III. L EXPLOITATION DES MINES 1) OR
ET d'argent dans l' ANTIQUITÉ
Les mines qui fournissaient aux Anciens les métaux nobles se trouvaient à leur portée, disséminées un peu partout sur toute l'étendue de l'Europe, de l'Afrique septentrionale, de l'Asie occidentale et de l'Inde. Les témoignages qui nous en attestent l'existence et nous renseignent sur leur exploitation sont nomlircux i li.
On donnait, dans ranti({uité, le nom générique de [j.i-oC/Ckyt, metallum, à toute espèce de mine, même aux simples carrières de pierre et aux salines; le mot \i.i-.-x/'hv.x signifie « exploitation des mines i2) ».
Les fameuses mines d'or qu'exploitaient les Égyptiens, aussi bien sous les Pbaraons que sous les Ptolémées. étaient situées environ à la hauteur
(1) Les principales mines exploitées dans lantiquité se trouvent énumérées dans Caryopliilus, De antUjuis auri, argenti, stanni, xris, ferri plumbifjue fodinis. Vienne, 1757, in-4<'; — J. et L. Sabatier, Production de l'or, de l'argent et du cuivre chez les anciens et hôtels monétaires des empires romain et byzantin, Saint-Pétersbourg. 1850, in-S»; — Marquardt, la Vie jirivée des Romains, t. II, p. .326; — Boeckh, Die Staatshaushaltung der Athener, 3« éd. parFrœnkel (1886), p. 6 et suiv. ; — Biichsenchutz, Besitz und Erwerb im griechischen Al terthiime {llà\\(\ 1869), p. 232 et suiv.; — J.-H. Hansen, De melallis atliris (Strasbourg. 1885).
(2) Marquardt, de l'Organisation financière chez les lîomains, p. 317. Le verbe p.sTa))âw. dans Homère, a le sens de chercher [Odyss.. XIV, 373; Iliade, X, 125).
de la seconde cataracte, non loin de Koiiban, dans le massif montagneux de TEtbaye (1). L'or s'y rencontrait en pépites, au milieu des blocs de quartz blanc, et mêlé à des oxydes de fer et de titane. Leur richesse tenait du prodige, à ce point que Pomponius Mêla dit hyperboliquement que chez les Éthiopiens, l'or était plus commun que le cuivre, et que dans ce pays on forgeait en or les chaînes des prisonniers (2). Diodore, qui décrit longuement, d'après Agatliarchide , les procédés d'extraction et le régime des mineurs, ne dit rien de l'abondance du minerai (3).
Les mines d'or de l'Arabie, dont parlent les livres bibliques (i) , sont aussi décrites par Strabon (5) et Diodore de Sicile (6) ; elles paraissent avoir été d'une extrême abondance, si l'on en juge par le peu de cas que les indigènes faisaient de l'or par rapport au fer et au cuivre.
L'Inde avait aussi de riches mines d'or et d'argent, qu'explora le mineur Gorgos envoyé par
(1) s. Birch, Upon an hlsforical tahlet ofRameses II relating to the gold mines ofAetliiopia^ù&n?, VArchcieologia, t. XXXIV, p. 357 à 391 ; — F. Robiou, Mémoire sur l'économie politique de i Egypte au temps des Lagides, p. 191 ; — F. Chabas, les Inscriptions relatives aux mines d'or de Xubie, Chalon-sur-Saône, 1862 : — G. Maspero, Hist. anc. de l'Orient classique, t. I, p. 480; — Ch. de Linas, les Origines de l'orfèvrerie cloisonnée, t. I, p. 18 et suiv.; — Lepsius, les Métaux, p. 7.
(2) Pompon. Mcla, III. 9.
(3) Diod. Sic, III, 12 et 13.
(4) Isaïe, XLV, 14; Ps. Lxxii, 13.
(5) Strabon, XVl, 4, 18.
(6) Diod. Sic, II, 50.
