MESMER ET LA SOCIÉTÉ DÉ L’HARMONIÉ

Comme il l’avait dit, il quitta la France en août 1781, un peu avant la date qu’il avait fixée. Il emmenait avec lui, à Spa, deux amis qui devaient tenir une grande place dans son histoire ; Kornmann, le premier, qui nous est déjà connu, le suivait pour ne point interrompre le traitement dont son enfant se trouvait si bien. Le second, Jean de Bergasse, avocat au Parlement, suivait le traitement de Mesmer depuis six mois, à raison de 10 louis par mois, et était devenu son inséparable. Mesmer, qui écrivait fort mal le français et le parlait plus mal encore, avait besoin d’un ami dont la plume le défendît contre ses nombreux adversaires. Aussi cherchat-il à s’attacher étroitement Bergasse, homme d’une intelligence supérieure, d’une honnêteté parfaite, et doué d’un grand talent d’écrivain. Pour cela, il le persuada de la nécessité de ne pas interrompre un seul jour son traitement. Bergasse, souffrant depuis son enfance d’une névrose dont les médecins n’avaient pu le guérir, et « dégoûté » de ceux-ci, se laissa convaincre. De son propre aveu, d’ailleurs, il allait toujours mieux sans être jamais guéri.

La retraite de Mesmer n’était qu’une feinte, il ne resta que quinze jours à Spa, revint à Paris, et reprit ses traitements en compagnie de Desion. Celui-ci se trouvait assez embarrassé. Pour que le décret de la Faculté qui le frappait eut force de loi, il fallait qu’il fût ratifié par la Faculté même dans deux autres assemblées. Une déjà avait

été tenue. Mesmer pressait Desion de demander la seconde, car ils se .proposaient d’en appeler ensuite au Parlement. Or Desion, menacé du côté de la Faculté, et de l’autre ignorant encore des secrets de la doctrine magnétique, hésitait à s’engager à fond dans la voie que Mesmer lui proposait, et pressait celui-ci de lui révéler sa doctrine tout entière. Mesmer se dérobait toujours.

En juillet 1782, Mesmer retourne à Spa, emmenant avec lui ses fidèles, Kornmann et. Bergasse. Ils y étaient depuis trois semaines, quand ils apprennent que Desion a comparu devant la Faculté, qu’il a été définitivement condamné — mais qu’il vient néanmoins d’ouvrir un « traitement » public, où non seulement ses clients personnels, mais encore ceux de Mesmer, accourent en foule. Mesmer, à cette nouvelle, tombe dans la consternation. Il s'écrie qu’il est ruiné, que Desion, qui ne sait rien de sa découverte, va en accaparer toute la gloire et le profit. Ses amis, fort embarrassés, prient Bergasse, qu’ils savent habile, de s’intéresser à son sort. Bergasse connaît déjà quelque- peu Mesmer, pour avoir éprouvé, en 1781, les effets de son ingratitude. A cette époque, en effet, il a 'écrit pour défendre son maître, la « Lettre d’un médecin de Paris à un médecin de Londres ». Et le succès de cet opuscule, qui fut grand, loin de lui valoir les remerciements du bénéficiaire, ne lui en attira que des marques de dépit. C’est que, quand il sjagif de Magnétisme, Mesmer entend que tous les succès doivent être pour lui seul, et non pour ses disciples. — Bergasse avait été très affecté de cette rebuffade, aussi hésite-t-il cette fois à se mêler des affaires de son médecin. Il mède enfin, devant le désespoir de celui-ci, et les sollicitations de ses amis.

Il écrit d’abord une lettre au doyen de la Faculté, où Mesmer, qui la signe, désavoue Desion, comme s’étant faussement prétendu possesseur de sa doctrine. Puis, sur les conseils de Kornmann, il imagine le plan d’une souscription, qui permettra d’assurer la fortune de Mesmer, et le mettra en état de publier le plus tôt possible sa découverte et sa doctrine. Mesmer, quelque peu revenu de ses hautes visées, et-regrettant sans doute les-propositions de la reine, disait

souvent, à cette époque, qu’il vendrait son secret pour 3.000 fr. de rentes viagères. Bergasse lui fit la part plus belle ; la souscription était de 100 actions de 100 louis chacune. Une fois la liste complète, Mesmer devait rassembler ses actionnaires, leur livrer le secret du magnétisme, et les rendre ainsi légitimes possesseurs de sa découverte.

