V. LE TIERS ÉTAT

Un grand changement s'opère au dix-huitième siècle dans la condition du tiers état. Le bourgeois a travaillé, fabriqué, commercé, gagné, épargné, et, tous les jours, il s'enrichit davantage. On peut dater lo de Law ce grand essor des entreprises, du négoce, de la spéculation et des fortunes; arrêté par la guerre, il reprend plus vif et plus fort à chaque intervalle de paix, après le traité d'Aix-la-Chapelle en 1748, après le traité de Paris en 1763, et surtout à partir du règne

TiTLE. Tiers Etat: the commons. They, with the cleigy and the nobles, formed the three social orders in France prier to the révolution. Their aim was to min the feudal aristocracy, who were free from taxation, and whose idleness the^ were forced to promote by their taxes. Another name for tiers état was état commun and le commun.

10 Law: John Law, financier and projector of financîal schemes. Référence hère is to the founding of the Banque Générale, later Banque Royale, and the conséquent issue of paper currency of which he became the ardent advocate; also the gaining control of the Louisiana Territory for colonization and trade, known as the Mississippi Scheme.

13 le traité (T Aix-la-Chapelle: October, i748;*ended the War of the Austrian succession.

14 le traité de Paris (1763): in which France œded to Great Britain Canada and the territory east of the Mississippi, and in which Spain ceded Florida. England restored to France

L'Ancien Régime 41

de Louis XVI. L'exportation française qui en 1720 était de 106 millions, eu 1735 de 124, en 1748 de 192, est de 257 millions en 1755, de 309 en 1776, de 354 en 1788. En 1786, Saint-Domingue seul envoie à la

5 métropole pour 131 millions de ses produits et en reçoit pour 44 millions de marchandises. Sur ces échanges, on voit, à Nantes, à Bordeaux, se fonder des maisons colossales. «Je tiens Bordeaux, écrit Arthur Young, pour plus riche et plus commerçante

10 qu'aucune ville d'Angleterre, excepté Londres. Dans ces derniers temps, les progrès du commerce maritime ont été plus rapides en France qu'en Angleterre même. » Selon un administrateur du temps, si les taxes de consommation rapportent tous les jours

15 davantage, c'est que depuis 1774 les divers genres d'industrie se développent tous les jours davantage. Et ce progrès est régulier, soutenu. «On peut compter, dit Necker en 1781, que le produit de tous les droits de consommation augmente de deux millions

20 par an.» — Dans ce grand effort d'invention, de labeur et de génie, Paris, qui grossit sans cesse, est l'atelier central. Bien plus encore qu'aujourd'hui, il a le monopole de tout ce qui est œuvre d'intelligence et de goût, livres, tableaux, estampes, statues, bijoux,

25 parures, toilettes, voitures, ameublements, articles de curiosité et de mode, agréments et décors de la vie élégante et mondaine; c'est lui qui fournit l'Europe.

Martinique and other islands; Spain received Havana from Great Britain.

9 Arthur Young: an English traveler and writer on économies. He traveled in France, 1 787-1 790. His chief work is Travels in France,

42 Origines de la France Contemporaine

En 1774, son commerce de librairie était évalué à 45 millions, et celui de Londres au quart seulement. Sur les bénéfices s'élèvent beaucoup de grandes fortunes, encore plus de fortunes moyennes, et les 5 capitaux ainsi formés cherchent un emploi. — Justement, voici que les plus nobles mains du royaume s'étendent pour les recevoir, nobles, princes du sang, états provinciaux, assemblées du clergé, au premier rang le roi qui, étant le plus besoigneux de tous, em-

loprunte à dix pour cent et est toujours en quête de nouveaux prêteurs. Déjà, sous Fleury, la dette s'est accrue de 18 millions de rente, et, pendant la guerre de Sept ans, de 34 autres millions de rente. Sous Louis XVl, M. Necker emprunte en capital 530

15 millions, M. Joly de Fleury 300 millions, M. de Galonné 800 millions, en tout 1630 millions en dix ans. L'intérêt de la dette qui n'était que de 45 millions en 1755, s'élève à 106 millions en 1776, et monte à 206 millions en 1789. Que de créanciers indiqués par

20 ce peu de chiffres! Et remarquez que, le tiers état étant le seul corps qui gagne et épargne, presque tous ces créanciers sont du tiers état. Ajoutez-en des milliers d'autres; en premier lieu, les financiers qui font au gouvernement des avances de fonds, avances • 25 indispensables, puisque, de temps immémorial, il mange son blé en herbe, et que toujours l'année courante ronge d'avance le produit des années suivantes. En second lieu, tant de fournisseurs, grands et petits, qui, sur tous les points du territoire, sont en

