Giraud de Barry dans son Itinéraire appelle Map

« Régis domesticus familiarisa liUeranun copia prxclurus. »

2. P. Paris. Les romans de la TahU-Bonde (1868), t. I, introduction. — Uomania, n*» d'octobre 1872.

Vindicta salvatoris^ dont on a des manuscrits qui datent du Yiii® siècle , fournirent les éléments de la croyance au sang divin recueilli dans un vase. L'historien Richer, au chapitre vi du livre II de sa chronique nous apprend que le corps de Joseph fut enlevé de Moienmoutier, vers le milieu du x° siècle, par des moines étrangers : évidemment ces larrons étaient des moines bretons qui transportèrent ces reliques dans leur pays, au couvent de Glastonbury, et convertirent la légende primitive en tradition nationale. Né dans le canton de Montbéliard, Robert de Boron a connu la légende primitive des Vosges et s'en est inspiré; son poëme sur le Graal ou sur Joseph d'Arimathie , dédié à messire Gautier de ]\Iontbéliard, est beaucoup plus court que le roman contemporain écrit par Map, et ne contient rien de blessant pour l'Église de Rome : ce qui achève de prouver la différence des origines *. Deux œuvres sont donc sorties simultanément de la même tradition, sur deux points éloignés, sans se connaître ni s'imiter; et de môme que Gautier Map ajouta un second roman à sa publication première, Robert de Boron écrivit un second poëme intitulé Merlin^ dont il nous reste cinq cents vers. Mais lorsque ce trouvère composa le Merlin^ les romans de Map ne lui étaient plus inconnus; les

1. Voici un court fragment de ce premier poëme; Joseph recueille le sang de Jésus :

Endrementiers qu'il le lavoit, Vit le cler sanc qui découroit De sea plaies qui li sainnoient Pour ce que lavées estoient...

A donc est-il errant couruz A son veissel, et si l'a pris, ' Et où li sanc couloit l'a mis, Qu'avis li fu que mieuz seroient Les goûtes ki dedenz cherroient. . .

Or fu li sanc touz récéuz Et ou veissel tous requeilluz.

Joseph le cors envol epa En un sydoine qu'acheta; Et d'une pierre le couvri Que nous appelons tombe ci.

— Ces petits vers vont ainsi, rimant deux par deux ou trois par trois.

légendes bretonnes lui avaient été signalées et révélées. Aussi, dans une édition nouvelle et remaniée du Joseph d'Arimathie, fait-il allusion au livre de Map, tandis que le texte primitif déclarait fièrement « que pas un homme mortel n'avait encore conté cette histoire. » Par ces deux poèmes de Robert de Boron, et par ces deux romans de Gautier Map, composés tous les quatre de 1160 à 1170, débute la série des œuvres d'imagination, en vers et en prose, qui formeront l'épopée bretonne, le cycle d'Artus. Nous en avons élucidé les commencements et distingué les sources. A partir de la fin du xn® siècle , les trouvères français développeront la riche matière rassemblée par Map, Robert de Boron, Wace, GeofTroy de Monmouth et Nennius. Voilà les auteurs originaux, les fondateurs du cycle breton.

Dans la période de trente années qui suit l'apparition des œuvres de Map et de Robert de Boron, les imitations et les développements en prose abondent. Si l'on excepte quelques parties de la branche de Tristan, rattachées de force à l'ensemble du cycle, les romans anonymes en prose ont précédé les poèmes en vers *. Le cycle breton, avant d'inspirer Chrestien de Troyes et ses successeurs, s'est constitué sous la forme de ces vastes compositions. Un romancier inconnu mit en récit les poëmes de Robert de Boron, en y accumulant des fictions d'origine orientale récenunent importées dans notre poésie populaire, par exemple, les Voyages de saint Brandin, la Vie de saint Barlaam et V Histoire des sept sages de Borne. Le Graàl, ainsi transformé, devint la première branche du cycle ; le Merlin, traduit également et complété par le roman à'Artus, en fut la seconde : une autre main écrivit V Histoire de Lancelot du Lac, qui devint la troisième branche; la Quête du saint Graal, imitation de l'œuvre de Map, forma la quatrième, et le cycle s'acheva par la branche

1. Les auteurs de ces romans prirent les noms d'Hélie de Boron et de Gace le Blond. Ce sont des noms supposés.

de Tristan * . Remarquons-le : toutes ces branches du cycle de la Table-Ronde n'ont pas été composées sur un plan tracé d'avance et dans le dessein arrêté de former un ensemble ; elles ont été écrites séparément, sans idée de réunion possible, et ce sont les assembleurs qui, plus tard, au prix d'additions et d'interpolations nombreuses, ont créé un lien factice et constitué le cycle après coup.

