Littré, t. I, xiii-xiv, 12-237; t. II

de syntaxe latine, dont on avait perdu la tradition, se déconcerta et périt. La ruine comniença par une double confusion. On appliqua, d'une part, la règle àeVs aux noms délai" et même de la 3® déclinaison, contrairement à Tétymologie latine ; on écrivit U 7^oses, li impereres^ li sires, H pères, li frères. D'autre part, on déclina certains noms de la 1" et de la 2° déclinaison sur le modèle de la 3^ : Pierre eut pour casrégime Pierron ou Perron^ comme si l'accusatif latin eût été Petronem; Charles ûiCharlonj forme qui supposait un accusatif Charlonein ; Eve, Berthe , donnèrent au régime Evain^ Bertain^ d'après les accusatifs Evanem, Bertanew. Toutes ces erreurs, qui se multiplient surtout au xm** siècle, ont pour cause unique l'oubli du latin. On voit alors se produire, dans le français parlé du temps de saint Louis, des solécismes fort semblables à ceux que nous avons signalés dans le latin rustique des temps mérovingiens : le peuple confond le sujet et le régime, brouille des distinctions dont le sens lui échappe; les poètes par licence, les lettrés par négligence s'habituent à violer les règles que rejette l'usage populaire. Au xiv** siècle, la syntaxe est en révolution; le français traverse une crise dont toutes les œuvres contemporaines portent la marque. Nous trouvons un exemple frappant de cet état incertain et troublé dans Y Histoire de saint Louis^ par Joinville. Le plus ancien texte de ce livre que nous possédions aujourd'hui est de la fin du xrv® siècle ; le copiste qui l'a transcrit sur le texte original l'a rajeuni à la mode de son temps : or, il a violé plus de quatre mille fois les règles de l'ancien français, — règles observées dans les chartes écrites sous la dictée de Joinville lui-même et sans doute aussi dans le texte primitif des Mémoires; — il ne les a respectées qu'une fois sur dix * .

Ce désordre finit par un progrès. Il se dégagea de l'anarchie passagère une constitution de la langue, plus simple et moins latine, et c'est de là que le français moderne est sorti.