CHAPITRE II

ART ET ORNEMENTS

Les traces d’art les plus anciennes qu’on ait encore découvertes, appartiennent à l’age de la pierre, à une ‘ époque si éloignée que le renne abondait dans le sud de la France, et que probablement, quoiqu’on ait quelques doutes sur ce point, le mammouth lui-même n’avait pas encore entièrement disparu de ces régions. Ces oeuvres d’art sont quelquefois des sculptures, si ou peut s’exprimer ainsi, quelquefois des dessins ou des ciselures, entaillés sur un os ou sur une corne, avec la pointe d’un silex.

Elles offrent un intérêt tout particulier, et, parce que ce sont les œuvres d’art les plus anciennes qui nous soient connues, plus anciennes qu’aucune des statues égyptiennes, qu’aucun des monuments assyriens, et aussi parce qu’elles indiquent une habileté considérable. Il y a, par exemple, un certain talent dans le groupe de rennes représenté ci-dessous (fig. 1), copié sur un spécimen dans la collection du marquis de Vibraye. Le mammouth (pi. I) représenté

ci-contre, quoique moins artistique, est peut-être encore plus intéressant. Il est gravé sur un morceau de défense de mammouth, trouvé dans la caverne de la Madelaine, dans la Dordogne.

Un fait à remarquer, c’est que nous trouvons d’assez bons dessins d’animaux, datant de l’Age de la pierre, et que ces dessins disparaissent presque entièrement dans la période de l’Age de la pierre polie et pendant l’Age du bronze, et que, pendant ces deux

Fig. I. lîroupc de rennes.

dernières époques, l’ornementation consiste uniquement en différentes combinaisons de lignes droites et courbes, et en dessins géométriques. C’est là, je crois, la preuve d’une différence de race dans la population de l’Europe occidentale à ces différentes époques. Ainsi, à présent, les Esquimaux sont assez bons dessinateurs (Voir fig. 2-1), tandis que les Polynésiens, beaucoup plus avancés sous d’autres rapports, et fort habiles pour leur parure et l’or-

neraentation de leurs armes, ne savent dessiner ni les animaux, ni les plantes. Leurs tatouages, par exemple, et les modèles de leurs armes, sont, comme les ornements de l’Age du bronze, empruntés presque tous à la géométrie. Les représentations d’animaux et de plantes ne manquent pas, il est vrai, absolument; mais, toutes les fois qu’ils les essayent, soit en dessins, soit en sculptures, elles sont toujours grossières et grotesques. C’est tout le contraire chez les Esquimaux. Nous ne trouvons chez eux aucune de ces gracieuses spirales, aucun de ces dessins géométriques, qui caractérisent la Polynésie; mais leurs armes sont souvent couvertes de figures d’animaux et <le scènes de chasse. Beechey (1) décrit ainsi les armes des Esquimaux de la petite île Hotliam :

« Ils gravent sur leurs armes et beaucoup d’autres « instruments, une variété de figures d’hommes, de « bêtes, d’oiseaux, etc., ayant une vérité et un carac- « tère, qui prouvent que cet art est commun parmi « eux. Ils représentent ordinairement les rennes eu « troupeau; dans un de ces dessins, un homme les « poursuit, il porte des souliers à neige; dans un au- « tre, il s’est approché plus près de son gibier, et « tend son arc. Un troisième représente la manière « de prendre les veaux marins avec une peau gon- « fiée du même animal comme amorce; cette peau est « placée sur la glace, et non loin se trouve l’homme, « couché sur le ventre, armé d’un harpon et prêt « à frapper l’animal dès qu’il paraîtra. Un autre

(1) Narrative of a Voyage to the Pacific , vol. I, p. 251.

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c< en traîneau tire après lui un veau marin ; plusieurs « enfin, harponnent des baleines, blessées précédem- « ment avec des flèches. En comparant ainsi ces « dessins l’un avec l’autre, on se fait une bien meil- « leure idée de leurs habitudes et de leurs coutumes « qu’on ne pourrait s’eu faire en les interrogeant « par signes. » Les figures 2-4 représentent quelques-uns de ces dessins; ils sont copiés sur les spécimens présentés par le capitaine Beecliey au musée Ashmoléen à Oxford.

Ilooper (1) a vu aussi des dessins chez les Tuski ; il parle surtout « d’une peau de veau marin qui avait « été tannée et parfaitement blanchie, ornée tout « entière de peintures représentant des hommes, des « bateaux, des animaux, une pèche à la haleine, etc.; « une grande curiosité, » ajoute-t-il.

