LA DISETTE ET LA MISÈRE A PARIS DANS L'HIVEE DE 1794 A

Sous l'ancien régime, Paris, quoique trop gros, 20 demeurait un organe utile; s'il absorbait beaucoup, il élaborait davantage; sa production compensait, et au delà, sa consommation; chaque année, au lieu de puiser dans le Trésor public, il y versait 77 millions. Le nouveau régime a fait de lui un parasite dévorant 25

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quî^ par ses six cent mille suçoirs, dessèche ses alentours sur quarante lieues de rayon, mange en un mois le revenu annuel de TÉtat, et reste maigre, malgré les sacrifices du Trésor qu'il épuise, malgré Tépuise- 5 ment des provinces dont il se nourrit.

Toujours le même régime alimentaire, la queue dès Taube et avant Taube dans tous les quartiers de Paris, Tattente nocturne, prolongée, souvent frustrée, parmi les brutalités de la force et les scandales de la licence.

loLe 9 thermidor, il y a déjà dix-sept mois que le piétinement quotidien de la multitude à la poursuite des vivres dure sans interruption, et, après le 9 thermidor, le même piétinement va durer encore sans interruption pendant vingt-deux mois, avec des dés-

15 ordres pires, parce que la terreur et la soumission sont moindres, avec un acharnement plus âpre, parce que les denrées du commerce libre sont plus chères, avec des privations plus grandes, parce que la ration distribuée est plus courte, avec un désespoir plus sombre,

20 parce que chaque ménage, ayant mangé ses ressources privées, n'a plus rien pour s'aider lui-même et suppléer à l'insuffisance de l'aumône publique. Pour comble, il fait si froid, pendant l'hiver de 1794 à 1795, que la Seine gèle; on la traverse à pied.; les

25 trains flottants n'arrivent plus; il faut, pour avoir des bûches et des fagots, " couper les bois de Boulogne, de Vincennes, de Verrières, de Saint-Clou d, de Meudon et les autres de la banlieue . . . 400 francs la corde de bois, 50 sous un boisseau de charbon. On

30 voit des nécessiteux scier dans les rues leur bois de lit pour faire cuire leurs aliments et s'empêcher de mourir de froid." Quand l'arrivage par eau recom-

mence au milien des glaçons, " le bois flotté se vend à mesure que les débardeurs le tirent de la rivière, et on est obligé de passer trois nuits au port, pour en obtenir à son tour, par numéro/^ Il y a 2000 personnes au moins, le 3 pluviôse, au port Louviers, 5 chacune avec une carte qui lui promet 4 bûches, moyennant 15 sous; par suite, presse, tumulte, bousculades, irruption; "les marchands prennent la fuite de peur; les inspecteurs manquent d'être assassinés, ils se sauvent avec le commissaire de police, et le ïo public se sert lui-même." Le lendemain aussi, pillage abominable; des gendarmes et des canonniers, placés là pour maintenir le bon ordre, ''se précipitent sur le bois et en emportent, comme la foule." Notez que ce jour-là le froid est de 16 degrés, que cent, deux cents 15 autres queues le subissent en même temps à la porte des boulangers et des bouchers, qu'elles Font subi ou vont le subir pendant un mois et davantage : la parole ne suffit pas pour rendre ce qu'ont dû souffrir ces longues lignes de corps immobiles, la nuit, au petit 20 jour, cinq ou six heures durant, sous la bise qui traverse leurs guenilles et gèle leurs pieds endoloris. — Ventôse commence, et la ration de pain est réduite à une livre et demie. Ventôse finit, et la ration de pain, maintenue à une livre et demie pour les 324 000 tra- 25 vaillenrs, est abaissée pour les autres à une livre; en fait, plusieurs ne reçoivent rien, beaucoup une demilivre, un quart de livre. Germinal s'ouvre, et le Comité de salut public, qui voit ses magasins se vider, limite toutes les rations à un quart de livre. Là-dessus, 30 le 12 germinal, grande émeute des ouvriers et des femmes; la Convention, envahie, est délivrée par la

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force armée^ Paris est déclaré en état de siège, et le gouveniement, remis en selle, serre la bride. La classe qui souffre et qui souffre an delà de toute patience, c^est, avec les employés et les petits rentiers, la foule

5 des ouvriers, la plèbe urbaine, le bas peuple parisien, qui vit aa jour le jour, qui est jacobin de cœur, qui a fait la Eévolution pour être mieux, qui se trouve plus mal, qui s'insurge encore une fois le 1er prairial, qui entre de force aux Tuileries en criant: Du pain

10 et la Constitution de 93, qui s'installe en souverain dans la Convention, qui décrète le retour à la terreur, mais qui, réprimé par la garde nationale, désarmé, rabattu dans l'obéissance définitive, n'a plus qu'à subir la conséquence des attentats qu'il a commis, du

15 socialisme qu'il a institué et du régime économique qu'il a fait.

