LÀ LÉGENDE DE CHÂRLEMAGNE

La littérature savante, pendant tout le moyen âge, continua de s'associer à la poésie nationale et traita, de concert avec elle, ou à son exemple, les grands sujets fournis par notre histoire. Nous nous bornerons, en tjerminant ces recherches, à citer le poëme latin, Carolmus, composé par Gilles de Paris, de 4495 à 4200, pour l'instruction de Louis le Gros. La poésie épique jetait alors tout son éclat; partout retentissaient les Chansons de Gestes, soutenues de la musique des jongleurs. Gilles de Paris, dans son exorde, rend hommage à la brillante popularité de l'épopée française :

De Karolo clari praeclara stirpe Pipini, Gujus apud populos venerabile nomen in omni Ore satis claret, et decantata per orbem Gesta soient melicis aures sopire viellis * .

Nous avons vu combien de causes avaient concouru à produire ce développement épique dont la fécondité durait depuis deux siècles, au moment où l'admirait Gilles de Paris : les Chansons de Gestes avaient succédé aux cantilènes, les trouvères et les jongleurs étaient les héritiers directs de ces anciens poëtes'qui, dès l'époque mérovingienne, chantaient .en Gaule les exploits guerriers. La légende de Charlemagne avait donné une force nouvelle à ces habitudes séculaires, un essor plus hardi à l'imagination du public et des poëtes, en même temps qu'elle raffermissait, par les souvenirs d'une gloire commune, les liens affaiblis du Nord et du Midi, ot substituait au morcellement féodal l'image imposante d'une France unie sous un sceptre puissant. L'unité morale créée par la poésie épique a précédé et préparé l'unité politique

1. Manuscrits de la Bibliothèque nationale, n» 6i91.^V. G. Paris, p. 107. ^On peut citer encore un abrégé de la chanson de Roland en distiques latins du xj!*» siècle, une élégie du moine de Tegemsée, intitulée UéUllm, sur les aventures d'Ogier (composée vers 1060), le Stromatheus tragicus de gestis Karoli magni (fin du xiv« siècle), par Âimeri de Peyrat, abbé de Moissac. — Voir enfin les odes latines, sur les événements contemporains, publiées par Edélestand du Méril. {Poésies populaires latines antérieures au xii® siècle, 1843).

qui fut l'œuvre patiente des Capétiens : nos rois, en formant la Franpe, eurent pour auxiliaire la popularité des Chansons de Gestes.

On a déflni Tépopée « une narration poétique, fondée sur une poésie nationale- antérieure, mais qui est avec elle dans le rapport d'un tout organique à ses éléments constitutifs *. » Essayons de marquer avec précision quand et comment les chants nationaux, dont nous avons prouvé Texistence du V* au X' siècle, se sont développés en poèmes épiques.