Fauriel, Hist, de la poésie provençale, vi« leçon

3. Recueil de récits en vers, d'origine orientale, composé par Hébert le Clerc, au xiii* siècle.

travestissant presque toujours et sans en avoir conscience, les poëtes anciens : tels sont les romans de Ti^oie^ d'Énée^ de Cémr^ de Thèbes^ grossièrement traduits de TÉnéide, de la Thébaïde et de la Pharsale, ou inspirés par les récits apocryphes de Dictys de Crète et de Darès le Phrygien. D'autres sujets viennent de légendes et d'histoires antiques plus ou moins défigurées, par exemple, le Romand' Alexandre ^^xjî'&é dans la collection fabuleuse du pseudo-Callisthènes. Une troisième espèce comprend les récits d'invention romanesque, comme Athis et Porphyrias, Vpomédon et Protesilaûs^ où l'on ne prend à l'antiquité que des noms. Voilà l'ensemble varié, la triple matière dont se compose le cycle de l'antiquité * .

Prineipaiix poèmes daoyele antique.— Aatears de ces poèmes. -^

Benoist de Sainte-More.

Le caractère national et l'intérêt patriotique de ces sujets anciens sont si vivement sentis par tout le monde au moyen âge, ils font si évidemment partie des traditions de l'Europe nouvelle que nous voyons les mêmes hommes écrire en vers les annales de leur temps et s'exercer sur ces matières antiques : dans leur pensée, tout se lie étroitement; le passé et le présent forment les époques différentes d'une seule et même histoire. L'un des poëtes les plus féconds du cycle, de l'antiquité est sans contredit Benoist de Sainte-More, auteur certain du Roman de Troie^ auteur présumé du Roman d'Eneas : or, Benoist a composé en outre une chronique des ducs de Normandie, en 44,474 vers ; et dans celte chronique, où il remanie et développe, selon l'habitude constante du moyen âge, l'œuvre de Geoffroy Gaymar et celle de Wace, il ratta-

1. Presque tous ces poêmeg n'existent qu'à Tétai de manuscrit. Les seuls imprimés sont le ïioman de Troie (1870), le poème d'Aiexandre (1861, Paris, Durand, éditeur; 1846, Stuttgard, édit. H. Michelant), quelques fragments d'jEweos (Pey, 1856). — U y a 13 manuscrits du roman de Troie k la Bibliothèque Nationale, 2 à l'Arsenal, 1 à Montpellier, 2 k Venise, 1 à Londres, 4 k Saint-Pétersbourg. Il a été traduit dans presque toutes les

langues de l'Europe.

chait, comme ses devanciers, rorigine des Normands et des Bretons à l'histoire de Troie. Cette parenté des races tenue alors pour indubitable, était l'inspiration maîtresse et dominante de ces poëmes ; elle leur imprimait un caractère d'unité bien plus visible au xii'' siècle qu'aujourd'hui *.

Nous savons peu de chose sur ce Benoist de Sainte-More qui a rimé plus de 80,000 petits vers octosyllabiques*. D'où lui est venu ce surnom? On ne le sait pas avec certitude ; l'époque de sa vie est seule hors de controverse *. Il était clerc, probablement, comme Wace et la plupart des rimeurs contemporains; à sa langue, à sa grammaire on le reconnaît Normand. Plus jeune que Wace et Gaymar, il paraît leur avoir succédé dans la faveur du roi Henri II et de la cour. Ce règne de Henri II Plantagenet, qui devait finir misérablement dans des querelles religieuses, jeta tout d'abord un vif éclat*. Suzerain d'Ecosse, roi d'Angleterre, conquérant de l'Irlande, duc de Normandie, maître de nombreuses provinces sur le continent, Henri II était le plus puissant et le plus riche des princes de son temps. Il possédait en France quarante-sept de nos départements, et le roi n'en avait pas vingt. Sa cour, où se pressaient des Normands, des Provençaux, des Français, des Anglo-Saxons et des Celtes, mêlait le goût des tournois, des spectacles, des lectures publiques et de la galanterie à la passion des festins prolongés et des chasses effrénées. Une sauvage et brutale énergie, fidèlement peinte dans le Polycraticus ' de Jean de Salisbury,

1. Geoffroy Gaymar, dont nous parlerons ailleurs^ avait fait avant 1146 une histoire d'Angleterre en 6,000 vers; Wace a repris et ampUlié ce sujet en 16,000 vers. Après Wace et Benoist, un anonyme fit une compilation de leurs chroniques, qui a été publiée en 1821 par Pluqnet sous ce titre : Chroniqut a:ictném,U des dua de Normandie. M. F. Michel a donné en 3 vol. in-40 la chronique de Benoist (1836-1844).

2. Le roman de Troie en compte 30,108. — Eneas en renferme 10,400. Tous ces vers riment deux par deux.

3. Voir le travail approfondi de M. A. Joly : Benoist de Sainte^More et le Roman de Troie. (2 vol. Franck, 1870-1871.)