Parce que les ouvriers de Paris ont été des usurpateurs et des tyrans, ils sont devenus des mendiants. Parce qu'ils ont ruiné les propriétaires et les capi-

2otaIistes, les particuliers ne peuvent plus leur donner de travail. Parce qu'ils ont ruiné le Trésor, l'État ne peut plus leur faire qu'un simulacre d'aumône. C'est pourquoi tous jeûnent, beaucoup meurent, et plusieurs se tuent. —

25 ** Combien de fois, écrit un voyageur suisse qui habite à Paris pendant les derniers mois de 1795, combien de fois ne m'est-il pas arrivé de rencontrer des hommes tombant d'inanition, se soutenant à peine contre une borne, ou bien tombés à terre et n'ayant

30 pas la force de se relever!" — Un journaliste dit avoir vu, dans l'intervalle de dix minutes, à la longueur d'une rue, sept malheureux tomber de faim, un

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enfant à la mamelle mourir sur le sein de sa mère dont le lait avait tari^ et une femme se battre avec un chien près d'un égout pour lui enlever un os. — • Encore en juin 1796, les inspecteurs annoncent que " le désespoir et le chagrin sont à leur comble, qu'il 5 n'y a qu'un seul cri : la misère ... La pâleur et la peine sont peintes sur tous les visages. Un silence morne; la haine la plus caractérisée pour le gouvernement en général, développée dans toutes les conversations; le mépris pour tout ce qui compose l'autorité actuelle; 10 les intrigants de tous les partis se renversant les uns les autres pour obtenir des places; le militaire ivre d'orgueil des services qu'il a rendus et de ceux qu'il peut rendre, se livrant sans pudeur à tous les genres de débauche; les maisons de commerce transformées 15 en cavernes de voleurs; les fripons devenus commerçants, les commerçants devenus fripons; la cupidité la plus sordide, l'égoïsme le plus mortel: voilà le tableau de Paris."

Il manque un groupe au tableau, celui des gou-20 vernants qui administrent toute cette misère, et ce groupe est au fond de la toile. Combien sont morts de misère ? Très probablement, beaucoup plus d'un million. — Tâchez d'embrasser d'un coup d'œil le spectacle extraordinaire qui s'étale sur les vingt-six 25 mille lieues carrées du territoire, la multitude immense des faméliques à la ville et dans la campagne, la queue des femmes pendant trois ans dans toutes les villes, telle cité de 20 000 âmes où, en vingt-trois mois, le vingtième de la population meurt à l'hôpital, 30 l'encombrement des indigents aux portes de chaque maison de secours, la file des civières qui entrent, la

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file des cercneils qui sortent, les hospices dépouillés de leurs biens, surchargés de malades, hors d'état de nourrir leur troupeau d'enfants abandonnés, ces enfants à jeun, desséchés dans leur berceau dès les 5 premières semaines, pâles et ^' le visage ridé comme celui d'un vieillard," la maladie de la faim, qui aggrave et abrège toutes les autres, les longues angoisses de la vie tenace qui persiste à travers la douleur et s'obstine à ne pas s'éteindre, l'agonie finale dans un galetas on

lo dans un fossé. Puis, mettez en regard le petit cercle des Jacobins survivants et triomphants, qui, ayant su se placer au bon endroit, entendent y rester, coûte que coûte. — Vers dix heures du matin, au pavillon de l'Égalité, dans la salle du Comité de salut public,

15 on voit arriver Cambacérès, président : c'est ce gros homme circonspect et fin qui, plus tard archichancelier de l'Empire, sera célèbre par ses inventions de gourmet. A peine assis, il fait mettre dans l'utre de la cheminée un ample pot-au-feu et placer sur la table

20 "du bon vin, de l'excellent pain blanc, deux choses, dit un convive, que dans Paris on ne trouvait guère ailleurs." De midi à deux heures, ses collègues arrivent tour à tour, prennent un bouillon, mangent une tranche de bœuf, avalent un coup de vin, puis vont,

25 chacun dans son bureau, servir sa coterie, placer celuici, faire payer celui-là, soigner leurs affaires; dans les derniers temps de la Convention, il n'y en a plus de publiques; toutes sont d'intérêt privé, personnelles. — Cependant, le député qui préside aux subsistances,

30E0UX de la Haute-Marne, bénédictin défroqué, jadis terroriste en province, tient tête à la procession des fçmmes, qui, tous les jours, aux Tuileries, viennent

implorer du pain. Large, joufflu, décoratif et muni de poumons infatigables, on Ta bien choisi pour cet office; et il a bien choisi son bureau, dans les combles du palais, au sommet d^un haut escalier étroit et raide, où la queue ascendante, serrée entre les deux murailles, 5 empilée sur elle-même, s^allonge, se tasse et devient forcément immobile : sauf les deux ou trois du premier rang, personne n^a les mains libres pour prendre le harangueur à la gorge et fermer le robinet oratoire. Impunément, indéfinement, il peut déverser ses 10 tirades; un jour, sa faconde ronflante a coulé ainsi, du haut en bas de Tescalier, sans interruption, de neuf heures du matin à cinq heures du soir; sous cette douche continue, les auditeurs se lassent, et finissent par s^en aller. — Vers neuf ou dix heures du 15 soir, le Comité de salut public s'assemble de nouveau, non pour délibérer sur les grandes affaires; Larevellière et Daunou prêchent en vain : chacun est trop égoïste et trop excédé; on laisse à Cambacérès la bride sur le cou. Pour lui, il aimerait mieux rester coi, 20 ne plus tirer la charrette; mais il y a deux nécessités auxquelles il est tenu de pourvoir, sous peine de mort. " On ne suffira pas, dit-il d'un ton plaintif, à imprimer pendant la nuit les assignats qui sont indispensables pour le service de demain. Si cela continue, 25 nous courons risque, ma foi, d'être accrochés à la lanterne. Va donc au cabinet d'Hourier-Eloi ; dis-lui que, puisqu'il est chargé des finances, nous le supplions de nous faire subsister encore quinze ou dixhuit jours; alors viendra le Directoire exécutif, qui 30 fera comme il pourra." — " Mais les subsistances ? En aurons-nous pour dçmain ? " — " Hé ! hé! je n'en sais