30 compte avec l'État pour leurs travaux et fournitures,

15 Fleury: Joly de, successor of Necker.

L'Ancien Régime 43

véritable armée qui s'accroît tous les jours, depuis que le gouvernement, entraîné par la centralisation, se charge seul de toutes les entreprises, et que, sollicité par l'opinion, il multiplie les entreprises utiles au 5 public: sous Louis XV, l'État fait six mille lieues de route, et, sous Louis XVI, en 1788, afin de parer à la famine, il achète pour quarante millions de grains.

Par cet accroissement de son action et par cet empnmt de capitaux, il devient le débiteur universel;

10 dès lors les affaires publiques ne sont plus seulement les affaires du roi. Ses créanciers s'inquiètent de ses dépenses; car c'est leur argent qu'il gaspille; s'il gère mal, ils seront ruinés. Ils voudraient bien connaître son budget, vérifier ses livres; un prêteur a toujours

15 le droit de surveiller son gage. Voilà donc le bourgeois qui relève la tête et qui commence à considérer de près la grande machine dont le jeu, dérobé à tous les regards vulgaires, était jusqu'ici un secret d'État. Il devient politique et, du même coup, il devient mé-

20 content. Car, on ne peut le nier, ces affaires oîi il est si fort intéressé sont mal conduites. Un fils de famille qui mènerait les siennes de la même façon mériterait d'être interdit. Toujours, dans l'administration de l'État, la dépense a dépassé la recette.

25 D'après les aveux oflBciels, le déficit annuel était de soixante-dix millions en 1770, de quatre-vingts en 1783: quand on a tenté de le réduire, c'a été par des banqueroutes, l'une de deux milliards à la fin de Louis XIV, l'autre presque égale au temps de Law,

30 une autre du tiers et de moitié sur toutes les rentes au

27 ç^a: for cela a.

44 Origines de la France Contemporaine

temps de Terray, sans compter les suppressions de détail, les réductions, les retards indéfinis de payement, et tous les procédés violents ou frauduleux qu'un débiteur puissant emploie impunément contre S im créancier faible. « On compte cinquante-six violations de la foi publique depuis Henri IV jusqu'au ministère de M. de Loménie inclusivement, et Ton aperçoit à l'horizon une dernière banqueroute plus effroyable que toutes les autres. » On ne paye que si

loTon peut et quand on peut, même les gens de la maison, les fournisseurs de la table, les serviteurs de la personne. En 1753, les domestiques de Louis XV n'avaient rien reçu depuis trois années. On a vu que ses palefreniers allaient mendier pendant la nuit dans

15 les rues de Versailles, que ses pourvoyeurs se cachaient, que, sous Louis XVI, en 1778, il était dû 792,620 francs au marchand de vin, et 3,467,980 francs au fournisseur de poisson et de viande. En 1788, la détresse est telle que le ministre de Loménie prend et

20 dépense les fonds d'une souscription faite par des particuliers pour les hospices; au moment où il se retire, le Trésor est vide, sauf quatre cent mille francs dont il met la moitié dans sa poche. Quelle administration! — Devant ce débiteur qui manifestement de-

25 vient insolvable, tous les gens qui, de près ou de loin, sont engagés dans ses affaires, se consultent avec

I Terray: Abbé, ComptroUer General, produced another bankruptcy.

7 M. de Loménie {de Brienne): (172 7-1 794): he succeeded his opponent Calonne. He was dismissed for acceding to the demand of Parliament to summon the States-General in order to levy taxes. Necker was then reappointed.

alarme, et ils sont innombrables, banquiers, négociants, fabricants, employés, prêteurs de toute espèce et de tout degré, au premier rang les rentiers qui ont mis chez lui tout leur avoir en viager et qui seront à 5 Taumône s'il ne leur paye pas chaque année les 44 millions qu'il leur doit, les industriels et marchands qui lui ont confié leur honneur commercial et auraient horreur de faillir par contre-coup; derrière ceux-ci, leurs créanciers, leurs commis, leurs ouvriers, leurs

10 proches, bref, la plus grande partie de la classe laborieuse et paisible qui, jusqu'ici, obéissait sans murmure et ne songeait point à contrôler le régime établi. Désormais elle va le contrôler avec attention, avec défiance, avec colère; et malheur à ceux qu'elle

15 prendra en faute; car elle sait qu'ils la ruinent en ruinant l'État.

