CHEZ LES PEUPLES MODERNES

Nous avons constaté qu'aujourd'hui encore, les commerçants indigènes de l'Extrême Orient contremarquent les lingots d'or et d'argent et juscju'aux monnaies étrangères qui passent entre leurs mainsetquideviennent ainsi une véritable monnaie privée. Mais ils ne font, par là, que se conformer traditionnellement à une coutume, beaucoup plus généralisée autrefois dans ces contrées. En Chine, en effet, les anciennes monnaies ayant la forme d'ustensiles, les Pi-tc/i an, ou bèches-monnaie, les P«-monnaie, les couteaux-monnaie , étaient

fabriquées et lancées dans la circulation non point seulement par le gouvernement, mais aussi au nom et sous la garantie des marchands ou de corporations de marchands. Parlant des monnaies de ce genre émises au temps delà dynastie Tchou, antérieurement au quatrième siècle de notre ère, M. Terrien de La Couperie fait l'observation suivante : « La monnaie, dit-il, n'était pas encore une prérogative du gouvernement. Les particuHers aussi bien que le roi et les princes pouvaient émettre de la monnaie métallique, et ils l'ont fait. Une grande impulsion fut donnée à ce numéraire par les marchands, soit isolément, soit en corporation, par des familles et par des associations d'une ou de plusieurs villes. Les relations d'é- , change étant généralement limitées à la région fréquentée par ceux qui émettaient de semblables monnaies, ils y imprimèrent, pour marques distinctives, des noms de pays, de villes, de familles, de personnes ou de choses» (1). H suffit de parcourir le catalogue de M. Terrien de La Couperie pour relever, sur les bèches-monnaie et les couteaux-monnaie , des inscriptions mentionnant.

(1) « Money vas iiot yet a governinental prérogative. Private person.s as well as the kings and the princes, could, and in fact did, issue metallic money. A great impetus was givento ils circulation by merchants, single or in partnership, private families, and guilds ofone orseveral towns. The exchange heing generally limiled to the région of the issuers, they used on their currency to put as their marks nanies of régions, places, families, individuals, or things. » (Terrien de La Couperie, Catalogue ofChinese Coins in the British Muséum, Introd., p. i.)

d'une part, la valeur de la pièce, et d'autre part, soit le nom d'un banquier, d'un marchand, ou d'une corporation, soit le nom de la ville ou des villes dans lesc|uelles la pièce était destinée à circuler. Par exemple, sur un couteau-monnaie, on lit : « Ville de Ynsi-ling (aujourd'hui Tchang-loh) et ville deTso-yh dans leTsi (aujourd'hui AYen-hi, dans le Kiang-tchou) » (1), ce qui signifie que la monnaie fut émise par des commerçants, pour circuler dans ces deux localités. 11 arrive souvent que, par suite dn caractère privé de ces curieuses pièces, les inscriptions y sont cursives, tracées avec négligence ou en abrégé, par des ouvriers inhabiles ou ignorants, ce qui rend le déchiffrement des plus ardus pour les sinologues (2).

L'Inde a passé, comme la Chine, par la période du monnayage libre et individuel. Les lingots d'or et d'argent qui, à côté des bourses, sont mentionnés dans les Védas et dans les lois de Manou, étaient non seulement étalonnés suivant des poids fixes et déterminés à l'avance, mais ils portaient, la plupart du temps, des contremarques appliquées par des marchands (3). Il existe dans les collections un assez grand nombre de ces monnaies privées de l'Inde cjui affectent les formes les plus diverses : simples morceaux de métal aux contours informes, arrondis ou anguleux, ovoïdes,

(1) Terrien de La Couperie, op. cit., [>. 223.

(2) Ibid., Introd., p. XXXIIL

(3) Edward Thomas, Ancient Indian Weicjhts, p. 33 et suiv. et p. 52.

aplatis, allongés, rectang-ulaires, coupés à l'emporte-pièce; pastilles ou boutons de métal fondu, toujours ajustés suivant un poids régulier. Ce qui fait, à nos yeux, le principal intérêt de ces grossiers lingots, ce sont les contremarques multiples dont leur surface est couverte : nous en donnons quelques spécimens empruntés à l'ouvrage de M. Edward Thomas (fîg. 6). Ces pièces constituèrent la monnaie courante de l'Inde, longtemps même après que certaines régions de cet immense pays eussent été conquises par des peuples plus avancés et déjà en possession d'un numéraire officiellement garanti par l'Etat. Les contremarques qu'elles portent ont été parfois apposées successivement par de nombreuses générations de marchands; aussi sont-elles des plus variées ; lettres ou monogrammes en écriture dévanagari, soleil, étoile, croissant lunaire, éléphant, roue, chien, serpent, poissons, vache, panthère, vase, fleuron, palmier, globule, swastika, etc. C'est en vain qu'on a cherché à expliquer par l'histoire ou la mythologie, ces symboles qui rappellent nos différents, monétaires. Les marchands qui les ont choisis pour emblèmes ne nous ont pas donné les motifs de leurs préférences.

