent la mer et suivirent les rives du fleuve Coubagne : arrivés à sa source, la plupart d'entre eux s'y fixèrent définitivement. Quelques-uns s'établirent au-delà du Coubagne; enfin, d'autres, en plus grand nombre, plantèrent leurs tentes dans la contrée où se trouvent aujourd'hui la grande et la petite Cabarda. Plusieurs de leurs princes et leur chef souverain se convertirent au christianisme qu'ils avaient appris à connaître chez les Grecs, lorsqu'ils habitaient la Crimée, et, en partie, les bords du Coubagne. Le peuple Cabardin était réputé le plus puissant dans les montages du Caucase, et toutes les peuplades voisines lui payaient tribut. » B . Vereschaguine, Voy. dans Us prov. du Caucase, ap. T. du M., t. XVII, p. 191. Strabon parle d'obélisques qu'on voyait à Thèbes, et qui étaient chargés d'inscriptions mentionnant les conquêtes des rois d'Egypte en Scythie, Bactriane, Inde et Ionie ; XVII, 1, 46. D'après les chroniques géorgiennes, une colonnie juive se serait établie à Mtzkheth lors de la destruction du royaume de Juda (VI» siècle avant Jésus-Christ). De Villeneuve, Mtzkheth, notices sur la Géorgie, p. 87; in-12, Paris, 4875.

1 I, 203 : IvOes 5è dtvGpunwv iroXXi x«\ iwviota év àwuTw z/ti 6 Kauxzffoç. — XI, 4, 6.

La chaîne du Caucase était riche en minéraux précieux ; les expéditions de Phrixus et des Argonautes n'eurent d'autre but que la conquête de l'or colchidien, recueilli au fond des torrents par les Soanes à l'aide de cribles et de toisons laineuses, d'où le mythe de la Toison d'or : Bacchus et Hercule séjournèrent au Caucase \

L'Ibérie (Géorgie) communique avec la Colchide (Iméritie) par les défilés du Phase (Rioni); avec l'Arménie, par ceux du Cyrus (Kour) et de l'Araxe, où se trouvaient jadis, au sommet de rocs inaccessibles, les villes fortes d'Harmozica et de Seusamora; Pompée, ensuite Canidius prirent ce chemin. Deux autres défilés traversent le Caucase ; l'un, à l'est, remonte l'Alazôn et débouche aux Portes de fer, à Derbent sur la Mer Caspienne ; l'autre, central, allant droit au nord, était célèbre dans l'antiquité sous le nom de Portes Caucasiennes : il suit le cours du Térek (Aragus) et s'appelle aujourd'hui Gorge du Darial. Le Darial, unique route directement ouverte entre la Géorgie et la Caucasie septentrionale, était jadis coupé par un mur difficile à enlever d'assaut f ; l'importance majeure qu'il a toujours eue exige que Ton s'y arrête un instant.

Lisons d'abord la description de Pline :

Après ces peuples sont les Portes Caucasiennes que beaucoup par une grande erreur appellent Portes Gaspiennes : c'est un immense ouvrage de la nature qui interrompt subitement la chaîne des montagnes. Là sont des portes garnies de poutres ferrées ; au-dessous de ces portes passe un cours d'eau qui exhale une odeur détestable ; en deçà, sur un rocher, est une forteresse appelée Cumania, élevée pour empêcher le passage de nations innombrables : ainsi, à peu près en face d'Harmastis, ville des Ibères, une porte suffit pour fermer l'entrée du monde. A partir des Portes Caucasiennes, en suivant les monts Gordyéens, on trouve les

1 Strabon, 1, 2, 39; XI, 2, 19 ; 5, 5. Diodore, IV, 9 à 58. Ammien Marcellin, XXII, 8. Le Caucase offre une remarquable variété de gemmes. MUkheth, p. 35.

1 Strabon, XI, 3; 4 et 5.

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Vallès, les Suarnes, nations indomptées, qui cependant exploitent des mines d'or , .

