L'Ancien Régime j livre IV, ch. r, n, m

2. Lacrelelle^ Histoire de France au dix-huitième aièclej V, 2. — V Ancien Régime, p. 212, 392.

3. Morellet, Mémoires, \, 166 (Lettre de Rœderer & la fllle de Beccaria^ 20 mai 1797).

puisque, par excès d'humanité, ils étaient incapables de maintenir l'ordre public : on a vu leur attitude en face des émeutes, de 1789 à 1792. Même quand ils avaient la force en main, parmi les pires insultes et les dangers mortels, ils répugnaient à se servir de la force; ils ne pouvaient se résoudre à réprimer les brûles, les coquins et les fous ; à l'exemple de Louis XYI, ils se considéraient comme les pasteurs du peuple, et se laissaient fouler aux pieds plutôt que de tirer sur leur troupeau. — Au fond, le cœur était noble, môme généreux et grand. Dans les assemblées de bailliage, en mars 1789, bien avant la nuit du 4 août, ils ont spontanément renoncé à tous leurs privilèges pécuniaires, et, sous les plus dures épreuves, leur courage, embelli par le savoir-vivre, intro^ duit l'élégance, le tact, la gaieté jusque dans leur héroïsme. Les plus gâtés, un duc d'Orléans, les plus légers et les plus blasés, un duc de Biron, meurent avec des dédains et un sang-froid de stoîques^ Des femmes délicates, qui se plaignaient d'un courant d'air dans leur

I . MalIel-du-Pan, Mémoires, U, 493 : • Le duc d'Orléans lisait un journal

■ pendant qu'on l'interrogeait. > — /6., 497 : ■ Personne n'est mort avec

• plus de fermeté, de grandeur d'Ame et de flerté que le duc d'Orléans ; il

■ redevint prince du sang. Lorsqu'on lui demanda au Tribunal révolu-

• tionnaire s'il n'avait rien à dire pour sa défense, il répondit : • Mourir

• aujourd'hui plutôt que demain : délibérez là-dessus. > — ■ Cela lui fut

• accordé. • — Le duc de Biron refusa de s'évader, trouvant que, dans une pareille bagarre, ce n'était pas la peine. • Il passait sa vie au lit, à boire « du vin de Bordeaux.... Lorsqu'il fut devant le Tribunal révolutionnaire, « on lui demanda son nom, et il répondit : ■ Chou, navet, Biron, comme

• vous voudrez, tout cela est fort égal. • — • Comment ! dirent les juges,

• vous êtes un insolent 1 • — « Et vous, des verbiageurs. Allez au fait.

■ Guillotiné, voilà tout ce que vous avez à dire, et moi, je n'ai rien à ré-

• pondre. » -* Cependant, ils se mirent à l'interroger sur ses prétendues

• trahisons dans la Vendée, etc. — • Vous ne savez ce que vous dites, vous

• êtes des ignorants, qui n'entendez rien à la guerre; flnissez vos questions.

• J'ai remis le compte de ma conduite au Comité de salut public, qui l'ap-

• prouva dans le temps; aujourd'hui, il a changé, et vous a ordonné de me t faire périr : obéissez et ne perdons pas de temps. ■ — ■ Biron demanda

• pardon à Dieu et au roi; jamais il ne fut plus beau que sur la charrette. »

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salon, ne se plaignent point d'être sur un grabat ou sur la paille, dans le cachot noir, humide, où elles couchent tout habillées pour ne pas se réveiller percluses, et, chaque matin, dans la cour de la Conciergerie, on les voit descendre avec leur sourire accoutumé. Hommes et femmes, en prison, s'habillent avec le môme soin qu'autrefois, pour venir causer avec la même grâce et le même esprit, dans un corridor grillé, à deux pas du Tribunal révolutionnaire et & la veille de l'échafaud^ — Manifestement, la trempe morale est des plus rares; si elle pèche, c'est surtout parce qu'elle est trop fine, mauvaise pour l'usage, bonne pour l'ornement.