On rentra donc à Paris, après trois mois d’absence, et Bergasse déposa chez M« Margautin, notaire, le plan de la souscription, avec le rnodèle d’un acte, où le souscripteur s’engageait à payer, à la première réquisition, la somme de 2400 livres. Au bout d’un mois, Bergasse avait tant fait, quil avait trouvé 12 souscripteurs. Un d’eux, le Bailly des Barres, de l’ordre de Malte, pressé de partir pour cette île, obtint, moyennant i.ooo écus de rentes viagères, la connaissance de la doctrine pour lui et pour un médecin qui devait l’accompagner. — Bergasse, qui obtint cela de Mesmer, non sans peine, dut plus tard, lorsque la souscription fut complète, user de toute son influence et de tous ses moyens près de ce dernier pour affranchir le bailly de son engagement.

Pendant ce temps. Desion et Mesmer se réconciliaient. Ils avaient encore besoin l’un de l’autre. Desion voulait avoir le secret de Mesmer, Mesmer voulait s’appuyer du crédit de Desion, et d’ailleurs, celui-ci n’offrait-il pas au maître les malades qu il avait attirés chez lui, et 100 souscripteurs de province à i.ooo écus chaqueIl n’en fallait pas plus pour que Mesmer lui ouvrît les bras, et laissât là ses anciens amis. Comme Bergasse lui en témoignait son étonnement, il lui répondit tout net qu’ « il n’avait plus besoin de lui », Desion, déçu dans ses espérances, quitta Mesmer et se remit à magnétiser pour son compte. Mesmer, alors, de retourner à Bergasse, qui, toujours faible, toujours malade, toujours généreux, se remit à sa disposition.

L’avocat proposa, avec les douze souscripteurs actuels, de former une société qui deviendrait dépositaire de la doctrine, se chargerait de la répandre quand la souscription serait complète, et dont chaque membre s’engagerait au secret jusqu’à cette époque. Bergasse dressa en outre, de concert

avec Mesmer, les règlements provisoires de la « Loge de l’Harmonie ». — tel était le nom que Mesmer avait imposé à la jeune société. Ces règlements furent adoptés et signés par tous.

Mais, à la première réunion, Mesmer, avant de commencer ses cours, voulut qu’on lui garantît les 240,000 fr., montant de la souscription en projet. On transigea, après bien des difficultés, en lui promettant, en sus des 1200 louis versés, une somme égale si, dans quatre mois, 12 autres adhérents n’étaient pas acquis. Chacun s’engagea, e;i outre, par un acte particulier, à garder le secret, à peine de 50,000 écus de dommages-intérêts. Par un sentiment de délicatesse, peut-être exagéré, on ne spécifia pas dans cet acte, que le signataire devait être libéré de ses engagements aussitôt la souscription remplie. Le but de la Société n’était-elle pas de rendre publique la doctrine magnétique Mesmer devait, nous le verrons, abuser étrangement de la confiance de ses souscripteurs.

Quoi qu’il en soit, la Société dz l'Harmonie universelle était constituée au printemps de l’année 1784, et comptait bientôt 48 membres. Parmi eux figuraient les noms les plus illustres de France. MM. de Montesquieu, de la Fayette, de Noailles, de Choiseul - Gouffier, de Chastellux, de Puységur, le bailly des Barres et son frère, des savants comme Cabanis et Berthollet. Le siège de la « Loge » fut établi rue Coq- Héron, à l’hôtel de Coigny. Elle fut aménagée, selon le vœu de Mesmer, sur le modèle de celle des Francs-Maçons. Sur le fronton du bâtiment, on voyait un autel ardent, un ciel étoilé, avec la lune dans son plein, et la devise : Omnia in pondéré et mensurà.

Mesmer était désormais contraint de révéler sa doctrine. Comme il parlait fort difficilement le français, on nomma quatre rédacteurs, chargés de recueillir la parole du maître, et de la transmettre à leurs collègues. Bergasse fut un de ces délégués : 11 fyt bien déçu quand il constata l’indigence de la théorie dictée par Mesmer.