Dès son apparition, cette littérature nouvelle jouit d'une grande vogue auprès du public féodal : « On s'exposait à passer pour grossier et mal-appris si l'on semblait l'ignorer*. » Malgré ce prompt succès, elle se répandait difficilement ; les gros volumes en prose, repoussés tout à la fois par les libraires classiques et par les jongleurs, étaient d'un débit rare et d'une transcription hasardeuse. Ce n'est guère qu'à la fin du xm* siècle que la prose trouva pour se propager des conditions meilleures. Hélinand, dont la chronique s'arrête en 1209, dit qu'il a cherché vainement à lire le Saint Graal^ et que ce roman, qui est entre les mains de quelques princes, s'est dérobé à ses investigations les plus patientes *. La poésie seule pouvait populariser les fictions nouvelles , attirer l'attention générale sur leur mérite. Frappée de cette idée, la comtesse de Champagne, Marie de France, engagea son poëte favori Chrestien de Troyes à mettre en vers les nouveaux romans. Fille de Louis YII et d'Éléonorç d'Aquitaine, sœur utérine des rois de France et d'Angleterre, mariée successivement au comte de Champagne et au comte de Flandre, Marie était le lien qui unissait les principales cours du Nord à la fin du xii® siècle ; Chrestien, traducteur d'Ovide^ se montra docile à ses conseils, et donna en vingt ans, de 1170

j . L'antériorité des romans en prose sur les poëmes de Chrestien de Troyes a été démontrée par M. Jonckbioet de la Haye.

2. « Notam rusticitatis incurrebat qui talium narrationum scientiam non habebat. » (Alfred de Beverley, 1160.)

3. « Hanc historiam latine scriptam invenire non polui; ffed tantum gallice scripta habetur a quibusdam proceribus, nec facile, ut aiunt, tota inveniri potest. Hanc autem nondum potui ad legendum sedulo ab aliquo impetrare. »

à ii90, Pei'ceval le Gallois, — Le Chevalier au lion, — Erec et Enide, — C liges, — Lancelot du L ac ou Le Chevalier de la Charrette, poèmes qui ne présentent que des développements ou des épispdes de Tépopée en prose dont nous avons signalé Torigine.

Grâce à lui, les légendes bretonnes, naturalisées dans les imaginations françaises, devinrent une province de notre domaine poétique; la source étrangère, épanchée dans sa plénitude, se répandit en vers doux et gracieux, et pénétra jusqu'aux plus lointaines contrées de TOccident. Le cycle breton fut dès lors constitué en regard du cycle féodal et carlovingien-, et lui disputa, par un intérêt plus varié, par des mérites différents, la faveur publique.

§ ni

Les mérites littéraires dn Cycle breton.

Une facilité spiiituelle, une prolixité un peu fade, voilà les deux traits caractéristiques des poëmes français du cycle breton. Nous n'y retrouvons plus les mœurs grossières ni la rude poésie des Chansons de Gestes : tout y est coulant, aimable, d'un agrément monotone, d'une finesse subtile, d'une intarissable fécondité. Des aventures compliquées d'épisodes, des récits et des tableaux où le détail noie la conception principale, d'interminables séries de petits vers à rimes plates ont remplacé les laisses monorimes, les décasyllabes et les alexandrins sonores, les descriptions ardentes, et le fracas guerrier de l'épopée féodale. Quand l'Arioste adit au commencement de YOrlando furioso qu'il « chantait les dames et les chevaliers, l'amour et les armes, les courtoisies et les entreprises hardies, » il a traduit fidèlement l'esprit des romans de la Table-Bonde^ et résumé la vie brillante de ces héros galants, voluptueux, aventureux, aussi braves que les barons, mais d'une valeur moins âpre, moins enivrée de sang et de carnage, adoucie et déjà civilisée par le goût des

