CHAPITRE Vil

LA PROPAGANDE PHYSIOCRATIQUE

Les Physiocrates occupèrent dans la société de leur temps une place prépondérante et ce serait une erreur que de s'en rapporter pour la mesurer aux appréciations des hommes de lettres du xviii« siècle. Sans doute Diderot et les Encyclopédistes leur contestaient le titre de philosophes, tandis que Linguet et Galiani tournaient en ridicule le ton de prophétie qu'avaient pris certains d'entre eux, mais jil importe de remarquer que l'esprit de coterie était pour beaucoup dans ces critiques et que d'ailleurs on s'en prenait moins aux théories physiocratiques qu'aux Economistes eux-mêmes.

L'entresol de jQuesnay avait été d'abord le siège de la science nouvelle et le lieu de réunion de tous ses partisans. Un passage connu des Mémoires de Marmontel nous montre Quesnay dînant et causant fami-

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lièreiiient avec ces disciples et quelques auiis, Diderot, Dalembert, Duclos pendant que la favorite, Madame de Pompadour, dont Quesnay était le médecin, ne pouvant réussir à faire descendre dans son salon cette bande de philosophes, monte chez eux pour s'asseoir à leur table et s'entretenir avec eux.

Quesnay avait en elfet, paraît-il, dans la conversation, une force de raisonnement, une éloquence charmeuse et persuasive dont ne donnent qu'une faible idée les livres de forme plutôt lourde qu'il a laissés. Il avait réussi à s'attirer jusqu'à l'estime du roi Louis XV qui l'appelait, dit-on, son penseur et il inspirait une sorte d'admiration fanatique au petit cercle de disciples qui l'entourèrent jusqu'à sa mort et qui l'auraient volontiers considéré comme un demidieu, venant révéler au monde un évangile nouveau.

Plus tard le marquis de Mirabeau, un des plus fervents disciples du Maître \ institua chez lui, dès 1767 , des diners périodiques qui avaient lieu le mardi de chaque semaine et qui réunissaient dans une sorte d'assemblée familière tous les adeptes de la science économique : on y agitait les questions à l'ordre du jour ; on y discutait les intérêts de la doctrine.

Mais ces entretiens ne dépassaient guère le seuil