Alexandre (1). Des fables circulaient à leur sujet. Au dire de Mégasthène, rapporté par Strabon, ces mines, situées dans le pays des Derdne, étaient fouillées non par des hommes, mais par des fourmis de la g-rosseur d'un renard. Ces animaux creusaient dans le sol des galeries comme les taupes et ils ramenaient à la surface, de la poudre d'or en guise de terre meuble (2).
Auprès de Caballa, en Arménie, il y avait des mines d'or qui furent visitées par Memnon, au nom d'Alexandre (3\ Dans la Carmanie. sur le golfe Persique, on exploitait des mines d'argent, et les rivières de ce pays charriaient des paillettes d'or (4).
La Colchide, but de l'expédition des Argonautes, était une des régions les plus fertiles en or qu'ait connues l'antiquité, et les mines de l'Oural, aujourd'hui, ne sont que la pâle image de ce quelles furent jusqu'à l'époque romaine. Strabon dit en parlant des Soanes du Caucase : « On prétend que dans leur territoire les torrents charrient des paillettes d'oi^ et que ces barbares les recueillent au moyen d'une certaine espèce de claies ou avec des toisons : de là est venu sans doute le mythe de la Toison d'or (5). » Ces toisons, disposées en tamis dans les flots aurifères, retenaient les pail-
(1; Strabon, XV. i. 30.
(2) Ibid., XV, 1. 4i.
(3) IbicL, XI, 14, 9.
(4) Ibid., XV, 2, 14.
(5; Ibid.. XI, 3, 6.
lettes du précieux métal; on les brûlait ensuite et il suffisait de recueillir l'or dans les cendres résultant de cette combustion. Les mytlies du bélier de Phryxus et de la biche aux cornes d'or que poursuit Hercule, aussi bien que celui de la Toison d'or et de l'expédition des Argonautes, font allusion à la découverte de l'or dans la Colchide et les contrées hyperboréennes, ainsi qu'au procédé ta laide duquel on récoltait les paillettes. Hérodote (1 nous informe que les colonies grecques de la côte septentrionale de la mer Noire, dont les plus importantes étaient Panticapée et Olbia, tiraient leur or du pays des Scythes Issedones et Arimaspes : les mines étaient, croyait-on, gardées par des griffons redoutables.
Dans le Pont, le mont Paryadrès fournissait à Mithridate de l'argent et du cuivre (2) ; il y avait aussi, clans les montagnes de la Cilicie et dans les lies de l'Archipel, des mines d'argent exploitées pour le compte des Phéniciens (3). D'autres régions de l'Asie Mineure étaient fertiles en or, jaune ou pâle. La Phrygie avait des mines d'or auxquelles se rattachait la légende du roi Midas. Non seulement le Pactole, mais tous les torrents qui descendaient du Sipyle et du Tmolus roulaient des sables aurifères. Aussi, cette dernière montagne était-elle surnommée -/puToppicr, et le Pactole, yp'j7zppby.:. L'Atarnée avait aussi des filons auri-
(1) Hérodote, IV, 13 et 27.
(2) Th. Reinach, MUhrklate Eupator, p. 2.31.
(3) Hérodote, III, 89 et suiv.
272 Li:S ORIGINES DE LA MONNAIE.
fères, et des mines dor presque pur étaient exploitées auprès de Gyzique, à Cremasté, et près d'Abydos, à Astyra (1).
De ])onne heure, les Phéniciens vinrent mettre en exploitation les mines d'argent de Siphnos, puis les mines d"or et d'argent de Thnsos qui n'étaient cpie le prolongement des gisements si abondants de la Macédoine et de la Thrace (2). En 356, Phihppe. le père d'Alexandre, fonda Philippi comme centre des mines du mont Bermion, qui lui fournirent l'or nécessaire à la frappe de ses admirables statères : il parvint à extraire de ce seul gisement jusqu'à mille talents par an 130.000 kilogrammes) (3:.
La Thrace avait d'abondantes mines d'or et d'argent au mont Pangée (V) ; l'Épire et l'Illyrie ne fournissaient que de l'argent 5) ; on découvrit une mine d'or en Dalmatie, sous le règne de Néron (6).