« A travers beaucoup d’idées incohérentes, même contra- » dictoires, je vis bien quelques aperçus d’une grande éten-

)) due, et en partie neufs pour moi, mais ces aperçus ne » paraissaient point appartenir aux principes d’où on les » faisait dépendre. Et ces principes eux-mêmes n’étaient » pas toujours vrais, pour un homme qui, habitué de » bonne heure à la méthode des géomètres, n’adopte guère » que ce qui lui est démontré. En un mot, il me parut )) que le docteur Mesmer, par les expériences qu’il nous » avait mises sous les yeux, et par quelques-uns de ses » aperçus, nous avait préparés à une vaste théorie sur la » nature et sur l’homme, mais que cette théorie était à )) peine commencée ».

Mesmer, en effet, semblait s’en tenir à déclarer que le magnétisme animal devait être considéré comme un sixième sens : « Les sens ne se décrivent, ni ne se définissent : ils se sentent. Le magnétisme doit se transméttre par le sentiment, qui seul peut en rendre la théorie infaillible. »

Bergasse, déçu, proposa quelques doutes sur la doctrine incohérente que donnait Mesmer, et fit nommer, pour l’épurer, un comité d’instruction. Mais les enthousiastes admirateurs du maître l’empêchèrent de fonctionner.

Cependant, le public attendait avec impatience les révélations promises. Ne les voyant pas venir, il se vengeait sur les sociétaires. On tournait la « Loge » en ridicule, on la présentait comme une société secrète, et l’on décrivait des séances fantaisistes. A ce moment parurent dans le Journal de .Paris les révélations de Gallard de Montjoie, contrôleur général des fermes du roi, à Versailles. Ancien malade de Mesmer et de Desion, il disait tout ce qu'il savait du Magnétisme animal, et ce qu’il en avait appris chez ceux-ci. Sa théorie n’était d’ailleurs qu’un chaos d’insanités, ne méritant aucun intérêt. Il terminait son exposé en disant que Deslo'n était passé maître en l’art du Magnétisme, et, qu’à tout prendre, s’il aimait mieux être l’élève de Mesmer, il préférait être le malade de Desion, « plus au courant des moeurs françaises et de la,société parisienne ». — Ces révélations firent grand bruit. « 11 faut l’avouer, dit Bergasse, ce que le docteur Mesmer nous avait donné ne valait guère mieux que le contenu de ses lettres ». Bergasse prit néanmoins la

défense de son maître avec tant de modération, de simplicité et de talent, qu’il attira, sur la Société de l’harmonie, la bienveillance générale, et que, quinze jours après, cinquante souscripteurs nouveaux étaient inscrits.

On proposa alors, la souscription étant presque complété, de changer l’engagement de chaque élève, d’y supprimer les 50,000 écus de donlmages-intérêts. Mesmer refusa d’abord. Mais il dut se rendre, et ne plus exiger qu’une simple parole d'honneur.

Bergasse dut bientôt apaiser, d’ailleurs, lés murmures qui s’élevèrent au sein de la Société. Les élèves n’étaient pas contents de l’enseignement théorique. Ils demandèrent à Bergasse un exposé plus net et plus clair que celui qu’on leur avait donné. Bergasse y consentit, et rédigea en quinze jours des cahiers, où il s’efforça d‘enchaîner en système les propositions décousues de Mesmer. « Pour faire cet enchaî- » nement, j'eus besoin, dit-ii, d’associer â ses idées, beaucoup » d’idées qui n‘étaient pas de lui, mais qui m’appartenaient. » Si j'avais osé, j’aurais fait plus : j’aurais écarté de mon » travail une foule d’erreurs que je fus obligé d’y laisser )) parce que c’étaient les erreurs de Mesmer, et qu’au fond, » on ne demandait pas mes idées, mais les siennes. »

Ce'cours apaisa les esprits. Si d’ailleurs les élèves étaient peu contents de l’enseignement théorique, si l’on peut dire que, de ce côté, ils étaient volés, ils se montraient pleinement satisfaits de l’enseignement pratique. En peu dé jours, il étaient arrivés à magnétiser aussi bien que le maître, et ils obtenaient des résultats très appréciables. Aussi leur enthousiasme ne se refroidissait pas : tous furent pour la nouvelle doctrine d’ardents prosélytes. Ils allèrent partout la prêcher ; et le nombre des’ souscripteurs fut bientôt dépassé. Mesmer toucha 100.000 livres en plus des 240.000 promises. De Paris, le magnétisme gagna les provinces, qui envoyèrent leur tribut à Mesmer ; ses disciples ayant fondé un peu partout des « loges » dépendant de celle de Paris, et la moitié du produit de leurs cotisations revenant à Mesmer.

