CHAPITRE I

Succès de cette philosophie en France. — Insuccès de la même philosophie en Angleterre. — I. Causes de cette dilTérence. — L'art d'écrire en France. — A cette époque il est supéiùeur. — Il sert de véhicule aux idées nouvelles. — Les livres sont écrits pour les gens du monde. — Les philosophes sont gens du monde et par suite écrivains. — C'est pourquoi la philosophie descend dans les salons. — II. Grâce à la méthode, elle devient populaire. — III. Grâce au style, elle devient agréable. — Deux assaisonnements particuliers au xvni° siècle, la gravelure et la plaisanterie. — lY. Art et procédés des maîtres. — Montesquieu. — Voltaire. — Diderot. — Rousseau. — Le Mariage de Figaro.

Des théories analogues ont plusieurs fois traversé l'imagination des hommes, et des théories analogues la traverseront encore plus d'une fois. En tout temps et en tout pays, il suffit qu'un changement considérable s'introduise dans la conception de la nature humaine, pour que, par contre-coup, on voie aussitôt l'utopie et la découverte germer sur les territoires de la politique et de la religion. — Mais cela ne suffit pas pour que la doctrine nouvelle se propage, ni surtout pour que, de la

spéculation, elle passe à l'application. Née en Angleterre, îa philosophie du dix-huitième siècle n'a pu se développer en Angleterre ; la fièvre de démolition et de reconstruction y est restée superficielle et momentanée. Déisme, athéisme, matérialisme, scepticisme, idéologie, théorie du retour à la nature, proclamation des droits de l'homme, toutes les témérités de Bolinghroke, Collins, Tuland, Tindal et Mandeville, toutes les hardiesses de Hume, Hartley, James Mill et Bentham, toutes les doctrines révoluliuiinaircs y ont été des plantes de serre, écloses çà et là dans les cahinets isolés de quelques penseurs : à l'air libre, elles ont avorté, après une courte floraison, sous la concurrence trop forle do l'antique végétation à qui déjà le sol appartenait'. — Au contraire, en France, la graine importée d'Angleterre végète et pullule avec une vigueur extraordinaire. Dès la Régence, elle est en fleur-. Comme une espèce favorisée par le sol et le climat, elle envahit tous les terrains, elle accapare l'air et le jour pour elle seule, et soun"re à peine sous son ombre quelques avortons d'une espèce ennemie, un survivant d'une flore ancienne comme Ilollin, un spécimen d'une flore excentrique comme Saint- Martin. Par ses grands arbres, par ses taillis serrés, par l'innombrable armée de ses broussailles et de ses basses

i. « Wio boni wilhiii thelast forty years liasread a word of Col- « lins, and Toland, and Tindal, and tliat whole race, wiio called V thcniselves (Vee thinkers? » (Duike, He/lexions on (lie Frcnch revolulioii, 1790.)

2. L'Œdipe de Voltaire est df 1718, et ses Lettres sur les Anglais, de 1728. Les Lettres persanes de Muntesquieu, publiées on 1721, contiennent en germe toutes les idées importantes du siùtle.

plantes, par Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Diderot, d'Alembert et Buffon, par Duclos, Mably, Condillac, Turgot, Beaumarchais, Bernardin de Saint-Pierre, Barthélémy et Thomas, par la foule de ses journalistes, de ses compilateurs et de ses causeurs, par l'élite et la populace de la philosophie, de la science et de la littérature, elle occupe l'académie, le théâtre, les salons et la conversation. Toutes les hautes têtes du siècle sont ses rejetons, et, parmi celles-ci, quelques-unes sont au nombre des plus hautes qu'ait produites l'espèce humaine. — C'est que la nouvelle semence est tombée sur le terrain qui lui convient, je veux dire dans la patrie de l'esprit classique. En ce pays de raison raisonnante, elle ne rencontre plus les rivales qui l'étouiïaient de l'autre côté de la Manche, et tout de suite elle acquiert, non seulement la force de sève, mais encore l'organe de propagation qui lui manquait.

Cet organe est « l'art de la parole, l'éloquence appli- « quée aux sujets les plus sérieux, le talent de tout « éclaircir' ». — « Les bons écrivains de cette nation, « dit leur grand adversaire, expriment les choses mieux « que ceux de toute autre nation.... » — « Leurs livres « apprennent peu de chose aux véritables savants », mais (( c'est par l'art de la parole qu'on règne sur les