LATITUDES ET LONGITUDES

Les Portugais dépassaient les autres peuples maritimes par leur connaissance de la navigation “ océanique „ ; ils lui durent leur supériorité sur les Espagnols au commencement de l’époque des grandes découvertes. Lorsqu’ils sortirent en plein XV® siècle des limites du “ Mare Atlanticum „ tracées par Ptolémée, ils se trouvèrent les premiers, (on peut négliger les expéditions sporadiques génoises, françaises et flamandes), en présence des deux grands phénomènes physiques, qui vinrent contrarier leur méthode habituelle de fixer le point où se trouvait le navire : les courants marins et la déviation de l’aiguille aimantée. L’astrolabe et le quadrant les firent triompher des difficultés, et les observations astronomiques, pratiquées au moyen de ces instruments, leur permirent de tracer des cartes plates (ou cylindriques) de l’océan, qui contrastèrent avec les cartes loxodromiques italiennes de la Méditerranée. Pour ne pas insister sur ces faits connus, bornons-nous à rappeler comment les Reinel tâchèrent d’obvier, dans leur portulan de 1504 (Kunstmann n® I), aux dérangements produits par la déviation magnétique; ils ajoutèrent en face de Terre-Neuve, une seconde échelle de latitudes, convergeant vers le centre de la feuille; ainsi se trouvèrent indiqués le Nord vrai et la variation de l’aiguille aimantée, qui était de 21 degrés ouest, à cette époque, dans l’Atlantique septentrional (*). Sur la carte du Brésil, en possession de M. Ricasoli-Firadolfi, une échelle, dirigée ver le centre de la feuille, est pareillement tracée.

Ces deux pièces, signées de la main des Reinel, sont remarquables par leurs latitudes correctes; elles contrastent vivement sous ce rapport avec les modèles espagnols qu’ils ont

(0 S. E. Dawson. The Saint Lawrence Basin and its Border-Lands, in The Story of exploration, (ed. by J. Scott Keltie). London, in-8®,

utilisés pour leur grand portulan de Paris, mais dans lesquels ils n’avaient pas grande confiance. La preuve en est, nous l’avons dit, dans l’absence au v® de la carte d’un canevas de rhumbs des vents qu’on est habitué de rencontrer sur la plupart des cartes marines dès la fin du XV® siècle. Cette omission, au surplus, n’enlève rien à la valeur de la carte comme ^ document géographique ; les lignes des vents forment en effet un réseau, destiné à recevoir le tracé d’une région, ou ont, été ajoutées après l’achèvement de la carte. Le portulan de l’Atlantique pourrait bien se trouver dans le dernier cas ; les feuilles de l’atlas au contraire n’ont reçu le tracé, qu’après avoir été pourvues d’un réseau; ainsi en est-il de tout le verso de carte n® 3, dont la moitié seulement présente un dessin géographique (*).

Sur chaque feuille de l’atlas de Paris il y a seize roses ; un réseau complet doit en comprendre trente-deux, rayonnant autour du centre de la boussole ; on compte huit vents principaux ou entiers, tracés en lignes noires; huit demi-vents, naissant des angles formés par les huit premiers, et teints en vert; enfin seize quarts de vent, placées entre les huit vents entiers et les huit demi-vents; ils sont de couleur rouge (^).

La carte détachée de l’Atlantique est munie d’un ensemble de parallèles et de lignes méridiennes ; en dehors des parallèles servant de limites aux climats de Ptolémée, nous rencontrons sur le grand portulan une série de lignes horizontales, d’un tracé plus fin ; sont-ce des parties d’un réseau (inachevé) de roses des vents, que la carte devait recevoir après son complet

(q Une série de cartes pourvues d’un seul système de rbumbs, et dont les tracés ne correspondent pas, se trouve dans un atlas du Musée Britannique (ms. Egerton 7B), cité plus haut, antérieur à l’année 1489; l’Afrique depuis le golfe de Guinée jusqu’au “ Cabo do Lobo „ (vers l’einboucbure du Congo) voisine avec la mer Caspienne (mar da bacu).

