LE DÉVELOPPEMENT DE L'ËFOPÉE FRANÇAISE
Grand nombre des Chansons de Gestes. — Leur forme ; manuscrits qui les contiennent ; époque où les plus importantes ont paru. — Divisions principales de l'épopée carlovingienne et féodale : les cycles épiques. — Par qui ces poëmes ont été composés et propagés. — Trouvères, jongleurs et ménestrels. — Leurs mœurs, leur rôle dans la société du moyen âge. — Gomment les Chansons de Gestes se déclamaient en public. — Une séance de récitation épique dans un château féodal.
Ce qui frappe tout d'abord, c'est le grand nombre de nos chansons de gestes. M. Léon Gautier en compte 80 dans répopée féodale et carlovingienne, la seule dont il soit ici question maintenant. Si Ton ajoute à ces 80 poëmes français les romans épiques du cycle breton, et les sujets tirés de l'antiquité, la matière de Rome la Grande^ comme disait le moyen âge, on arrive à un total de 800 manuscrits, dont 500 se trouvent à Paris. M. Léon Gautier établissait ce calcul en 4865 ; des découvertes récentes ont accru ce nombre ; mais on ne doit pas oublier qu'il y a souvent plusieurs manuscrits pour un seul poëme. Les chansons de gestes du cycle carlovingien, publiées par ordre du gouvernement et aux frais de l'État, donneront 40 volumes et 400,000 vers. Parmi ces 80 chansons de gestes, dont se compose l'épopée française, une seule, la Chanson de Roland^ est attribuée à la fin du xi** siècle; 22 environ sont du xu® siècle ; près de 50 appartiennent au xni®, et le reste aux deux siècles suivants *. Les meilleurs d'entre ces poëmes sont,
1. Voici les titres de nos chansons de Gestes. Appartiennent au xn« siè-
DÉVELOPPEMENT DE L'ÉPOPÉE FRANÇAISE. I.'il
après la Chanson de Roland, Aliscamps, Ogiev le Danois^ Raoul de Cambrai^ Garin le Loherain^ Girard de Roussillon (texte provençal), Amis et Amiles, la première partie d'Awbry le Bourguignon^ et la dernière de la Chanson des Saisnes ou des Saxons. Quarante environ, les plus anciens, sont en vers de dix syllabes; Talexandrin, employé pour la première fois dans le Voyage de Charlemayne à Jérusalem^ est le vers dominant de la seconde moitié ; l'octosyllabique, vers favori de l'épopée bretonne, est rare dans l'épopée française, dont il soutiendrait mal le ton ferme et élevé. Les manuscrits qui contiennent ces poèmes sont de deux sortes : les uns, petits, à une seule colonne, portatifs et corrects, ont appartenu aux trouvères et aux jongleurs ; ce sont les plus anciens ; les autres, plus récents et de plus belle apparence, magnifiques in-folio à plusieurs colonnes, d'une écriture soignée, ont été faits au xm® et au xiv° siècles, par ordre de quelques riches amateurs, à une époque où la poésie épique se lisait et ne se chantait plus.
Sur un ensemble aussi vaste, le Midi ne peut revendiquer
cle : la chanson d'Antiochey Aspremontf Aliscamps les Chétifs, Amis et AmileSf Aye d'Avignon t Chevalerie Ogier le danois ^ Enfances Godefroy, Enfances Yivien, Garin le Loherain, Girartz de Rossilho, Girbert de Metz, Gui de Bourgogne, Hélias, Hervis de Metz, Huon de Bordeaux, Jérusalem les Lohérains, Rainoard, Chanson de Roland (fin du xi« siècle), Voyage de Charlemagne à Jérusalem, — Chansons du xiii» siècle : Aimeri de Narbonne, Aiol et Mirabel, Améis de Carthage, Aubry U Bourgoing, Bataille Loquifer, Berte aux grands pies, Beuve de Comarchis, Beuves d'Hanstones, Charroi de Nismes, Chevalerie Vivien, le Chevalier au Cygne, Couronnement Looys, Boon de la Hoche, JDoon de Mayence, Enfances Guillaume, Enfances Ogier, Enfances Roland, Enfances Ogier le Danois, Entrée en Espagne, Fierabras (imitation provençale), Floovant, Foulques de Candie, Gaidon, Garin de Montglane, Gaufrey, Girard de Viane, Gui de Nanteuil, Gnibert d'Andemas, Jean de Lanson, Jourdain de Blaives, Macaire, Moniage Guillaume, Moniage Rainoart, Mort d* Aimeri de Narbonne, Otinel, Parise la duchesse, Prise d'Orange, Raoul de Cambrai, Renaut de Montauban, Renier, Ronccvaux, les Saisnes, Siège de Barbastre, Simon de Fouilles, Vivien l'amachour de Montbran, — Poëmes du xiv« et du XV® siècles : le Bâtard de Bouillon, Beaudoin de Sebourc, Charlemagne, Charles le Chauve, Sipéris de Vignevaux, Boon de Nanteuil, Girard de Roussillon (français), Hugues Capet, Lion de Bourges, Maugis d'Aigremont, Frise de Fampelvne, Tristan de Nanteuil. La moitié de ces poëmes sont imprimés. (Léon Gautier, Epopées françaises, t. I, p. 179-182.)
qu'une seule chanson de gestes, Girartz de Romlho; tout le reste est du domaine de la langue d'oïl; les textes les plus nombreux sont dans le dialecte de TIle-de-France ; au second rang viennent les textes picards. On a longtemps discuté la question de savoir si le Midi, très-riche en poésies lyriques, avait aussi produit une épopée : mais la controverse paraît finie; les arguments superficiels dont faisait bruit le patriotisme méridional de M. Fauriel ont été ruinés par une critique plus pénétrante, et Ton s'accorde à reconnaître que, sauf une exception, la littérature provençale ne compte d'autres poëmes épiques que ceux qu'elle a traduits ou imités de l'épopée du Nord. Il n'est pas étonnant que les Français du Nord se soient intéressés à cette partie des exploits de Charlemagne dont le Midi avait été le théâtre, ni que les Provençaux aient recherché les chansons de gestes composées en langue d'oïl. La gloire de l'empereur appartenait à la France entière ; les hommes du Nord avaient pris une large part aux expéditions dirigées contre les Sarrazins en Septimanie et en Espagne; tous, Provençaux, Gascons, Austrasiens et Neustriens avaient combattu sous les mêmes drapeaux : la fusion s'était faite par la guerre, et l'ancienne unité, devenue un souvenir patriotique et un idéal, combattait les causes récentes et passagères qui l'avaient détruite. Aussi, dès la fin du xu® siècle, les œuvres des trouvères étaient trèsrépandues dans le pays des troubadours. La poésie, la guerre, la politique, la chevalerie naissante, les croisades, tout contribuait, avec l'orgueil des souvenirs communs, à resserrer les liens affaiblis et à rapprocher les races*. L'épopée, œuvre d'inspiration soutenue, est donc le fruit du patient génie du Nord ; il était naturel que le Nord, siège de la puissance impériale, plus fortement marqué de l'empreinte carlovingienne, plus fidèle à la pensée du grand règne, donnât l'essor à un genre de poésie né de cette
1. Sur la question de VE-pùpée prùvençalCf v. Paul Meyer^ Bibliothèque †VEcole des Charles, t. xxviii, p. 40-50.