plaisirs délicats. Dans le cycle d'Artus, le chevalier n'est rien sans la dame de ses pensées ; en son absence, il est anéanti, il n'agit plus, ne voit plus, n'existe plus. La flamme intérieure s'éteint chez lui dès que l'objet aimé s'éloigne et cesse d'en ranimer l'ardeur. On distingue sans peine les éléments d'origine très-diverse dont la réunion forme l'idéal de Tamour, tel que nous le décrivent les poëmes de Chrestien de Troyes; c'est un mélange de la conception galloise du rôle des femmes, de certains souvenirs d'Ovide, de l'élégance sociale des troubadours et des cours d'amour, avec l'esprit facile et riant de la Champagne et de l'Ile-de-France. Nous ne donnerons pas ici l'analyse de ces poëmes, ni des romans qui les ont précédés : nous renvoyons, pour le texte en prose, à la publication récente de M. Paulin Paris % et pour l'étude critique des principaux personnages, au beau travail de M. de la Villemarqué. Une erreur capitale, déjà signalée, affaiblit l'autorité de ce dernier ouvrage : l'auteur a eu le tort de prendre des imitations pour des modèles, et de se tromper souvent sur la date des œuvres qu'il citait. Si l'on se tient en garde contre cette partie contestable de ses recherches, on peut lire avec intérêt et avec fruit les comparaisons très-savantes qu'il établit entre les éléments de ces légendes composites, et l'on trouve en quelques chapitres, rassemblée et condensée, toute la substance du cycle breton^.

Ces études si complètes, si faciles à consulter nous dispensent d'un plus long détail ; mais, pour laisser à nos lecteurs une idée nette de l'épopée bretonne sous ses deux formes, nous voulons en citer ici un double fragment : l'un en prose, l'autre en vers. On sait que les poëmes de Chrestien de Troyes n'ont pas tous été imprimés, et ceux qui le sont se rencontrent difficilement ^ Voici d'abord le passage du roman de Tristan

. 1. Les romans de la TabU-B,onde (1868), 4 volumes.

2. Les romans de la Table-Rondey 2© édition (1860), 1 volume.

3. Le Chevalier de la Charrette se trouve dans la collection des poètes de Champagne par Tarbé, vue volume (Reims, 1849). Ce poëme, assez médiocre, commencé par Chrestien, a été terminé par Godefroy de Laigny. (Sur

en prose où Yseult pleure la mort de son amant. Bien que le fond de la légende soit connu, nous le rappellerons brièvement pour l'intelligence de ce récit. Tristan, neveu d'un roi du pays de Cornouailles, nommé Marc'h, ayant été blessé dans un combat, va en Irlande déguisé en joueur de harpe pour y trouver sa guérison. La belle Yseult, aux blonds cheveux, le guérit. Le roi Marc'h veut épouser Yseult, fille d'un chef irlandais, et Triatan la conduit à son oncle. En route, il boit par mégarde un philtre magique destiné au roi. Yseult et Tristan, par la vertu de ce philtre, sont en proie à toute la violence d'un amour que rien, pendant trois ans, ne peut éteindre. Yseult épouse Marc'h ; ses amours adultères avec Tristan sont découvertes. Tous deux fuient dans les bois ; ils se consolent en chantant sur la harpe leurs joies et leurs tourments, Yseult est rappelée par le roi, Tristan revient sous un déguisement ; leurs amours recommencent et sont de nouveau trahies. Yseult désespérée implore la protection d'Artus et cherche un refuge à sa cour; Tristan y paraît aussi et bat tous les chevaliers dans un tournoi royal. L'effet du philtre s'étant épuisé, il passe en Armorique, épouse une autre Yseult, fllle du roi Hoël ; mais son ancienne passion renaît, et il envoie chercher la première Yseult. La seconde Yseult, pour écarter sa rivale, dit à Tristan que celle-ci refuse de venir; Tristan meurt de chagrin. La triste nouvelle a passé la mer; la première Yseult, l'épouse du roi Marc'h , l'apprend et s'abandonne à une douleur que le romancier décrit avec grâce et simplicité.

