Letrosne, Ib

2. Archives nationales, F"^, 905, et II, 892 (Ordonnance du 4 août 1764, instruction circulaire du 20 juillet 1707, Lettre du lieutenant de la maréchaussée de Toulouse du 21 septembre 1787).

« bonnes vies et mœurs par personnes dignes de foi.... « L'intention de Sa Majesté n'est pas seulement qu'on « arrête les vagabonds qui courent les campagnes, « mais encore tous les mendiants, lesquels, n'ayant « point de profession, peuvent être regardés comme « suspects de vagabondage. » Pour les valides, trois ans de galères; en cas de récidive, neuf ans; à la seconde récidive, les galères à perpétuité. Pour les invalides, trois ans de prison; en cas de récidive, neuf ans; à la seconde récidive, la prison perpétuelle. Audessous de seize ans, les enfants iront à l'hôpital. « Un .« mendiant qui s'est exposé à être arrêté par la maré- « chaussée, dit la circulaire, ne doit être relâché qu'a- (( vec la plus grande certitude qu'il ne mendiera plus; « on ne s'y déterminera donc que dans le cas où des (( personnes dignes de foi et solvables répondraient du « mendiant, s'engageraient à lui donner de l'occupation « ou à le nourrir, et indiqueraient les moyens qu'elles « ont pour l'empêcher de mendier. »

Tout cela fourni, il faut encore, par surcroît, l'autorisation spéciale de l'intendant. En vertu de cette loi, 50000 mendiants, dit-on, furent arrêtés tout d'un coup, et, comme les hôpitaux et prisons ordinaires ne suffisaient pas à les contenir, il fallut construire des maisons de force. Jusqu'à la fin de l'ancien régime, l'opération se poursuit avec des intermittences : dans le Languedoc, en 1768, on en arrêtait encore 455 en six mois, et, en 1787, 205 en quatre mois*. Vers la môme

1. Archives nationales, H, 724, H, 554, F*, 2397. F »6, 9G5. — Let-

époque, il y en a, ait 300 au dépôt de Besançon, 500 au dépôt de Rennes, 650 au dépôt de Saint-Denis. Leur entretien coûtait au roi un million par an, et Dieu sait comment ils étaient entretenus! De l'eau, de la paille, du pain, deux onces de graisse salée, en tout cinq sous par jour ; et, comme depuis vingt ans le prix des denrées avait augmenté d'un tiers, il fallait que le concierge chargé de la nourriture les fit jeûner ou se ruinât. — Quant à la façon de remplir les dépôts, la police est turque à l'endroit des gens du peuple ; elle frappe dans le las, et ses coups de balai brisent autant qu'ils nettoient. Par l'ordonnance de 1778, écrit un intendant*, a les cavaliers de la maréchaussée doivent arrêter, non « seulement les mendiants et vagabonds qu'ils ren- (( contrent, mais encore ceux qu'on leur dénonce « comme tels ou comme personnes suspectes. Le citoyen « le plus irréprochable dans sa conduite et le moins (» suspect de vagabondage ne peut donc se prometlie (( de ne pas être enfermé au dépôt, puisque sa liberté « est à la merci d'un cavalier de la maréchaussée « constamment susceptible d'être trompé par une (( fausse dénonciation ou corrompu à prix d'argent. J'ai (( vu dans le dépôt de Rennes plusieurs maris arrêtés <( sur la seule dénonciation de leurs femmes, et autant « de femmes sur celle de leurs maris; plusieurs enfants

très des concierges des prisons de Carcassonne (22 juin 1789), de Bézicrs (19 juillet 1786), de Nimes (1" juillet 1780), de riiiloadaut, M. d'Aine (19 mars 1780).