En même temps elle a monté dans l'échelle sociale, et, par son élite, elle rejoint les plus haut placés. D'xme part, les nobles se sont rapprochés du tiers

20 état; d'autre part le tiers état s'est rapproché des nobles, et l'égalité de fait a précédé l'égalité de droit. — Aux approches de 1789, on aurait peine à les distinguer dans la rue. A la ville, les gentilshommes ne portent plus l'épée; ils ont quitté les

25 broderies, les galons, et se promènent en frac uni, ou courent dans un cabriolet qu'ils conduisent euxmêmes. La simplicité des coutimies anglaises et les usages du tiers leur ont paru plus commodes pour la vie privée. Leur éclat les gênait, ils étaient las d'être

30 toujours en représentation. Désormais ils acceptent la familiarité pour avoir le sans-gêne, et sont contents de se mêler sans faste et sans entraves à tous leurs

concitoyens. — Certes, l'indice est grave, et les vieilles âmes féodales avaient raison de gronder. Le marquis de Mirabeau, apprenant que son fils veut être son propre avocat, ne se console qu'en voyant d'autres, et 5 de plus grands, faire pis encore. «Quoique ayant de la peine à avaler l'idée que le petit-fils de notre grandpère, tel que nous l'avons vu passer sur le Cours, toute la foule, petits et grands, étant de loin le chapeau, va maintenant figurer à la barre de l'avant-

lo cour, disputant la pratique aux aboyeurs de chicane, je me suis dit ensuite que Louis XIV serait un peu plus étonné, s'il voyait la femme de son arrièresuccesseur, en habit de paysanne et en tablier, sans suite, sans pages ni personne, courant le palais et les

15 terrasses, demander au premier polisson en frac de lui donner la main que celui-ci lui prête seulement jusqu'au bas de l'escalier. » — En effet, le nivellement des façons et des dehors ne fait que manifester le nivellement des esprits et des âmes. Si l'ancien décor

«ose défait, c'est que les sentiments qu'il annonçait se défont. Il annonçait le sérieux, la dignité, l'habitude de se contraindre et d'être en public, l'autorité, le commandement. C'était la parade fastueuse et rigide d'un état-major social. A présent, la parade

25 tombe parce que l'état-major s'est dissous. Si les nobles s'habillent en bourgeois, c'est qu'ils sont euxmêmes devenus des bourgeois, je veux dire des oisifs qui, retirés des affaires, causent et s'amusent. Sans

2 Le marquis de Mirabeau: the father of the political orator and président of the Jacobin Club and of the National Assembly in 1791.

10 aboyeurs de chicane: see chicane.

L'Ancien Régime 47

doute ils s'amusent en gens de goût et causent en gens de bonne compagnie. Mais la difficulté ne sera pas grande de les égaler en cela. Depuis que le tiers s'est enrichi, beaucoup de roturiers sont devenus gens du

S monde.

Avec de l'argent et de l'esprit, un parvenu se dégourdit vite, et son fils, sinon lui, sera initié: quelques années d'exercices à l'académie, un maître de danse, une des quatre mille charges qui confèrent la noblesse

10 lui donneront les dehors qui lui manquent. Or, en ce temps-là, dès qu'on sait observer les bienséances, saluer et causer, on a son brevet d'entrée partout. Un Anglais remarque que l'un des premiers mots que l'on emploie pour louer un homme est de dire «qu'il

15 se présente parfaitement bien. » La maréchale de Luxembourg, si fière, choisit toujours Laharpe pour cavalier; en effet, «il donne si bien le bras! » — Non seulement le plébéien entre au salon s'il a de l'usage, mais il y trône s'il a du talent. Après ce mélange des

20 classes et ce déplacement des rôles, quelle supériorité reste à la noblesse? Par quel mérite spécial, par quelle capacité reconnue se fera-t-elle respecter du tiers ? Hors une fleur de suprême bon ton et quelques raffinements dans le savoir-vivre, en quoi diffère-t-elle

25 de lui ? Quelle éducation supérieure, quelle habitude des affaires, quelle expérience du gouvernement, quelle instruction politique, quel ascendant local,

15 La maréchale de Luxembourg: a woman of rare beauty, known for her relations to Rousseau.

16 Laharpe: Jean François de (i 754-1838); a favorite of Voltaire. He wrote Lycée ou cours de littérature ancienne et moderne.