La stérilité des terres qui forment le cap Sunium était compensée par les mines d'argent du Laurium, ((ui s'étendaient depuis Thoricos jusqu'à Anaphlystos, et dont la richesse est si vantée par
(1) Euripide, J>ac<hantcs,\, 13 et 154: — Xénophon, Hcllvn., IV. 8, 37;— Slrabon, XIII, 1, 23; XIV, 5,28. — Cf. G. Radet, La Liidieau temps des Merinnades, p. 43-44; 161; 173 et 224-225.
(2) Hérodote. VI. 4r>.
(3) Diod. Sic.^ XVI, 8 ; — Tite-Live, XLV, 18, 3 ; 29, 1 1 : — Pline, Hist. nat., XXXIII. 66.
(4) Strabon, VII. 34 ; Pline, Hist. nat., XXXIII, 66.
(5) Strabon. VII, 8.
(6) Pline. Hist. î!«^, XXXIII, 67.
Xénophon (1). Ces mines, qui fournissaient à Athènes un revenu annuel de 30 à 40 talents, étaient déjà, au temps de Strabon, depuis longtemps abandonnées (*2).
La région des Alpes avait des mines d'argent dans les monts Ryphées (3), et des mines d'or sur plusieurs autres points. Il se trouvait notamment un gisement aurifère important sur le territoire de Verceil, entre Turin et Milan ( ï] ; d'autres étaient dans le Norique, le pays des Salasses (la vallée d'Aoste) (5), en Pannonie, enfin chez les Taurisci, près d'Aquilée. Ceux-ci, lors de leur découverte, provoquèrent momentanément une certaine perturbation dans la circulation monétaire, en modifiant la valeur relative des métaux précieux. Voici, en effet, ce que raconte Polybe : « On a récemment découvert près d'Aquilée, chez les Taurisci Norici, une mine d'or si abondante cju'il suffit de creuser la terre à une profondeur de deux pieds pour rencontrer ce métal, et c[ue les fouilles ne dépassent pas ordinairement quinze pieds. Parmi cet or, il y en a de pur, en grains gros comme une fève ou un lupin, et qui ne perd au feu qu'un huitième de son volume; le reste demande à être
(1) xénophon, Rcvemts, IV, 1. — Cf. Schœmann, Antiquités grecques, trad. Galuski, 1. 1, p. 510; — Rangabé, Du Laurium, dans, les Mémoires jn'ésentés à l'Acad. des Inscr. et B. -Lettres, t. VIII, 1874, 2" part., p. 297 à 346.
(2) Strabon, IX, 1 ; — Beulé, les Monnaies d' Alhènes,\). 14 etlOl.
(3) Athénée, Deipnosoph., VI,
(4) Stiabon, V, 2, 5; Pline, Nat., Iiist., XXXIII, 78. (à) Strabon, IV, G, 5.
épuré et rapporte encore des bénéfices considérables. Les Italiens s'associèrent dabord aux Barbares pour l'exploitation de cette mine et, en deux mois, l'or perdit dans toute l'Italie le tiers de sa valeur. Instruits de cette circonstance, les Taurisci chassèrent leurs associés et exercèrent seuls le monopole de l'or (1). »
Les mines d'or et d'argent de la Hongrie et de la Transylvanie furent en exploitation jusqu'à la chute de l'Empire romain, et elles alimentaient particulièrement les ateliers monétaires de Siscia et de Thessalonique, établis à proximité. Ce sont elles également qui fournirent à la civilisation préhistorique des pays germaniques et Scandinaves la plus grande partie de l'or qui. dans ces contrées, était alors transformé en bijoux [2).
L'Europe occidentale, à son tour, avait de For en abondance. La Gaule fut surnommée Gallia aurifcra à cause des paillettes d'or que roulaient ses fleuves principaux, le Rhin, le Rhône, le Gardon^ le Tarn, l'Ariège. Dans les Pyrénées, on signale encore des vestiges d'exploitation de métal précieux; chez les Arvernes. les Lemovici et dans le Morbihan, l'or se trouvait mélangé à l'étain (3).