(2) Une belle collection de roses des vents de différentes époques est donnée par l’amiral Eincati. Il magnete, la calamita e la hiiHsola. Rivista Marittima, Roma, 1891, p. b.

achèvement? Les lignes méridiennes ne sont pas uniformément espacées d’un même nombre de degrés Q).

Le segment où se trouve Terre-Neuve porte l’échelle des milles; de même que les indications des degrés de latitude, cette échelle se trouve repoussée dans tous les portulans de l’atlas vers le bord du vélin.

L’échelle des milles est figurée partout sans trace de chiffres; ç’eût été une indication superflue pour les pilotes, puisqu’ils s’accordaient à considérer l’intervalle entre deux points successifs de l’échelle comme répondant à un espace de dix milles marins ; ces intervalles, exception faite pour la carte des Açores, sont réunis par groupes de cinq et valent ensemble cinquante milles. Des mesurages effectués sur toutes les cartes de l’atlas, ont fourni le même nombre de milles (66 2/3) pour le degré de latitude ; le portulan de l’Atlantique et celui des Açores, établis sur une plus grande échelle, ont donné ce résultat avec le plus d’exactitude. Le nombre de 66 2/3 milles ou de 16 2/3 lieues (4 milles marins formant la lieue marine) est la valeur qu’on donnait à un degré de latitude à la date que nous avons assignée aux documents.

Grâce à une série d’études, qui se sont poursuivies depuis d’Avezac jusqu’à Uzielli et Wagner, on sait que cette valeur, qu’il s’agisse du mille ou de la lieue marine, a souvent varié; la dernière a oscillé entre 14 1/9 (Christophe Colomb) et 17 1/2 au degré, nombre admis par Magellan et Ruy Faleiro à leur passage en Espagne. Les deux estimations constituent des innovations inspirées à leurs auteurs, par le désir de voir accepter par les princes, leurs calculs de la distance de l’Espagne aux pays de l’or et des épices, la Chine et les Moluques.

Nous ne nous étendrons pas sur l’examen des méthodes employées par les Reinel pour fixer les longitudes. Comme nous venons de le constater, on commençait à tenir compte.

(q Dans la partie de la grande carte, où est représentée Terre-Neuve, quatre lignes méridiennes sont tracées symétriquement de part et d’autre d’une cinquième.

à cet effet, de la déviation de l’aiguille aimantée, mais jusqu a l’invention des chronomètres, cette détermination ne pouvait pas se faire exactement. Les longitudes données aux côtes américaines, sont loin de répondre à la réalité. Ainsi Terre- Neuve n’est séparée de l’Irlande que de 30 degrés de longitude, et non de 43; la distance de l'ile de la Trinité (Venezuela) au continent africain est de 67 degrés au lieu de 47 ; de File de Saona, sur la côte sud-est de Haïti, à Séville, on mesure 82 degrés, nombre qui se rapproche sensiblement de celui de Colomb, 80®45' (^) ; en réalité il n’y en a que 62°50'.

Les côtes de l’océan Indien^ dont les longitudes sont basées sur l’observation des éclipses lunaires, présentent des erreurs insignifiantes, comparées aux précédentes (y); du cap Guardafui à Malacca, nous trouvons 55 degrés, au lieu de 53, et 24 au lieu de 23 de Malacca aux Moluques. A propos des cartes de l’océan Indien, nous avons déjà mentionné ce dont les auteurs des premières mappemondes portugaises sont redevables aux portulans arabes et indigènes ; ces portulans ont heureusement complété les données, relativement très précises, que les navigateurs obtenaient par l’appréciation à vue, des distances parcourues le long des côtes.

Les 16 2/3 lieues au degré, admises par les Reinel, permettent de déterminer quelle était d’après eux la position de la ligne de démarcation entre les possessions castillanes et portugaises dans le Nouveau Monde.