1. Archives nationales, II, Soi (Lellre do M. de Nerlraud, intendant de Rennes, du 17 août 1785).

« du premier lit à la sollicilalion de leur belle-mère; <( beaucoup de servantes grosses des œuvres du maître (( qu'elles servaient, enfermées sur sa dénonciation, et <t des filles dans le même cas, sur la dénonciation de « leur séducteur; des enfants sur la dénonciation de (( leur père, et des pères sur la dénonciation de leurs « enfants: tous sans la moindre preuve de vagabondage « et de mendicité.... Il n'existe pas un seul jugement « prévôtal qui ait rendu la liberté aux détenus, malgré « le nombre infini de ceux qui ont été arrêtés injuste- « ment. » — Supposons qu'un intendant bumain, comme celui-ci, les élargisse : les voilà sur le pavé, mendiants par la faute de la loi qui poursuit la mendicité et qui ajoute aux misérables qu'elle poursuit les misérables qu'elle fait, aigris de plus, gâtés de corps et d'âme. « Il arrive presque toujours, dit encore « l'intendant, que les détenus, arrêtés à vingt-cinq ou « trente lieues du dépôt, n'y sont renfermés que trois « ou quatre mois après leur arrestation, et quelquefois « plus longtemps. En attendant, ils sont transférés de « brigade en brigade dans les prisons qui se trouvent « sur la route, où ils séjournent jusqu'à ce qu'il en « soit arrivé un assez grand nombre pour former un (( convoi. Les bommcs et les femmes sont renfermés « dans la même prison, et il en résulte toujours que « celles qui n'étaient pas grosses quand elles ont été « arrêtées le sont toujours quand elles arrivent au « dépôt. Les prisons sont ordinairement malsaines; « souvent la plupart des détenus en sortent malades; »

plusieurs, au contact des scélérats, en sortent scélérats.

— Contagion morale et contagion physique : l'ulcère grandit ainsi par le remède, et les centres de répression deviennent des foyers de corruption.

Et cependant, avec toutes ses rigueurs, la loi n'atteint pas son objet. « Nos villes, dit le parlement de Bre- « tagneS sont tellement peuplées de mendiants, qu'il (( semble que tous les projets formés pour bannir la « mendicité n'ont fait que l'accroître. » — « Les « grands chemins, écrit l'intendant, sont infestés de « vagabonds dangereux, de gens sans aveu et de véri- « tables mendiants que la maréchaussée n'arrête pas, (( soit par négligence, soit parce que son ministère n'est (( point provoqué par des sollicitations particulières. » Qu'en ferait-on, si elle les arrêtait? Il y en a trop, on ne saurait où les mettre. Et d'ailleurs comment empêcher des gens à l'aumône de demander l'aumône? — Sans doute l'effet en est lamentable, mais il est infaillible. A un certain degré, la misère est une gan^ène lente où la partie malade mange la partie saine, et l'homme qui subsiste à peine est rongé vif par l'homme qui n'a pas de quoi subsister. « Le paysan est ruiné, il « périt victime de l'oppression de la multitude des « pauvres qui désolent les campagnes et se réfugient (( dans les villes. De là ces attroupements dangereux à « la sûreté publique; de là cette foule de fraudeurs, de « vagabonds ; de là cette multitude d'hommes devenus

1. Archives nnlionalcs, H, 426. (Romontrancos du 4 févncrl783.)

— II, J)5i. (Lettre de M. de Bertrand du 17 août 1785.)

« voleurs et assassins ui)iquement parce qu'ils man- (( quent de pain. Ce n'est là encore qu'une légère idée (( des désordres que j'ai vus sous mes yeux*. » — « Ex- « cessive en elle-même, la misère des campagnes l'est « encore dans les désordres qu'elle entraîne ; il ne faut « point chercher ailleurs la source effrayante de la « mendicité et de tous ses vices*. » — A quoi bon des palliatifs ou des opérations violentes contre un mal qui est dans le sang et qui tient à la constitution même du corps social? Quelle police peut être efficace dans une paroisse où le quart, le tiers des habitants n'ont pour manger que ce qu'ils vont quêter de porte en porte? A Argentré, en Bretagne^, « sur 2 500 habitants sans (( industrie ni commerce, plus de la moitié ne sont « rien moins qu'à l'aise et plus de 500 sont réduits à « la mendicité ». A Dainville, en Artois, « sur 150 mai- « sons, 60 sont sur la table des pauvres* », En Normandie, d'après les déclarations des curés, « sur « 900 paroissiens de Saint-Malo, les trois quarts peuvent « vivre, le reste est malheureux ». — « Sur 1 500 ha- (( bitants de Saint-Patrice, 400 sont à l'aumône; sur « 500 habitants de Saint-Laurent, les trois quarts sont « à l'aumône. » A Marbœuf, dit le cahier, « sur