« Il estoit encore bien matin et non por quant li solaux estoit jà levez biaux, si clers et si luisanz que tos li mondes en estoit jà esclaircis. La ou li roys Marc'h estoit à la fenestre en tel guise com ge vos di, il regarde et voit la royne venir qui sa harpe aportoit et la mist ilec devant un arbre ; puis se départi d'ilec et s'en retorna en sa chambre et ne demora. puis guères, quant ele

188 pages d'impression, 137 sont tie Chrestien.) — Erec et Enidc a été publié à Berlin par iM. Haupt.

revint, et aporta une espée molt richement appareillie de totes choses. Toi. maintenant que li roys voit l'espée, il connoist lors qu'ele fu de Tristans et que ce fu l'espée que Tristans ama onques plus, et lors reconoist bien li roys sans faille que la royne se velt ocirre et de celé meime espée...

« La royne estoit adonc au prael si richement vestue et appareillie com le jor meimes qu'ele avoit esté coronée et sacrée... Et avoit avec tôt ce sa corone d'or en sa teste;... ele vient a sa harpe droit et haise tôt premièrement le poig de l'espée, mais dou faerre ele ne la trait pas, ainz la met devant li et comence desus à plorer molt tendrement et à regreter Tristan. Et quant ele a auques mené celui doel, ele prend sa harpe et la comence à atemprer. Et quant ele l'a atemprée, ele comença adonc a regarder tôt entor li, et voit le temps si bel et si cler et si durement net, le soleill luisant, et d'autre part ot les oisellons qui chantent parmi le gardin lor divers chant et aloient lor joie faisant par laïent. Et quant la royne a escouté celui chant et celé mélodie, a tant li so vient du moroys ou ele ot ja tant de son déduit avec Tristan, et lors comence à plorer. Et quant ele a celui plorer fine, ele ratrempre autrefoiz sa harpe en tel manière come ele voloit'diro son chant, et comence son lav en tel manière com vos orroiz.

Li solez luist et clers et biaiix.

Et j'oi le dolz chant des oisiaux Qui chantent par ces abroissiaux, En tor moi font lor chanz noviaux. ..

Dolente mon doel recordant Vois contre ma mort concordant Mon chant qui n'est pas discordant ; Lay en faz douz et acordant.

Tristan, amis, quant vos sai mort, Premièrement maldit la mort.

Qui de vos le monde remort.

Se d'autrevel mors ne me mort.

Puis qu'estes mort, ge ne quier vivre,

Se ne vos véisse revivre.

Par vos, amis, a mort me livre,

Ja iert de moi le mond délivre * . . . »

Celte description touchante, remplie de traits heureux nous offre un exemple du degré d'invention et d'originalité qui est le mérite propre des romans français du cycle breton. Nos romanciers et nos poètes ont emprunté à la Bretagne des sujets tout créés et sur plus d'un point ébauchés : leur verve facile, ingénieuse, a réuni, mis en ordre, développé et fécondé par d'habiles transitions, par la richesse et la précision des détails, les ébauches primitives, la poésie flottante et dispersée des anciennes légendes. On se confirmera dans cette opinion enlisant quelques vers du poëme de Tristan*, publié par M. F. Michel.

Tristan, malade en Armorique, envoie des messagers en Coruouailles, à la reine Yseult, et lui mande d'accourir. Un terme est fixé pour le retour; passé ce délai, Tristan, incapable de supporter la vie, succombera à sa douleur. Le pavillon du navire annoncera de la haute mer, par une couleur convenue, le succès du message. A l'appel de Tristan, Yseult s'évade du palais pendant la nuit, avec les messagers, et, par une poterne du mur que baigne «la Tamise descend dans un bateau tout préparé *. Pendant qu'elle traverse le détroit, son amant, dévoré de la fièvre de l'attente, languit et se désespère ; il fait porter son lit sur le rivage

1. Le sujet de ce poëme, qui est très-ancien et très-distinct des légendes de la Tablé-Ronde, auxquelles on l'a rattaché plus tard, a été souvent traité au xiie siècle ; d'abord.par un certain Bérox, sous Henri II d'Angleterre : vingtcinq ans après par un trouvère nommé Thomas; enfin par Chrestien de Troyes. — Voy. Tristan, recueil de ce qui reste de ses aventures, en français et en anglo-normand, par F. Michel. Londres, 1835-1838, 2 volumes. — Un fragfnent de 306 vers sur Tristan, en grec corrompu, a été trouvé au Vatican dans un manuscrit du xiii® ou du xiv" siècle et publié à Breslau en 1821.