En 1516, on semble avoir pris comme point de départ

(1) Le 14-15 septembre 1494, au cours de son deuxième voyage. Rappelons que Tunique essai de Colomb, pour fixer la latitude mentionnée par son journal de bord, se rapporte à la côte sud de Cuba; il obtint 42" lat. N., ce qui est exactement le double de la réalité ; les Reinel situèrent le même point il 25" N.

(2) IIerrera. cit., Déc. 111, lib. VI, cap. Vil : “ la una (méthode pour fixer les longitudes), aegun las conjeturas i experiencias tomadaa por las navigaciones, muchas veces reiteradas, por esperimentados Pilotos, laquai mariera siguieron todos los que escrivieron en Cosmograiia; la otra, que es mas cierta, por observaciones de Eclypsis de la Luna „ ; ces dernières n’avaient pas encore été essayées en Améri<[ue en 1524.

servant à déterminer la susdite ligne, llle de Fogo, la plus centrale de l’archipel du Cap Yert(^).

Or le méridien qui passe à 370 lieues ou 22H2' à l’ouest de ce point, coupe Terre-Neuve, sur la carte des Reinel, entre le “ C. das XI virges „ et le “ R. gramde „ ; il laisse à peine le littoral de la Terra Corte-Regalis dans l’hémisphère portugais; si nous réduisons les 370 lieues en milles (1480), au moyen de l’échelle du portulan, nous obtenons exactement le même résultat. A juger seulement sur les apparences, on serait tenté d’identifier la ligne de démarcation avec le pli du milieu du vélin, qui se trouve à 25 degrés à l’ouest du R. gramde, et qui est flanqué d’un côté par le pavillon de Castille, de l’autre par un écusson aux armes du Portugal. Mais la présence de cet écusson marque, par le fait du d,écorateur de la carte, une usurpation évidente sur le domaine espagnol. Reportée sur la carte du Brésil de l’atlas, la ligne de démar- . cation coïncide avec le “ Rio dos Escravos „, où commence la nomenclature de la côte(^); à l’ouest de cette rivière s’étend une région, sans appellation aucune, mais que le cartographe a ornée de deux écussons portugais, bien qu’il fût en plein domaine castillan. Sur la carte anonyme de 1520 (Kunstmann n® IV), la ligne de démarcation est nettement indiquée; l’auteur, qui partageait les vues de la Castille relatives à l’Extrême-Orient, a compté les 370 lieues à partir de l’île de Sal. En se réglant sur la différence de longitude entre les îles de Sal et de Fogo, la ligne concorde avec celle des Reinel, aussi bien dans l’île de Terre-Neuve qu’au Brésil. C’est un des nombreux traits de ressemblance, entre les deux documents.

Il est intéressant de mettre en regard des longitudes, que

(0 Ce n’est qu’à l’arrivée des Espagnols aux Moluques, en 1521, que les Portugais eurent intérêt à préférer la plus occidentale des îles du Cap Vert, S. Antonio, pour commencer à compter les 370 lieues de la ligne de démarcation.

(^) Le nom d’“ Almadyas „, qui précède, est un de ces noms vagues qu’on donnait à nombre de points d’une côte peu connue encore.

nous venons de signaler, celles données par un troisième portugais, entré au service de l’Espagne presqu’en même temps que les Reinel. Dans son traité de navigation de 1 année 1517 environ, le pilote André Pires admet 16 2/3 lieues par degré équatorial, et Fogo comme point initial des 370 lieues signalées dans la bulle du pape(^). De l’île San Thomé au port de Figeiras, la terre la plus occidentale entrevue par les Espagnols, il compte 1950 lieues ou 117 degrés; les Reinel acceptent 130 degrés pour le même segment ; mais il convient de tenir compte des exagérations inévitables de leur carte plate; en réalité il n’y a que 95 degrés entre les deux points extrêmes. On peut conclure de ces exemples qu’avant les falsifications de portulans aux conférences de Badajoz(^), l’Amérique espagnole se trouvait reculée trop à l’ouest dans l’évaluation des cosmographes portugais; le domaine de la couronne de Portugal dans l’extrême Nord était au contraire trop rapproché de l’Europe.