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288 L'ANCIhN RÉGIME

ne donnent pas. En 1789', une grosse troupe de contrebandiers travaille en permanence sur la frontière du Maine et de l'Anjou; le commandant militaire écrit que « leur chef est un bandit intelligent et redoutable, qu'il « a déjà avec lui cinquante-quatre hommes, qu'il aura « bientôt avec lui un corps embarrassant par la dispo- « silion des esprits et la misère » ; il serait peut-être à propos de corrompre quelques-uns de ses hommes, et de se le faire livrer puisqu'on ne peut le prendre. Ce sont là les procédés des pays où le brigandage est endémique. — Ici en effet, comme dans les Calabres, le peuple est pour les brigands contre les gendarmes. On rappelle les exploits de Mandrin en 1754*, sa troupe de cent cinquante hommes qui apporte des ballots de contrebande et ne rançonne que les commis, ses quatre expéditions qui durent sept mois à travers la Franche- Comté, le Lyonnais, le Dourbonnais, l'Auvergne et la Bourgogne, les vipgt-sept villes où il entre sans résistance, délivre les détenus et vend ses marchandises; il fallut, pour le vaincre, former un camp devant Valence et envoyer 2 000 hommes; on ne le prit que par trahison, et encore aujourd'hui des familles du pays s'honorent de sa parenté, disant qu'il fut un libérateur. —

1. Archives nationales, II, 1453 (Lettre du baron de Bcsenval, du 19 juin 1789).

2. Mandrin, par Paul Simian, passi?n. — Histoire de Beaune par Rossignol, 453. — Mandrin, par Ch. Jarrin (1875). Le commandant Fischer, qui atta(|ue et disperse la bande, écrit que la chose était urgente; car sinon, « en remontant du coté du Forez, a ils auraient trouvé deux ou trois cents vauriens n'attendant que c le moment de se jomdre à eux » (47).

Nul symptôme plus grave : quand le peuple préfèie les ennemis de la loi aux défenseurs de la loi, la société se décompose et les vers s'y mettent. — Ajoutez à ceux-ci les vrais brigands, assassins et voleurs. « En 1782, la « justice prévôtale de Montargis instruit le procès de « llulin et de plus de 200 de ses complices qui, depuis « dix ans, par des entreprises combinées, désolaient « une partie du royaume'. » — Mercier compte en France « une armée de plus de 10 000 brigands et « vagabonds », contre lesquels la maréchaussée, composée de 3756 hommes, est toujours en marche. « Tous « les jours on se plaint, dit l'assemblée provinciale de « la Haute-Guyenne, qu'il n'y ait aucune police dans la « compagne. » Le seigneur absent n'y veille pas; ses juges et officiers de justice se gardent bien d'instrumenter gratuitement contre un criminel insolvable, et « SCS terres deviennent l'asile de tous les scéléi-ats du « canton* ». — Ainsi chaque abus enfante un danger, la négligence mal placée comme la rigueur excessive, la féodalité relâchée comme la monarchie trop tendue. Toutes les institutions semblent d'accord pour multiplier ou tolérer les fauteurs de désordre, et pour préparer, hors de l'enceinte sociale, les hommes d'exécution qui viendront la forcer.

Mais leur effet d'ensemble est plus pernicieux encore; car, de tant de travailleurs qu'elles ruinent, elles font des mendiants qui ne veulent plus travailler, des fai-