48 Origines de la France Contemporaine

quelle autorité morale peut-elle alléguer pour autoriser ses prétentions à la première place? — En fait de pratique, c'est déjà le tiers qui fait la besogne et fournit les hommes spéciaux, intendants, premiers 5 commis des ministères, administrateurs laïques et ecclésiastiques, travailleurs effectifs de toute espèce et de tout degré. Un marquis, ancien capitaine aux gardes françaises, homme de cœur et loyal, avoua aux élections de 1789 que les connaissances essentielles à

10 un député se rencontreront plus généralement dans le tiers état dont l'esprit est exercé aux affaires. — Quant à la théorie, le roturier en sait autant que les nobles, et il croit en savoir davantage; car, ayant lu les mêmes livres et pénétré des mêmes principes, il ne

15 s'arrête pas comme eux à mi-chemin sur la pente des conséquences, mais plonge en avant, tête baissée, jusqu'au fond de la doctrine, persuadé que sa logique est de la clairvoyance et qu'il a d'autant plus de lumières qu'il a moins de préjugés. — Considérez les

20 jeunes gens qui ont vingt ans aux environs de 1780, nés dans une maison laborieuse, accoutumés à l'effort, capables de travailler douze heures par jour, race énergique qui sent sa force, qui juge ses rivaux, qui sait leur faiblesse, qui compare son application et

25 son instruction à leur légèreté et à leur insuffisance, et qui, au moment où gronde en elle l'ambition de la jeunesse, se voit d'avance exclue de toutes les hautes places, reléguée à perpétuité dans les emplois subalternes, primée en .toute carrière par des supérieurs

30 en qui elle reconnaît à peine des égaux. Aux examens d'artillerie, où Chérin, généalogiste, refuse les rotu- 31 Chérin: genealogist (died 1795 in Paris).

L'Ancien Régime 49

rîers, et oîi Tabbé Bossu, mathématicien, refuse les ignorants, on découvre que la capacité manque aux élèves nobles, et la noblesse aux élèves capables; gentilhomme et instruit, ces deux qualités semblent

5 s'exclure; sur cent élèves, quatre ou cinq réunissent les deux conditions. Or, à présent que la société est mêlée, de pareilles épreuves sont fréquentes et faciles. Avocat, médecin, littérateur, Thomme du tiers avec lequel un duc s'entretient familièrement, qui voyage

10 en diligence côte à côte avec un comte colonel de hussards, peut apprécier son interlocuteur ou son voisin, compter ses idées, vérifier son mérite, l'estimer à sa valeur; et je suis sûr qu'il ne le surfera pas. — Depuis que la noblesse, ayant perdu la capacité spé-

15 ciale, et que le tiers, ayant acquis la capacité générale, se trouvent de niveau par l'éducation et par leâ aptitudes, l'inégalité qui les sépare est devenue blessante en devenant inutile. Instituée par la coutume, elle n'est plus consacrée par la conscience, et

20 le tiers s'irrite à bon droit contre des privilèges que rien ne justifie, ni la capacité du noble, ni l'incapacité du bourgeois.

Au conmiencement du règne de Louis XVI, un voyageur qui rentrait après quelques années d'ab-

25 sence, et à qui l'on demandait quel changement il remarquait dans la nation, répondit: a Rien autre chose, sinon que ce qui se disait dans les salons se répète dans les rues.» — Et ce qu'on répète dans les rues, c'est la doctrine de Rousseau, le Discours sur Pinégalité, le

I Bossu: Charles (i 730-1814), a famous French mathema-

tician, author of Essai sur P histoire générale des mathématiques.

29 Discours sur Vinégalité and Contrat social: both famous

So Origines de la France Contemporaine

Contrat social amplifié, vulgarisé et répété par les disciples sur tous les tons et sous toutes les formes. Quoi de plus séduisant pour le tiers? — Non seulement cette théorie a la vogue, et c'est elle qu'il rencon- 5 tre au moment décisif où ses regards, pour la première fois, se lèvent vers les idées générales; mais de plus, contre l'inégalité sociale et contre l'arbitraire politique elle lui fournit des armes, et des armes plus tranchantes qu'il n'en a besoin. Pour des gens qui veulent

locœitrôler le pouvoir et abolir les privilèges, quel maître plus sympathique que l'écrivain de génie, le logicien puissant, l'orateur passionné qui établit le droit naturel, qui nie le droit historique, qui proclame l'égalité des hommes, qui revendique la souveraineté

15 du peuple, qui dénonce à chaque page l'usurpation, les vices, l'inutilité, la malfaisance des grands et des rois! — Et j'omets les traits par lesquels il agrée aux fils d'une bourgeoisie laborieuse et sévère, aux hommes nouveaux qui travaillent et s'élèvent, son sé-

2orieux continu, son ton âpre et amer, son éloge des mœurs simples, des vertus domestiques, du mérite personnel, de l'énergie virile; c'est un plébéien qui parle à des plébéiens. — Rien d'étonnant s'ils le prennent pour guide, et s'ils acceptent ses doctrines

25 avec cette ferveur de croyance qui est l'enthousiasme et qui toujours accompagne la première idée comme le premier amour.