Celui-ci, s’il en accepta une grande partie, abandonna le reste aux pauvres malades. Un autre trait d’honnêteté fut la

restitution •spontanée, qu’il , fit à Boutrou^ membre de l’Académie de médecine, de 240,0' livres de sa cotisation, lorsque celui-ci quitta la Société « avant d’avoir achevé son instruction ». Un pareil acte de la part de Mesmer est assez rare pour qu’il : vaille la peine d’être noté.

Une autre défection,’ qui fit plus de bruit que celle de Boutrou, fut celle de Berthollet. Celui-ci, , au bout de 15 jours d’assiduité aux cours, quitta la réunion brusquement, et publia le lendemain une lettre où il déclarait que « les effets du magnétisme étaient purement dus à l’imagination, à l’effet des frictions sur les parties nerveuses », et qu’il regardait (( la doctrine et les pratiques auxquelles elle servait de fondement, cohame entièrement chimériques ». — La colère des membres de la Société fut grande, mais l’effet produit dans le publie était déplorable pour eux.

En novembre 1784, les six syndics nommés au mois de juillet précédent pour ' administrer les affaires de la Société, assemblèrent celle-ci, et déposèrent les propositions suivantes :

, Mesner ayant touché 200.000 livres de plus qu’il n’était prévu, on lui demandait de reconnaître :

.. Que la souscription était remplie;

2' Que tous les médecins ayant payé 100 louis puissent se dédommager en ouvrant des cours de magnétisme, le comité estimant « qu’on avait tort de demander de l’argent aux gens de l’art pour se mettre dans le cas d’être utiles ; »

3' Que le comité pût pourvoir au remboursement des médecins ne pouvant faire ces cours;

4' Que, pour instruire de nouveaux élèves, on n’exige plus de ceux-ci que les dépenses cornmunes de la Société.

5' Que la Société fût reconnue propriétaire de la découverte du magnétisme animal, et que les règlements fussent rédigés en conséquence.

On voit par la nature de ces propositions l’esprit vraiment noble et généreux qui animait la Société. 11 n’en était pas de même de son président, qui les refusa tout net. Il avait depuis un an fait des dépenses secrètes, et voulait rentrer dans ses fonds. De plus, voyant qu’il n’y avait plus grand chose à gagner, en restant en France, il nourrissait le dessein

de gagner l’Angleterre, et d’y vendre à nouveau sa découverte. Il avait donc tout intérêt à empêcher la divulgation dé son prétendu secret. Mais le comité tint ferme. 11 marchanda, alors, et proposa de réduire à 50 louis, puis à 25, la cotisation des nouveaux adhérents, alléguant qu’autrefois le gouvernement lui avait alloué 30.000 livres de rentes, et qu’il voulait les récupérer. Le marquis de Puységur se leva : « Eh bien ! dit-il à Mesmer, dites-nous ce qu’il vous manque pour compléter ces 30.000 francs de rente : nous vous les ferons. Mais plus d’élèves payants ! Et que des hommes qui croient être les bienfaiteurs de l’humanité ne jouent pas â côté de vous le rôle peu honorable de vos gens d’affaires, et d’exacteurs du genre humain ! »

Le sol de Paris, nous le verrons bientôt, commençait à devenir brûlant pour Mesmer ; Il méditait de fuir en Angle terre, pour continuer à y exploiter sa découverte ; il voulait donc pour cela conserver à celle-ci tout l’attrait du secret. Ce secret, les actionnaires l’attendaient encore, comme l’avait attendu Desion. Le moment était venu, selon eux, de le leur révéler enfin, puisqu’ils avaient payé. Par un dernier mouvement de générosité, ces « honnêtes gens » offrirent à Mesmer le supplément de 20.000 écus, qui devait parfaire ses 30.000 francs de rente, et le sommèrent de s’exécuter.