1. Archives nationales, 11,614. [Mémoire par René de Hauteville, avocat au Parlement, Saint-Brieuc, 25 décembre 1776.)

2. Procès-verbaux de l'Assemblée provinciale du Soissonnau (1787), 457.

5. Archives nationales, H, G16. (Lettre de M. Gaze de la Cove, intendant de Rennes, du 23 avril 1774.)

4. Périn, la Jeunesse de Robespierre, 301. (Doléances des paroisses rurales en 1789.)

« 500 personnes qui habitent notre paroisse, 100 sont « réduites à la mendicité, et en outre nous voyons « venir des paroisses voisines 50 ou 40 pauvres par i( jour' ». A Boulbonne^ dans le Languedoc, il y a tous les jours aux portes du couvent « une aumône générale « à laquelle assistent 500 ou 400 pauvres, indépen- « danunenî de celle qu'on fait aux vieillards et aux « malades, qui est la plus abondante ». A Lyon, en 1787, « 50000 ouvriers attendent leur subsistance de « la charité publique »; à Rennes, en 1788, après une inondation, « les deux tiers des habitants sont dans la « misère^ » ; à Paris, sur 650 000 habitants, le recensement de 1791 comptera 118 784 indigents^ — Vienne une gelée et une grêle comme en 1788, que la récolte manque, que le pain soit à quatre sous la livre, et qu'aux ateliers de charité l'ouvrier ne gagne que douze sous par jour^; croyez-vous que ces gens-là se résigneront à mourir de faim? Autour de Rouen, pendant l'hiver de 1788, les forêts sont saccagées en plein

i. Ilippcau, le Gouvernemctit de Normandie, VU, 147 à 177 (1789). — Boivin-Champcaux, Notice liistorique sur la Ucvolulion dans le département de l'Eure, 83 (1789).

2. Thoron de Montaugé, 87. (LetU-e du prieur du couvent, mars 1789.)

5. Procès-verbaux de l'Assemblée provinciale du Lyonnais, 57. — Archives nationales, F*, 2075. Mémoire du 2i janvier 1788. « Les secours de la charilo r^ont très bornes, et les Étals de la a province ne font aucun fonds pour de tels accidents. »

4. Levasseur, la France industrielle, ll'J. — En 1802, sur une population prescpie triple (1 09t')000), il y avait 90 000 indigents.

5. Albert Babeau, Histoire de Troijes, I, 91 (Lettre du maire llucz, 50 juillet 1788).

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jour, le bois de Bagnères est coupé tout entier, les arbres abattus sont vendus publiquement par les maraudeurs'. Affamés et maraudeurs, tous marchent ensemble, et le besoin se fait le complice du crime. De province en province, on les suit à la trace : quatre mois plus tard, aux environs d'Étampes, quinze brigands forcent trois fermes avant la nuit, et les fermiers, menacés d'incendie, sont obligés de donner, l'un trois cents francs, l'autre cent cinquante, probablement tout l'argent qu'ils ont en cofire*. « Voleurs, galériens, « mauvais sujets de toute espèce », ce sont eux qui, dans les insurrections, feront l'avant-garde, « et pous- « seront le paysan aux dernières violences^ ». Après le sac de la maison Réveillon à Paris, on remarque que, « sur une quarantaine de mutins arrêtés, il n'en est « presque point qui n'aient été précédemment des « repris de justice, fouettés ou marqués* ». En toute révolution, la lie d'une société monte à la surface. On ne les avait jamais vus; comme des blaireaux de forêt ou comme des rats d'égout, ils restaient dans leurs tanières ou dans leurs bouges. Ils en sortent par troupes, et tout d'un coup, dans Paris, quelles figures ^I