(1) Polybe, XXXIV, 10; — Strabon, IV, p. 208; — Plin., Nat. hist., XXXIII, 78.
(2) O. Montelius, Les temps préhistoriques en Suède, Irad. S. Reinacli, p. 106, 200 et suiv.
(3) Diod. Sic, V, 27; — Strabon, III, 146 et IV, 187, 190, 191; — Daubrée, dans la Revue archëologir/ue de 1878 et de 1881 ; — Carlailhae, l'Or gaulois, dans la Revue d'anthropologie, t. IV, 1889, |>. 273.
Chez les Tarljelli, non loin du bassin d'Arcachon, on trouvait, « sans fouiller bien profondément dans la terre^ des masses d'or assez grosses pour remplir la main, et qui n'avaient besoin que d'un lavage léger (1) ». Le territoire de leurs voisins, lesTectosages, était non moins riche en or (2). On connaît les monnaies d'or gauloises, en particulier celles des Arvernes et du centre de la Gaule ; mais^ chose étrange, les districts miniers tels que les pays des Tectosages et des Tarbelli n'ont que des monnaies d'argent.
La Grande-Bretagne et l'Irlande possédaient aussi des mines d'or et d'argent (3). Mais la région minière par excellence, à l'Occident de l'Europe, était la péninsule ibérique. Si le pays des Turdétans (l'Andalousie) avait des mines d'or et d'électrum [ï] et si l'on signale des paillettes d'or dans le cours de plusieurs des fleuves de l'Espagne, cette contrée était toutefois plutôt la patrie de l'argent. Dans VIliade (5), a remarqué M. Théod. Reinach, «. le pays où naît r argent, la mystérieuse Alybé, terre des Halizônes (ou hommes environnés par la mer) est encore^ pour l'auteur du Catalogue, un pays aux trois quarts fabuleux. Les commentateurs anciens eux-mêmes s'y sont trompés; ils n'ont pas compris qu'il s'agissait tout simplement de l'Es-
(1) Strabon, IV. 2.
(2) Ibid., 1, 11.
Ci) 11) kl., 5. 2; — Tacite, A(jricola, 12; — Ridgeway, TJte oiifjin ofmetallic ciirrcncy, p. 34.
(4) Pline, XXXIII, 23, 80; 21, G8.
(5) Iliade, II, 857.
pagne, le pays arg-entifère par excellence, exploité de bonne heure par les navigateurs phéniciens (1). »
Telle était Fabondance de l'argent fourni par les mines de l'Espagne qu'il circulait à leur sujet les fables les plus ridicules : « On dit qu'autrefois, dans l'Ibérie, des bergers ayant incendié des forêts, la terre devint incandescente, l'argenfqui se trouvait disséminé fondit et s'aggloméra en filons. Plus tard, par suite de violentes commotions, des fissures se formèrent et mirent à découvert de grandes masses de métal {2). »
Diodorc de Sicile rapporte une légende semblable, d'où les monts Pijrénêcs auraient pris leur nom, et il ajoute : « La combustion du sol fit fondre des masses de minerai et produisit de nombreux ruisseaux d'argent pur. Ignorant l'usage de ce métal, les indigènes le vendirent en échange d'autres marchandises de peu de valeur à des Phéniciens, qui continuèrent longtemps ce commerce et qui devinrent par là si puissants qu'ils purent envoyer des colons en Sicile, dans les lies voisines, en Libye, en Sardaigne et même en Italie (3i... »
Strabon, à son tour, rapporte un passage de Posidonius, qui, parlant des mines de cuivre, d'étain, d'or et surtout d'argent de l'Espagne, et de ses fleuves roulant des paillettes de ces métaux,
(1) T. Reinach. dans la Ecvue internalionale de sociologie, février 1894.