Par contre, il nous est possible de citer quelques témoignages historiques qui se rapportent à ce monnayage. ^\. Edward Thomas invoque un passage du Ferishtah où il est dit formellement qu'au quatorzième siècle, les orfèvres et les marchands de métaux frappent monnaie comme ils lenten-

dent, sans la moindre surveillance ou contrôle de la part du pouvoir régulier (1). Cette coutume persista jusqu'à l'époque contemporaine, dans certaines régions du sud et du centre de l'IIindoustan, où J. Malcolm la constate encore en

Fisr- 6.

1832 i2). Seulement, ce droit de battre monnaie pour les particuliers, et sans aucun contrôle, devait alors être concédé par le gouvernement

(1) Edw. Thomas, The chronicles of the Pathan Kings of Delhi (Londres, 1871, in-8°), p. 344; le môme, A ncient Indian Wcifjhts. p. 57, note 4.

(2) Sir John Malcolm, Mcmoir of central India (1832, in-8o), t. II, p. 80.

central. A Java, les mêmes usages se sont aussi conservés longtemps : les monnaies indigènes de ce pays portent les estampilles des marchands : ce sont, le plus ordinairement, des caractères devanagaris, des fleurons, des vases, ou des symboles divers dont le sens nous échappe (1). La variété et la multiplicité de ces emblèmes, de même que rirrégularité des lingots, suffiraient, au besoin, à attester que nous sommes en présence de monnaies jetées dans la circulation par des particuliers, avec leurs marques personnelles ou bien les armes des villes où ils commerçaient : leur seul aspect démontre éloquemment que nulle règle, nul pouvoir public ne venait en entraver, en régtdariser ou en surveiller l'émission.

Les lingots primitifs de la Russie, du poids dun rouble, de ses multiples ou de ses divisions, que nous avons signalés comme le principal intermédiaire du commerce à Kiev, à Novogorod et dans d'autres villes, au moyen Age, étaient émis par des manieurs de métaux précieux, marchands, banquiers ou orfèvres. Sous leur forme rudimentaire, ils sont déjà une véritable monnaie, mais une monnaie privée. L'autorité publique n'intervenait ni dans leur fabrication ni dans les coupures que chacun en pouvait faire à son gré. Les empreintes dont ils sont revêtus donnent soit les noms des marchands, soit un simple symbole, soit enfin les

(1) H. C. Millies, Recherches sur les monnaies des uidhjèncs de l'archipel indien de la péninsule Malaie (La Haye, 1871, in-40), pp. 8 et 11 à 13.

emlîlèmes des villes dans lesquelles ils devaient circuler. ;< On a trouvé, raconte Chaudoir, à dix verstes de Yilkomierz, en Litliuanie, plusieurs de ces lingots; ils étaient timbrés, les uns aux armes de la Litliuanie et d'autres au nom de difTércntes familles, en caractères ordinaires» (1). L'histoire de l'organisation des premières colonies européennes en Amérique ou dans l'extrême Orient oflre bien d'autres exemples de monnaies ou de lingots estampillés par des particuliers ou des associations quelconques, en dehors de l'autorité souveraine. Au début de la colonisation anglaise des États-Unis, on voit les immigrants du Massachusetts Bay (ancienne Plymouth), émettre, en 1606, des monnaies en dehors de l'autorité du roi d'Angleterre et malgré les protestations de la mère patrie (2). Les premières pièces frappées dans le Maryland, après 163'2, le furent à l'effigie de Galvert, comte de Baltimore (3). En 169V, par suite de la pénurie de monnaies divisionnaires, des particuliers font frapper des pièces d'un penny composées d'un alliage de cuivre et d'étain (i). Plus tard, quand les Américains eurent secoué le joug de l'Angleterre, ce furent non seulement des provinces comme le Connecticut, le Vermont, le 3Iassachusetts, le New-Jersey et

(1) Chaudoir^ Aperçu sur les monnaies russes, t. I, p. 99.

(2) Alex. Vatteniare, CoUeciion de monnaies et médailles de l'Amérique du Xord, p. 17-18; — Sylvestre Crosby, Tlieearlij coins of America (Boston, 1873, in-4o).

(3) Alex. Vattcmare, op. cit.. p. 19.

(4) Ibid.

le Xew-York, qui, usant de leur privilège d'États indépendants , commencèrent à battre monnaie ; mais des particuliers se firent aussi monnaye urs.