Mais, dans la classe supérieure, à côté des deux ou trois mille oisifs de l'aristocratie frivole, il y avait à peu près autant d'hommes sérieux, qui, avec l'expérience des salons, avaient l'expérience des affaires. De ce nombre étaient presque tous ceux qui étaient en place ou qui avaient agi, ambassadeurs, officiers généraux, anciens ministres, depuis le maréchal de Broglie jusqu'à Hachault •et Malesherbes, les évêques résidents, comme M. de Durfort à Besançon*, les vicaires généraux et les chanoines

1. Morellet; 11^ 31. ^ Mémoires de la duchesse de Toarzel^ de Mlle des l^kheroUeS; etc. — Beognot, Mémoires, h 200-303 : • Les propos délicats, « les allusions Unes, les reparties saillantes étaient échangés d*un côté de

• la grille à Pautre. On y pariait agréablement de tout, sans s'appesantir

• sur rien. Là, le malheur était traité comme un enfant méchant dont il ne

• fallait que rire, et, dans le fait; on y riait très franchement de la divi-

• nité de Marat, du sacerdoce de Robespierre^ de la magistrature de Fou-

• quier, et Ton semblait dire à toute cette valetaille ensanglantée : • Vous

• nous tuerez quand il vous plaira^ mais vous ne nous empêcherez pas ^ d'être aimables. • — Archives nationales, F, 3116^^ (Rapport de l'observateur Charment, 29 nivôse an II) : t Le peuple, qui assiste aux exécutions, « s'étonne singulièrement de la fermeté et du courage qu'il montre (sic) en « allant & Tcchafaud. • Il semblerait, disent-ils, que est (sic) à la noce qu'ils ^ vont. ■ — Le peuple ne peut se faire à cela, et quelque-uns [sic) disent « qu'il y a du surnaturel. >

2. Sauzay, I, Introduction. — De Tocqueville, VAncien Régime et la Révolution, 166 : ■ J'ai eu la patience de lire la plupart des rapports et

qui, en fait et sur place, administraient les diocèses, les prélats quiy en Provence, en Languedoc, en Bretagne, siégeaient de droit dans les états provinciaux, les agents et représentants du clergé & Paris, les chefs d'ordres et de congrégations, les commandants en premier et en second des dix-sept gouvernements militaires, les intendants de chaque généralité, les premiers commis de chaque ministère, les magistrats de chaque parlement, les fermiers généraux, les receveurs généraux, et, plus particulièrement, dans chaque province, les dignitaires ou propriétaires locaux des deux premiers ordres, les grands industriels, négociants, armateurs, banquiers, bourgeois considérables, bref celte élite de la noblesse, du clergé et du tiers état, qui, de 1778 à 1789, avait recruté les vingt et une assemblées provinciales et, certainement, formait en France l'élat-majox social. — Non pas qu'ils fussent des politiques supérieurs : il n'y en avait pas un en ce temps-là, à peine quelques centaines d'hommes compétents, presque tous spéciaux. Mais, dans ces quelques hommes, résidait presque toute la capacité» l'information, le bon sens politique de la France; hors de leurs têtes, dans les vingt-six millions d'autres cerveaux, on ne trouvait guère que des formules dangereuses ou vides; ayant seuls commandé, négocié, délibéré, admi-

débats que nous ont laiués les anciens états provinciaux^ et pariicaliërement ceux du Languedoc^ où le clergé était encore plus môle qu'ailleurs aux détails de Tadministration publique, ainsi que les procès* verbaux des assemblées provinciales qui furent réunies en 1779 et 1787 ; et, apportant dans cette lecture les idées de mon temps, je m'étonnais de voir des évéques et des abbés, parmi lesquels plusieurs ont été aussi éminents par leur sainteté que par leur savoir, faire des rapports sur rétablissement d'un chemin ou d'un canal, y traiter la matière en profonde connaissance de cause, discuter, avec inflniment de science et d'art, quels étaient les meilleurs moyens d'accrotlro les produits de l'agriculture, d'assurer le bien-être des habitants, et de faire prospérer l'industrie, toujours égaux et souvent supérieurs à tous les laïques qui s'occupaient avec eux des mêmes affaires. >