Nous pouvons espérer, je crois, qu’on finira par trouver dans nos cavernes des dessius, qui nous permettront de connaître un peu les habitudes de nos ancêtres dans l’Europe occidentale ; qui nous indiqueront, par exemple, si leurs rennes étaient à l’état domestique, ou à l’état sauvage. Toutefois on n’a trouvé jusqu’à présent que de simples figures d’animaux, qui ne viennent rien ajouter aux preuves que l’on peut tirer des instruments eux-mêmes, sur lesquels elles sont gravées.

. Mais bien que nous trouvions des œuvres d’art, fort simples, il est vrai, mais fort intéressantes cependant, dans des temps très-reculés et chez des

(l) Tents of the Tuski , p. 65.

peuples très-sauvages, il y a aussi d’autres races qui en sont absolument dépourvues.

Ainsi , bien que quelques tribus Australiennes soient capables de faire de grossiers dessins représentant des animaux, etc, d'autres au contraire, selon Oldûed (1), « semblent incapables de comprendre « les représentations artistiques les plus claires. Je « leur ai montré uh grand dessin colorié, repré- « sentant un indigène de la Nouvelle-llollande ; l’un « déclarait que c’était un vaisseau, un autre un Kan- « garou, et aiusi de suite. Il ne s’en est pas trouvé « un, sur une douzaine qu’ils étaient là, qui comprît « que le dessin avait quelque rapport avec lui-même. « Ils peuvent arriver à comprendre un grossier des- « sin dans lequel on exagère beaucoup les parties les « plus petites. Ainsi, pour leur donner l’idée d’un « homme, il faut faire la tête démesurément grande. »

Le docteur Collingwood (2) se trouvant chez les Kibalans de Formosa leur montra un exemplaire de Y Illustration de Londres, et il nous dit « qu’il lui fut « impossible de les intéresser, en leur montrant même « les illustrations lès plus frappantes, qu’ils ne parais- « saient pas comprendre. »

Denham, dans ses « Voyages dans l’Afrique centrale, » raconte que Bookhaloom, homme cependant fort intelligent, reconnaissait assez facilement les figures, mais ne pouvait comprendre un paysage. « Je ne pus, dit-il, arriver à lui faire comprendre « ce que représentait la gravure de la tempête de vent

(1] Trans. Ethn. Soc., nouvelle série, vol. III, p. 227.

(2) Ibid., vol. VI, p. 139.

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« et de sable dans le désert, si bien rendue cependant « par le dessin du capitaine Lyons; il regardait la gra- « vure le haut en bas; deux fois je la replaçai dans la « position exacte : « Pourquoi faire? s'écria-t-il, c’est « tout à fait la même chose.» Je pus lui faire compren- « dre un dessin représentant un chameau et un autre « représentant un homme; à cette vue il exprima une « grande agitation et un grand plaisir : « Gieb ! gieb ! » « — Merveilleux î Merveilleux ! Les yeux attirèrent « d’abord son attention, puis les autres traits; à la vue « de l’épée il s’écria : « Allah ! Allah ! » et en discer- « nant les fusils il dit de suite :*« Où est la pou- « dre? (I) »

Les Cafres ont aussi grande difficulté à comprendre les dessins ; la perspective est lettre close pour eux. En un mot, l’Afrique centrale et l’Afrique méridionale semblent être fort en arrière pour tout ce qui est affaire d’art. Cependant les Nègres ne manquent pas absolument d’idées dans cette direction. On ne peut certainement pas appeler leurs idoles des œuvres d’art et cependant elles représentent souvent des hommes et les représentent quelquefois .en indiquant les caractères de la race nègre avec une grotesque fidélité.

Les Cafres aiment à tailler dans le bois, des figures d’animaux et de plantes et le font avec quelque succès. Les manches de leurs ustensiles représentent souvent, avec assez de fidélité, des girafes, des autruches et d’autres animaux.

Quant aux Bosjesmans, nous ne savons trop que

(1) Denham, TraveU in Africa , vol. I, p. 167.

penser. Quelques voyageurs nous disent qu’ils n’ont aucune idée de la perspective, qu’ils ne peuvent pas comprendre comment on peut représenter une surface courbe sur une surface plane ; d’autres au contraire aflirment qu’ils reconnaissent facilement les dessins d’animaux et de fleurs. Les Chinois, si avancés sous tant d’autres rapports, ont, comme nous le savons, fort peu d‘idée de la perspective.