Néron, lorsqu'il projeta une expédition contre les Sarmates, voulait suivre la voie du Darial, dont un écrivain arabe du X* siècle, Masoudy, s'est également préoccupé. « La porte du château des Alains, dit-il, se trouve au milieu du pays des Alains ; ce château fut construit par Isfendiar, fils d'Hystaspes, qui y laissa une bonne garnison afin d'arrêter l'invasion des Alains dans le Caucase, car ils sont obligés pour y arriver de passer les ponts

jetés sous le fort Ce fort, bâti sur un rocher, est absolument

inabordable : on ne peut y pénétrer qu'avec le consentement des défenseurs. Il est si bien fortifié que même un homme seul, qui s'y enfermerait, serait en état de tenir en échec tous les infidèles, car le château, pour ainsi dire suspendu dans les airs, domine le pont, la route et le fleuve. » Une tradition locale attribue à la reine Tamar les gigantesques constructions en ruines, placées au sommet d'un immense rocher, sur la rive gauche du Térek, dans la gorge du Darial; mais, selon toute vraisemblance, ces formidables débris remontent à une date beaucoup plus reculée que le XIIe siècle. Masoudy, du reste, exagère tant soit peu l'importance du château qui put néanmoins jouer un grand rôle dans les luttes des peuples méridionaux contre les Barbares du nord 2.

1 Trad. littré, VI, 12. Àb iis sunt Ports Caucasise, magno errore multis Gaspiae dicte, ingens naturae opus montibus interruptis repente : ubi fores obdite ferratis trabibus, super médias amne dirî odoris fluente, citraque in rupe cas tel lo, quod vocatur Cumania, communito ad arcendas transita gentes innumeras ; ibi loci, terrarum orbe portis discluso, ex adverso maxime Harmastis oppidi Iberum. A Portis Gaucasiis, per montes Gordyaeos, Valli, Suarni, indomite gentes, auri tamen ramenta fodiunt.

1 Pline, VI, 15. Prairies d'or. B. Vereschaguine, Voy. dans lesprov. du Caucase, ap. T. du M., t. XVII, p. 207. Tamar gouverna la Géorgie de 1174 à 1201 : son règne glorieux a laissé dans le Caucase des souvenirs ineffaçables, aussi tous les monuments du pays, n'importe leur époque, sont-ils indistinctement attribués à cette princesse par l'ignorance montagnarde.

APERÇU 3 l

Le nom de Château des Alains, donné par Fauteur des Prairies d'or à la forteresse du Darial, et les corollaires qui suivent, tendent à prouver que cette défense fut réparée ou augmentée au IVe siècle sous Sapor II, alors qu'un fractionnement des Àlains maîtres de toute la Kussie méridionale, refoulé par les Huns, vint chercher un asile en Circassie (vers 375), où ses descendants, les Ossètes, l'auraient, selon quelques ethnologues, perpétué jusqu'à nos jours. Au rapport d'Ammien Marcellin, les Alains seraient les anciens Massagètes, habitant au-delà du Tanaïs les solitudes sans bornes de la Scythie où ils menaient une existence nomade avec leurs chariots, leurs chevaux, leurs troupeaux, faisant au besoin des excursions jusqu'en Arménie et en Médie. Le général romain dépeint en outre les Alains comme une belle race d'hommes, grands, blonds, belliqueux et relativement civilisés * ; or, un voyageur russe parle en ces termes des Ossètes.

Les Ossètes sont établis non seulement dans le défilé du Darial, mais aussi sur une grande étendue des montagnes, au sud-ouest de Vladicaucaz, à l'endroit où finissent les établissements des Gabardins. Us se distinguent très -notablement des tribus qui les entourent, principalement par leur langage et leurs mœurs. Leurs villages sont ordinairement répandus sur le versant des montagnes, On voit, des deux côtés du Darial, de hautes murailles flanquées de tourelles : ces monuments rappellent

l'époque du brigandage.

Certains voyageurs ont trouvé dans les mœurs et la manière de vivre des Ossètes beaucoup de rapports avec les usages des Gerrnains. On sait aussi que les ethnologues ont été jusqu'ici embarrassés pour établir l'origine de cette peuplade. Les uns la font descendre des Germains, d'autres des Slaves, d'autres, enfin, des Turcs : ses coutumes donnent à penser qu'elle a été en rapport avec l'Europe à une époque plus ou moins rapprochée de la notre. En effet, l'Ossète fait usage du lit, de la table et du siège, contrairement aux habitudes de toutes les autres tribus du Caucase et du Transcaucase; il s'assied comme la plupart des Européens sans avoir les jambes croisées sous lui. Le père de famille a toujours pour siège une espèce de fauteuil travaillé avec art. J'ai fait usage d'un meuble de ce