Voici le début de cette ode
Roma nobilisj orbis et domina,
ifO LES ORIGINES DE LA LANGUE FRANÇAISE.
par deux, ou trois par trois ; plus rarement elles sont entrelacées ; le plus souvent les strophes sont monorîmes et d'un nombre de vers indéfini * .
Voilà d'où le vers français et la rime française sont sortis. C'est une transformation du vers latin populaire. Le décasyllabique et l'octosyllabique se montrent les premiers. Le vers de huit syllabes, formé sur le modèle d'un grand nombre d'hymnes liturgiques, est disposé soit en strophes régulières, soit en tirades ou laisses monorimes dans nos plus anciens poëmes : l'accent porte sur la quatrième syllabe, et d'ordinaire sur la finale d'un mot, ce qui met une césure au milieu. Le x** siècle en fournit deux exemples fort curieux ; l'un est la Passion du Christ^ poëme semi-provençal, composé de 47 strophes dont chacune a quatre vers sur la même rime ; nous en citerons le début :
Christus Jhesus den s'enleved, Getsesmanni vil' es n'anez.
Toz SOS lidels seder trovez, E van orar ; sols en anet.
Granz fU li dois, fort marrimenz.
Si condormirent tuit adez.
Jhesus cum veg, los esveled, Tretoz orar ben los manded...
Jhesus cum vidrit los judeus, Zo leur demande que querent, Il li respondent tuit adun Jhesum queremnazarenum*.
L'autre poëme, la Vie de saint Lége7% écrit en bourguignon.
CuDctarum urbiam excellentissima, Roseo martyrum sanguine rubea, Albis et virginum liliis candida, Salutem dîcimus tibi per omnia, Te benedicimus, salve per secula.
1. Ed. du Méril. — V. Chant sur la bataille de Fontenay (841), chant noté sur la mort de l'abbé Hugues, fils de Charlemagne (844), chant des soldats de l'empereur Louis II (871), chants des Croisés, complainte sur Jérusalem, etc.
2. Bartsch, Chrestomathie de Vancien franraiSy 2o édit. (1872).
NAISSANCE ET FORMATION DU VERS FRANÇAIS. Hl
appartient à la langue d'oïl; on y compte 40 strophes de six vers à rimes plates, c'estrà-dire, se suivant deux à deux ; des notes de musique accompagnent les premiers vers dans le manuscrit qui est du commencement du xi^ siècle au plus tard:
Domine Dieu devems loder, Et a SOS sanz honor porter ; En soe amor cantoms del sanz Qui por lui avrent granz aanz.
Et or es temps et si est biens Que nos cantoms de sant Ledgier ^ .
La versification française était donc constituée au x® siècle. Tous ces poèmes primitifs, composés dans un Lut d'édification, étaient chantés par le peuple dans les églises ; ils datent d'une époque où, le latin ayant cessé d'être compris généralement, la langue romane entre dans l'office religieux et s'y fait une place par le sermon, par les cantiques, les épttres farcies et les représentations dramatiques. Comme nous le verrons plus tard, beaucoup d'autres poésies, d'un genre profane, existaient alors ; celles-ci sont les seides qui aient survécu, sauvées de l'oubli par leur caractère semi-liturgique".
Le décasyllabe se trouve à l'origine de la versification dans toutes les langues romanes ; il est soumis aux mêmes règles
1. Saint Léger (Léodegard) avait été abbé de Saint-Maixent, puis évèque d'Autan. Le poSme a été composé sans doute à Autun. — Sur ce poëme, consulter l'étude de M. G. Paris dans la Romania. (Juillet 1872.)
2. On peut encore citer comme un très-ancien exemple du vers octosyllabique le fragment du poëme d'Albéric de Besançon sur Alexandre (xi" siècle). Les strophes sont de longueur inégale et monorimes. C'est la laisse épique.
Reys Alexander quant fud naz, Per granz ensignes fud mostraz.
Crollet la terra de toz laz, Toneyres fud ez tempestaz, Lo sol perdet sas claritaz, Per pauc no fud toz obscuraz, Canget lo cels sas qualitas,
Que reys est fort en terra naz
(Bartsch, Chrcstomatfiie,)
112 LES ORIGINES DE LA LAiNGUE FRANÇAISE.
en français et en provençal, car ces deux idiomes ont les mêmes principes d'accentuation. La forme la plus ancienne et la plus générale a Taccent tonique sur la quatrième syllabe; l'hialus est toléré; une syllabe muette après la césure ne compte pas, même si elle est suivie d'une consonne ^ . La rime ne porte pas sur la syllabe entière, mais sur la voyelle accentuée; c'est ce qu'on appelle assonance^. Jusqu'au milieu du xu° siècle, la plupart des rimes, dans la poésie française, sont de simples assonances ; la rime proprement dite ne devient obligatoire qu'à l'époque où la poésie cesse d'être chantée et n'a plus que des lecteurs au lieu d'auditeurs. La rime est l'assonance perfectionnée. On essaya de varier la forme du décasyllabe ; les lyriques du xii® et du xm° siècles, imitateurs des Troubadours, laissèrent, à leur exemple, la césure tomber sur la quatrième syllabe, lors même que celleci était brève : •
La roïnê ne fit pas que courtoise. (Quesnes de Béthune.) — De la belle qui si le contraloie. (Romancero français, p. 29.)
mais cette licence n'a point prévalu dans le poëme épique ou narratif. Quelques poètes ont imaginé de placer la césure sur le sixième pied :
Souvent se clame lasso, souvent se cose
Qu'à son ami Renaût parler n'en ose. (Rom. fr. p. 114.)