Un orfèvre d'Ânnapolis(Maryland), appelé Chalmers, frappa en 1783 dos pièces d'argent qui sont connuessous le nom de Chalmcrs shillings ,1). De 183i. à ISVl. de nombreux industriels et spéculateurs se mirent à frapper des monnaies, comme aussi à fabriquer du papier-monnaie qui plus tard reçut le nom méprisant de shin plaslcr (emplâtre pour les jambes); les monnaies de ces particuliers sont connues des collectionneurs sous le nom de pièces taractiques [-y.zxy.-A'/Jzç, globuleux); une manufacture de boutons, de Waterbourg (Connecticut), en fabriqua une énorme quantité. Mais nous devons citer surtout celles qui furent émises en Californie lorsqu'on eut découvert les mines d'or de cette contrée. « A peine les mines de la Californie commencèrent-elles à être exploitées, qu'il fut frappé dans le pays des pièces d'or portant gravé le cliilî're représentatif de leur valeur, circulant librement et acceptées sans objections. Ces pièces, vérital^le monnaie, puisqu'elles servaient aux transactions commerciales, n'affectaient pas toujours la forme sous laquelle nous sommes habitués à voir frapper les monnaies. C'étaient souvent de petits cylindres poinçonnés au nom du monnayeur, portant une estampille qui en indi-

(1) Alex. Vallemare, op. cit.., p. 21-22.

quait le poids, et par conséquent la valeur (1) ». Au nonil)re des monnaies ainsi émises, par des particuliers ou des compagnies, en Californie, on cite les pièces d'or de Betchler, dont l'atelier, situé à Rutherford ton (Caroline du Nord) frappait encore en 1851; dans une période de dix ans (de 1831 à 18V01, Betchler ne fabriqua pas pour moins de 11.209.200 francs de pièces d'or, portant comme légende le nom et la résidence du banquier, ainsi que rindication du poids et de la valeur (2). Il y eut aussi les monnaies de la Compagnie des changeurs de rOrégon, au type du castor; celles de Moifat et C'% de San Francisco; celles de la Banque des mineurs de San Francisco ; celles des Mormons; celles d'Auguste Humbert, à San Francisco, émises en 1857; celles de la Compagnie des mines de Cincinnati (Ohio), des compagnies du Pacifique, du Massachusetts et de la Californie; de Baldwin et O' ; de Dubosq et C'" ; de Schultz et C'^ ; de Dumbar et C'% etc. La plupart de ces pièces, outre la marque de fabrique qui est un emJilème variable suivant la fantaisie de chacun, portent le nom des personnages ou des sociétés qui les ont émises, et la mention plus ou moins justifiée, mais l)ien significative, de Native Gold ou Pure Gold. C'est que, pour un industriel ou un commerçant, il ne suffit pas de battre monnaie, il faut encore ft surtout, que cette monnaie ait une clientèle, c'est-à-dire qu'elle soit acceptée dans la circula-

(1) Vattemare, op. cit., p. 29.

(2) IbUL, p. 30.

tion. A toute monnaie quelconque, il faut la confiance du public.

Au Canada, à de certaines épocjues, on vit de même circuler des pièces émises par des industriels, dans un but de pure spéculation. En 1813, par exemple, un marchand d'articles de fantaisie, nommé llaliburton, importa à Halifax, sans que lautorité puljlique intervînt, des pièces dont la légende est celle-ci : Pure copper préférable to paper (1). Il est vraisemblable que Haliburton, qui d'ailleurs lit faillite, voulait avec ces jetons de cuivre spéculer sur la circulation du papier-monnaie, alors fort abondant au Canada.

Tout le monde connaît les thalers à l'effigie de Marie-Thérèse que des banquiers ou orfèvres européens de Tripoli et dEgypte continuent encore à faire frapper présentement à la Monnaie de Vienne, avec la date 1780, véritables monnaies privées circulant en Tripolitaine, en Ethiopie et dans le Soudan où elles ont remplacé les piastres espagnoles. Leur type invariable depuis plus d'un siècle et leur bon aloi jouissent par tradition de la confiance des trafiquants indig^ènes. Qu'on s'avise d'en altérer le poids, le titre ou la date, ou de modifier le type, et cette confiance s'évanouirn sans retour.

Nous ne multiplierons pas davantage ces exemples, choisis dans des sociétés modernes, peu avancées ou en formation, et encore accessibles à l'ob-

(1) P.-N. Breton, Histoire Ulustrcc des monnaies et jetons du Canada (Montréal, 1887}, p. 203.

servatioii directe; nous sommes, dès maintenant, autorisés, en vertu de ces relations constatées de cause à effet, et des principes, déterminés par l'observation, qui président aux transformations sociales, nous sommes, dis-je, autorisés à présumer que l'antiquité classique n'a pas dû, n'a pas pu même, se soustraire à cette loi naturelle et logique de l'évolution lente et progressive de ré(juivalent de toutes les marchandises. Cherchons donc à le démontrer en fait, à l'aide des traditions littéraires et des monuments qui nous sont parvenus.