(2) Arislote, De mirabil. auscultationibus, ch. lxxxvii. (3] Diod. Sic, V, 25 et suiv.
disait : <( Ce n'est pas seulement à sa surface que la terre étale ses métaux ; elle en recèle dans ses entrailles une si grande quantité qu'on doit regarder ces régions souterraines moins comme le séjour du dieu des enfers que comme celai du dieu des richesses. » Les Phéniciens, les Carthaginois, puis les Romains n'ont cessé, durant des siècles et des siècles, de venir puiser dans cette source que leur avidité a fini par tarir, malgré son extrême richesse.
Les Carthaginois, gens pratiques, avaient installé la capitale de leur empire ihérique, Carthago nova (Carthagène i, àproximité du gisement argentifère le plus considérable. Polybe nous donne à ce sujet les détails suivants, qui se rapportent au commencement de la domination romaine en Espagne : « A vingt stades de Carthagène, se trouvent des mines d'argent assez considérables pour former une circonférence de quatre cents stades (1.841 kilom.). Dans leurs flancs, travaillent sans cesse quarante mille hommes qui, chaque jour, rapportent au peuple romain 25.000 drachmes... On broie le morceau d'argent après qu'il a été lavé, et on le suspend ensuite dans l'eau au moyen d'un crible ; on broie de nouveau le résidu, et on le broie encore après l'avoir tamisé; le cinquième résidu, débarrassé du plomb par l'action du feu, produit un argent pur (1). » Les Carthaginois achetaient aussi de la poudre d'or dans l'île de
(1) Polybe, XXXIV,9.
Cerné, sur la côte occidentale de TAfrique (1).
Les caravanes de l'intérieur de l'Afrique leur apportaient encore de la poudre d'or, soit directement à Cartilage, soit dans les omporia établis tout le long de la côte septentrionale du continent africain. Les seules mines d'or dont on ait constaté l'exploitation antique dans l'ancienne Numidie, sont celles du Djebel bou-Heudma, entre la Sel>kha de Nouaïl et les montagnes des Aïaïcha (2); mais, plusieurs torrents algériens qui portent le nom à' oued ed I)(du;b^ « rivière de l'or », roulaient peut-être jadis des sables aurifères.
Ce serait sortir de notre cadre que de raconter, au point de vue technique, comment on procédait, dans ces mines, à l'extraction du minerai, et comment, dans CCS rivières, on lavait les paillettes d'or (3). Nous dirons pourtant, pour montrer l'importance de la production, que le personnel des mines constituait de véritables armées. Nous venons de rapporter le témoignage de Polybe, racontant que les mines d'argent situées auprès de Cartbagène occupaient 'i-O.OOOhommes, dontletravail rapportait chaque jour 25.000 drachmes (i). Dans les mines d'or de la haute Egypte, sous les Lagides, travaillaient des multitudes d'esclaves, des criminels, des condamnés, des prisonniers de
(1) Hérodote, IV, 195.
(2) Ch. Tissot, Géographie comparée de la province romaine d'Afrique, t. I, p. 258.
(3) Pline, jVa^. hist., XXXIir,'cf. Rangabé, du Laurium, ïoc. cit., p. 326 et suiv.
(4) Polybe, XXXIV, 9.