Celui-ci, pour ne pas le faire, use de tous les expédients. Il se retranche d'abord derrière les apparences d’une prudence exagérée, alléguant le danger de publier une telle découverte .sans les garanties d’une réserve éclairée. — Il invoque ensuite les élèves qu’il a fait admettre à titre gratuit et qui sont à sa dévotion. Le Comité riposte qu’il ne doit de comptes qu'à ceux qui ont versé la cotisation. — Mesmer, ensuite, paie d’audace et nie l’existence de la souscription et de la Société, disant qu’il n’a pas signé les prospectus de celle-ci, qu’il n’a d’autres engagements que des engagements individuels, et que ses souscripteurs sont, en vertu desdits engagements d’honneur et donnés par écrit, perpétuellement obligés au secret. — Le Comité lui présente alors les lettres et les écrits publics où il parle de la souscription.

- Mesmer, -TOyant que le Comité se refusait aussi fermement à devenir le ministre d’une doctrine occulte et s’opposait ainsi au progrès de sa fortune, résolut de le faire proscrire de la Société.

Pour cela, il rédigea. Seul, un règlement pour les différentes Sociétés de l’Harmonie. Ce règlement, qui fut publié ensuite et dont on peut voir un exemplaire à la Bibliothèque Nationale, est un monument d’arbitraire et de despotisme ridicule. On y voit que Mesmer, seul, aura droit à tel titre; Mesmer, seul, pourra apporter des modifications à la doctrine enseignée dans les Sociétés. Le plan de ces cours devra être soumis au visa de Mesmer. Le nombre des membres de ces Sociétés est limité à 50 ; il ne sera jamais dépassé ; aucun étranger n’y sera admis. Chaque membre devra prêter le serment de garder la doctrine secrète, etc...

. Le Comité, à qui ces règlements furent soumis; les rejeta avec dédain. Mais Mesmer ne se tint pas pour battu. Il circonvint habilement, et en particulier, une grande partie des .membres de la Société, leur fit signer les règlements, et, le jour de l’assemblée venu, ceux-ci furent acceptés à la majorité des voix, t'andis que ceux du Comité étaient repoussés. Le comité lui-même fut cassé : il comprenait Bergasse, Kornmann, d’Epresmenil, et le comte d’Avaux, c’est-à-dire les’ artisans de la fortune de Mesmer, et ses plus chauds défenseurs devant le public et les corps savants. Mesmer donnait ainsi la mesure de son ingratitude, mesure incomplète, d’ailleurs, car à la séance suivante, il faisait nommer un autre comité, qui envoya son secrétaire, avec un valet, dans la salle de réunion de l’ancien comité, pour y confisquer tous les papiers. On espérait ainsi anéantir les titres qui pourraient s’y trouver contre Mesmer. Et à une autre assemblée, celui-ci faisait chasser de la Société Kornmann, Bergasse, d’Avaux, Pilos, Ruilly, et la plupart- de ceux qui, les premiers, avaient signé la souscription. — L’ancien comité, d’ailleurs, ne se départit : pas de ses pouvoirs. 11 dénonça les procédés de Mesmer,; se fit renommer dans une autre assemblée de la Société, et décida d’ouvrir des cours publics.

Bergasse fut des premiers professeurs. Son éloquence et

son talent lui valurent un succès que Mesmer, attaqué déjà de toutes parts, ne .put voir sans jalousie. Il intenta à Bergasse, au comte de Pilos et au comte d’Avaux, un procès devant le Tribunal des Maréchaux, comme ayant failli à leur parole en révélant son secret. D’Epresmenil riposta en publiant le petit opuscule intitulé : « Sommes versées entre les mains de M. Mesmer pour avoir le droit de publier sa découverte. » ( 3 n.y voit que, tant de ses. sp.uscripteurs de Paris, que des Sociétés de province et des colonies, Mesmer avait touché 364,764 livres. C’était écrasant pour Mesmer. Il était d’ailleurs prêt à fuir en Angleterre. Il partit sous un nom d’emprunt. Mais en partant, il répandit à profusion dans le public la « lettre de l’inventeur du magnétisme animal », qui n’est qu’une diatribe aussi injurieuse que,,déloyale envers ses anciens bienfaiteurs.