LES PREMIERS ESSAIS MONÉTAIRES PÉRIODE DE LA MONNAIE PRIVÉE

Supposez que la monnaie métallique telle que nous la concevons, avec la garantie exclusive de l'État, n'existe pas, et que, à l'exemple des anciens Égyptiens, des Assyriens, des Phéniciens, ou comme les peuples de l'extrême Orient dans les temps modernes, nous soyons réduits à nous servir des métaux au poids, pour équivalents et intermédiaires de tout marché : il sera loisible à chacun d'imprimer une marque quelconque sur les lingots devenus sa propriété. Tout le monde pourra les estampiller : cela va de soi. Mais dans la pratique , ceux-là seulement prendront la peine d'apposer une marque, qui y trouveront quelque avantage , en présumant que leur poinçon est susceptible d'inspirer confiance au public par rapport au poids et au titre des lingots. C'est là la garantie individuelle et privée, signe précur-

seur de la garantie de FÉtat, et qui la précédée partout, dans l'évolution historique et naturelle de l'invention monétaire.

C'est ce qu'un juriste contemporain a, pour ainsi dire, deviné, dans une phrase que nous devons citer ici parce qu'elle est comme la synthèse des faits que nous allons exposer : « Les banques ont créé le signe, le poinçon, le coin. L'État s'est emparé ensuite de l'idée de la marque, il l'a gén(''ralisée, consacrée. Il n'y aurait nulle naïveté à diviser les monnaies en monnaies privées et monnaies publiques » (1).

L'estampille a pour but, comme nous l'avons déjà dit, de rendre plus faciles et plus rapides les transactions commerciales, en dispensant de recourir à la balance ou à la pierre de touche. Mais si, dans l'état social qui fut celui de tous les peuples, avant l'apparition de la monnaie d'État, nulle mesure législative ne vient empêcher qui que ce soit d'avoir son estampille monétaire, la loi n'intervient pas davantage pour donner le cours forcé à ces lingots ainsi poinçonnés. Marchands, banquiers, orfèvres, simples particuliers, peuvent avoir leur marque, tout aussi bien qu'un gouverneur de province, un chef d'État. C'est la bonne renommée d'un riche négociant qui donnera, sur le marché, du crédit aux lingots portant son nom ou son emblème. En raison du rôle social

(1) G. Cruchon, les Banques dans l'anliquité, p. 12 (Paris, 1879, in 8").

que doit jouer le prince ou le représentant de l'autorité publique comme interprète et dispensateur de la justice et de l'équité, les lingots ornés de ses armes seront, sans doute, recherchés de préférence dans la circulation commerciale, mais il n'y aura pour eux ni monopole ni cours forcé. C'est ainsi que, tout naturellement, à côté du principe de convenance et de facilité d'emploi, le seul que nous ayons vu, jusqu'ici, appliqué dans la recherche de l'étalon des valeurs, il s'en introduit un autre, grâce au développement de la circulation métallique : c'est la confiance que doit inspirer tout lingot monétaire dans son rôle d'équivalent universel, et cette confiance, c'est l'estampille qui tend à la g-arantir au public.