guerre. « Ces malheureux , dit Diodore de Sicile, chargés de chaînes, travaillent jour et nuit, sans relâche, privés de tout espoir de fuir, sous la surveillance de soldats étrangers, parlant des langues différentes de l'idiome du pays, afin qu'ils ne puissent être gagnés ni par des promesses ni par des prières... La roche qui renferme l'or étant très compacte, on la rend cassante à l'aide d'un g"rand feu, et on la travaille ensuite à la main. Lorsque le minerai, devenu ainsi friable, est susceptible de céder à un feu modéré, des milliers de ces misérables le brisent avec des outils de fer, qui servent à tailler les pierres. Celui qui reconnaît la veine d'or se place à la tête des ouvriers, et leur désigne l'endroit à fouiller . Les plus robustes, parmi ces malheureux condamnés, sont occupés à briser le silex avec des coins de fer, en employant non les moyens de Fart mais la force de leurs bras; les galeries qu'ils pratiquent de cette façon ne sont pas droites ; elles suivent la direction du filon métallique, et comme, dans ces sinuosités souterraines, les travailleurs se trouvent dans l'obscurité, ils portent des flambeaux attachés au front. Cliangeant souvent la position de leur corps, suivant les qualités de la roche, ils font tomber sur le sol les fragments qu'ils détachent. Ils travaillent ainsi sans relâche, sous les yeux d'un surveillant cruel, qui les accable de coups. Des enfants encore impubères pénètrent par les galeries souterraines jusque dans les cavités des rochers, ramassent péniblement les fragments de minerai
détachés et les portent au deliors, à l'entrée de la galerie. D'autres ouvriers, âgés de plus de trente ans, prennent une certaine quantité de ces fragments et les broient dans des mortiers de pierre, avec des pilons de fer, de manière à les réduire à la grosseur d'une lentille. Le minerai ainsi pilé est pris par des femmes et des vieillards qui le mettent dans une rangée de meules, et puis, se plaçant deux ou trois à chaque manivelle, ils réduisent par la mouture chaque mesure de minerai pilé, en une poudre aussi fine que la farine. Tout le monde est saisi de commisération à l'aspect de ces infortunés, qui se livrent à ces travaux pénibles sans avoir autour du corps la moindre étoffe qui cache leur nudité. On ne fait grâce nia l'infirme, ni à l'estropié, ni au vieillard débile, ni à la femme malade. On les force tous au travail, à coups redoublés, jusqu'à ce que, épuisés de fatigue, ils expirent à la peine... »
Le minerai ainsi moulu est lavé plusieurs fois dans l'eau, puis on achève de le purifier par le procédé ordinaire de la coiipcUation qu'on emploie encore aujourd'hui, avec les perfectionnements toutefois que comportent les progrès de l'industrie moderne. Qu'il nous suffise de dire que le minerai concassé et lavé était, pendant cinq jours et cinq nuits, soumis à l'action du feu clans des vases d'argile avec des proportions déterminées de plomb, de sel d'étain et de son d'orge (1).
(1) F. Robiou, Mémoire sur l'économie politique de l'Egypte au temps des Lagides, p. 191-192.
C'était pour le service du roi {-Iz ty;v 'yj.zù.v/:rc) '/ov.y:t) que les malheureux mineurs de l'Egypte étaient soumis au régime que nous avons décrit. Mais ceux qui travaillaient dans les mines du Laurium pour la république athénienne, et ceux qui étaient dans les mines de Garthagène pour les Carthaginois, puis pour les Romains, étaient contraints d'endurer des atrocités pires encore (1).
Pline, après avoir décrit les procédés techniques d'extraction et de lavage, les mêmes qu'en Egypte, dit en parlant des galeries creusées par les mineurs espagnols : « Ils restent des mois entiers sans voir le jour... Souvent des crevasses, des éboulements arrêtent les mineurs écrasés. Aussi, la témérité des plongeurs qui cherchent des perles au fond de l'océan, le cède à l'audace de cette autre entreprise : par nous , les entrailles de la terre sont plus fatales que les profondeurs de la mer. En conséquence, on a soin de soutenir les monts par des voûtes puissantes et nombreuses... » Il faut lire, dans Pline, le récit du travail exigé de ces ouvriers pour briser les roches de silex, la description des précautions rudimentaires et souvent sans doute insuffisantes qu'on prenait pour éviter des éboulements, les moyens qu'on employait pour en provoquer d'autres jugés nécessaires. « La chute des masses, dit-il, s'annonce par un tremblement visible pour celui-là seul
(1) Diod. Sic, V, 25 à 28.