Il est plus que probable que pendant l’âge de la pierre aucune race d’hommes n’avait atteint l’art de communiquer les faits au moyen de l’écriture, n’en était même arrivé* au système bien plus grossier des hiéroglyphes; et ce qui, aujourd’hui, cause le plus d’admiration aux sauvages, c’est de voir que les Européens peuvent communiquer les uns avec les autres au moyen de quelques lignes, tracées sur un morceau de papier.

Les Péruviens eux-mêmes qui, à l’époque de la conquête espagnole, avaient atteint un si haut degré de civilisation relative, n’avaient, pour retracer les événements, que le Quippu ou Quipou. Le quippu consistait en une corde d’environ deux pieds de long à laquelle pendaient, sous forme de frange, des fils de différentes couleurs. Ces fils portaient des nœuds, d’où le nom quippu, signifiant un nœud. Ces nœuds servaient de chiffres ; les différentes couleurs des fils avaient aussi une signification. Cette singulière méthode de mnémotechnie se retrouve en Chine et en Afrique. Ainsi (l), «les caractères chinois primitifs,

(3) Astley, Collection of voyages, vol. IV, p. ]9k.

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« avant le commencement de la monarchie, consiste taient en petites ficelles avec des nœuds coulants,

« dont chacune avait une signification particulière,

« et qu’on employait pour les affaires. Ces caractères « existent encore et sont représentés dans deux tables,

« appelées Ho-tu et Lo-shu. Les premières colonies « qui habitèrent Sechwen, n’avaient d’autre littéraa ture que quelques compteurs arithmétiques, faits a de petites cordes à nœuds, imitant un collier de « boules, et dont ils se servaient pour leurs calculs et « leurs comptes de commerce. » Les peuples d’Ardrah (1), dans l’Afrique occidentale, ne savent, nous dit-on, « ni lire ni écrire. Ils emploient de peti- « tes cordes à nœuds qui ont tous leur signification. a Ces cordes sont aussi employées par plusieurs na- « tions sauvages en Amérique. » Il n’est pas impossible que faire un nœud à son mouchoir pour se souvenir de quelque chose ne soit une dernière trace,

' dans notre Europe occidentale, de ces cordes à nœuds qu’employaient sans doute aussi nos ancêtres.

Le systènle des hiéroglyphes est déjà, sans contredit, un immense progrès. Cependant il n’y a qu’un pas entre la représentation de chasses en général, telles que celles des Esquimaux (voir ligures 2-4), et la représentation d’une chasse particulière. Les Esquimaux marquent presque toujours leurs flèches et je ne sache pas qu’aucun Polynésien ait jamais eu l’idée de le faire. Ainsi, nous trouvons chez les Esquimaux un double commencement, pour ainsi

U) Astley, loc. ciï., vol. 111, p. 71.

dire, de la représentation des idées au moyen de signes.

Les Peaux-Rouges avaient poussé fort loin cet art des hiéroglyphes. ;-

Garver nous raconte que dans une certaine occasion son guide Chipéway, craignant que les Naudowessies, une tribu hostile, ne les rencontrassent accidentellement et ne les attaquassent, «enleva l’écorce « d’un grand arbre à l’embouchure d'une rivière, puis « avec de la poussière de charbon mélangée à de la « graisse d’ours (ce qu’ils emploient ordinairement « en guise d’encre), il dessina sur l’écorce la ville des « Ottagaumies. Il plaça à gauche un homme revêtu « de peaux, pour représenter un Naudowessie, avec « une ligne partant de sa bouche et allant rejoindre « celle d’un daim, emblème des Chipéways. Après quoi « il indiqua, encore plus sur la gauche, un canot « remontant la rivière, dans lequel il plaça un homme « assis, la tête couverte d’un chapeau ; cette figure « représentait un Anglais ou moi-même, il indiqua « le Français qui m’accompagnait par une autre figure,

« ayant un mouchoir autour de la tète et ramant ; puis « il ajouta plusieurs autres emblèmes significatifs, « parmi lesquels le calumet de paix, peint sur la « proue du canot. Il voulait faire comprendre aux « Naudowessies, et je suis certain qu’ils lurent sans « difficulté ces hiéroglyphes, que quelques chefs Nau-

« dowessies étaient venus trouver un des chefs Chi-

« péways, dans la ville des Ottagaumies, qu’ils lui « avaient demandé de faire conduire l’Anglais, qui der- « nièrement était avec eux, sur la rivière Chipéway;

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