Un juge compétent, témoin oculaire, Mallet Du-

works of Rousseau. The full titles are Discours sur Vorigine et les fondements de V inégalité parmi les hommes (1755); Du Contrat social ou Principes du droit public (1762). 28 Mallet Dupan: Jacques (i 749-1800). He founded the

L'Ancien Régime 51

pan, écrit en 1799: «Dans les classes mitoyennes et inférieures, Rousseau a eu cent fois plus de lecteurs que Voltaire. C'est lui seul qui a inoculé chez les Français la doctrine de la souveraineté du peuple et

5 de ses conséquences les plus extrêmes. J'aurais peine à citer un seul révolutionnaire qui ne fût transporté de ces théorèmes anarchiques et qui ne brûlât du désir de les réaliser. Ce Contrat social^ qui dissout les sociétés, fut le Coran des discoureurs apprêtés de 1789,

iodes jacobins de 1790, des républicains de 1791 et des forcenés les plus atroces. J'ai entendu Marat en 1788 lire et commenter le Contrat social dans les promenades publiques aux applaudissements d'un auditoire enthousiaste. »

15 «Qu'est-ce que le tiers? Tout. Qu'a-t-il été jusqu'à présent dans l'ordre politique ? Rien. Que demande- t-il ? A y devenir quelque chose. » — Non pas quelque chose, mais tout. Son ambition politique est aussi grande que son ambition sociale, et il aspire à

20 l'autorité aussi bien qu'à l'égalité. Si les privilèges sont mauvais, celui du prince est le pire, car il est le plus énorme, et la dignité humaine, blessée par les prérogatives du noble, périt sous l'arbitraire du roi. Peu importe qu'il en use à peine, et que son gouverne-

25 ment, docile à l'opinion publique, soit celui d'un père indécis et indulgent. Affranchi du despotisme réel, le

Journal Historique et Politique, which was later combined with the Mercure de France, suppressed in 1792. In 1799 he founded the Mercure Britannique in London.

15 Qu^ est-ce que le tiers?: the title of a pamphlet published by the Abbé de Sieyès in 1789. It created quite a sensation.

11 A y devenir: see devenir.

52 Origines de la France Contemporaine

tiers s^indigne contre le despotisme possible, et il croirait être esclave, s'il consentait à rester sujet. L'orgueil souffrant s'est redressé, s'est raidi, et, pour mieux assurer son droit, va revendiquer tous les

5 droits. Il est si doux, si enivrant, pour l'homme qui, de toute antiquité, a subi des maîtres, de se mettre à leur place, de les mettre à sa place, de se dire qu'ils sont ses mandataires, de se croire membre du souverain, roi de France pour sa quote-part, seul auteur

10 légitime de tout droit et de tout pouvoir! — Conformément aux doctrines de Rousseau, les cahiers du tiers déclarent à l'unanimité qu'il faut donner une constitution à la France; elle n'en a pas, ou, du moins, celle qu'elle a n'est pas valable. Jusqu'ici «les con-

isditions du pacte social étaient ignorées»; à présent qu'on les a découvertes, il faut les écrire. ' Il n'est pas vrai de dire, comme les nobles d'après Montesquieu, que la constitution existe, que ses grands traits ne doivent point être altérés, qu'il s'agit seulement de

2o réformer les abus, que les États généraux n'ont qu'un pouvoir limité, qu'ils sont incompétents pour substituer à la monarchie un autre régime. Tacitement ou expressément, le tiers refuse de restreindre son mandat, et n'admet pas qu'on lui oppose des bar-

25 rières. Par suite, à l'unanimité, il exige que les députés votent, non par ordre, mais par tête et conjointement. « Dans le cas où les députés du clergé et de la noblesse refuseraient d'opiner en commun et par tête, les députés du tiers, qui représentent 24 millions

17 Montesquieu: Charles de Secondât (1689-1755), the celebrated French writer. He expressed thèse views in V Esprit des Lois, a work which testifies to his varied yet exact knowledge.