nistré^ ils étaient les seuls qui connussent à peu près les hommes et les choses, partant, les seuls qui ne fussent pas tout à fait impropres à les manier. Dans les assemblées provinciales, on les avait vus prendre l'initiative et la conduite des meilleures réformes; ils avaient travaillé efûcacement, en conscience, avec autant d'équité et de patriotisme que d'intelligence et d'application ; depuis vingt ans, guidés par la philosophie et soutenus par l'opinion, la plupart des chefs et sous-chefs des grands services publics ou privés faisaient aussi preuve de bonté active*. — Rien de plus précieux que de pareils hommes; car ils sont l'àme de leurs services, et l'on ne peut point les remplacer en masse, au pied levé, par des gens de mérite égal. Dans la diplomatie, les finances, la judicature et l'administration, dans le grand négoce et la grande industrie, on ne fabrique pas, du jour au lendemain, la capacité dirigeante et pratique ; les affaires y sont trop vastes et trop compliquées; il y a trop d'intérêts divers à ménager, trop de contre-coups prochains et lointains à prévoir; faute de posséder les détails techniques, on saisit mal l'ensemble ; on brusque, on casse, on finit par sabrer, et l'on est obligé d'employer la brutalité systématique pour achever l'œuvre de l'impéritie présomptueuse. Sauf danâ la guerre, où l'apprentissage est plus rapide qu'ailleurs, il faut, pour être un bon gouver-

1. V Ancien Régime j p. 392. — La Révolution^ tome I, 154. — Bûchez et Boux, I, 481. — La liste des notables convoqués par le roi en 1787 donne à peu près Tidée de ce que pouvait être cet état-major social. Outre les principaux princes et seigneurs, on y compte, sur 134 membres, 12 maréchaux de France, 3 conseillers d'Élat, 5 maîtres des requêtes, 14 évèques et archevêques, 20 présidents et 17 procureurs généraux des parlements et des conseils souverains, ?5 maires^ prévêts des marchands, capitoals, cchevins des grandes villes, les députés des États de Bourgogne, d*Artoi6, de Bretagne et de Languedoc, trois ministres et deux premiers commis. ^ Les capacités étaient là^ sous la main^ pour faire une grande réforme ; mais il n'y avait point de main ferme, forte et dirigeante, la main d'un Itichelieu ou d*un Frédéric II.

neur d'hommes et de capitaux, dix ans de pratique, outre dix ans d'éducation préalable; ajoulez-y, contre les tentations du pouvoir qui sont fortes, la solidité du caractère affermi par l'honneur professionnel et, s'il se peut, par les traditions de famille. — Après avoir gouverné les finances pendant deux ans S Cambon ne sait pas encore que les fermiers généraux des impôts indirects et les receveurs généraux des impôts directs ont des fonctions différentes; partant il enveloppe ou laisse envelopper les quarante-huit receveurs dans le décret qui envoie les soixante fermiers au Tribunal révolutionnaire, c'est-à-dire à la guillotine; et, de fait, ils y allaient tous ensemble, si un homme du métier, Gaudin, commissaire de la Trésorerie, ayant entendu crier le décret dans la rue, n'avait couru au comité des flnances pour expliquer <« qu*il « n'y avait rien de commun » entre les deux groupes de proscrits, que les fermiers étaient des concessionnaires à bail et à bénéfice aléatoire, que les receveurs étaient des fonctionnaires payés par une remise fixe, et que le délit des premiers, prouvé ou non prouvé, n'était pas imputable aux seconds. Grand étonnement des financiers improvisés. « On se récrie, dit Gaudin, on veut que je sois « dans l'erreur. J'insiste, je répète ce que j'ai dit au pré- «t sident Cambon, j'en atteste la vérité sur mon honneur, « et j'offre d'en donner la preuve; enfin on resle con- « vaincu^ et le président dit à l'un des membres : « Puis- <c qu'il en est ainsi, va au bureau des procès-verbaux, « et efface le nom des receveurs généraux du décret rendu « ce matin. » — Voilà les bévues monstrueuses où tombe un intrus, même appliqué, lorsqu'il n'est pas averti et retenu par les vétérans de son service. Aussi bien Cambon, malgré les Jacobins, garde dans ses bureaux tout ce qu'il peut de l'ancien personnel. Si Carnot conduit