qui veille sans interruption sur la cime de la montagne ; il crie ou frappe aussitôt pour rappeler les travailleurs, et il fuit lui-même en diligence. La montagne brisée croule loin de l'emplacement qu'elle occupait, avec un fracas que l'imagination ne peut concevoir : un vent puissant s'échappe de ses flancs. Les mineurs victorieux contemplent cette catastrophe de la nature (1). »
Jamais bètes de somme ne furent soumises aux brutalités sauvages inflig-ées aux ouvriers des mines d'or et d'argent par des maîtres qui, étouffant en eux tout sentiment humain, n'avaient que l'odieuse pensée de s'enrichir vite et à tout prix. De tous les vices, l'aveugle soif de l'or est celui qui a engendré le plus de cruautés et d'injustices. Les exhalaisons du métal, et probablement celles du soufre qui raccompagnait, étaient, au rapport de Pline, mortelles aux chiens et pernicieuses à tous les animaux [odor ex argentis fodinis inimicus omnibus animalibus , sod maxime canibus) (2); on ne s'en préoccupait point quand il s'agissait des esclaves. Aussi des révoltes épouvantables, désespérées, se produisaient parfois, en dépit des chaînes dont ces condamnés aux travaux forcés étaient chargés, et à la face même des geôliers atroces qui veillaient, la lance au poing. Au temps de la guerre du Péloponnèse, les ouvriers du Laurium profitèrent de la détresse publique pour
(1) Pline, ^'at. hist., XXXIII, 21, 4.
(2j Ibid., XXXIII, 31.
s'insurger (1). Ils sortirent soudain tout armés des entrailles de la terre : leurs gardes surpris furent massacrés; ils se répandirent en fous furieux dans les campagnes environnantes, la sape et la torche à la main. Tout fut mis à feu et à sang. Sunium fut prise d'assaut, et toute la côte de FAttique fut changée en un champ de ruines et en un vaste cimetière. La répression fut longue et aussi terrible que la révolte elle-même. Quand Tordre fut enfin rétabli, les Athéniens fortifièrent le cap Sunium et prirent les mesures nécessaires pour que de pareilles tentatives ne pussent se renouveler. Néanmoins, telles avaient été les ruines accumulées cju'à partir de cette époque les mines du Laurium ne furent plus exploitées comme par le passé ; elles déclinèrent et finirent par être abandonnées : l'avarice, semble-t-il, avait été terrorisée.
Les produits des mines revenaient à l'État ou aux particuliers, suivant les cas. Les grandes mines étaient à l'État qui les administrait et les exploitait directement : c'était une de ses principales sources de revenus. 3Iais il y avait aussi des mines qui étaient des propriétés privées. Celles du Laurium avaient été divisées en lots que l'État affermait à des particuliers (2). Les travaux d'ex-
(1) Posidonius, dans Athénée, Deipnosopli., VI, p. 272<^. — Cf. Rangabé, /. c, p. 336.
(2) Xénophon, Revenus, çh. iv. — Cf. Schœmann, Antiquités (jrec(jues, 1. 1, p. 510 ; — Rangabé, du Laurium, dans les Mémoires présentés far divers savants à l'Acad. des Insc. et B.-Lettrcs, t. VIII, 1874, 2' part., p. 312.
ploitation étaient alors exécutés par des esclaves appartenant à ces entrepreneurs privés. Un certain Nicias, fils de Niceratos, occupait, pour son seul compte, mille ouvriers, loués par lui à Sosias deThrace, et il retirait de chacun, comuie bénéfice net, une obole par jour (1). Xénophon propose que la ville d'Athènes emploie aux mines 10.000 esclaves au minimum, qui lui rapporteraient annuellement cent talents.
A Kome, l'État ou Tempereur était détenteur des mines les plus importantes; tantôt il les exploitait directement, tantôt il les affermait, ou même il les aliénait complètement au profit de particuliers (2).
A peine est-il besoin de remarquer que toutes les mines que nous avons énumérées n'ont pas été exploitées simultanément. 11 en est qui se trouvaient déjà fermées et mortes de consomption lorsque d'autres furent découvertes; et quand on considère l'histoire du monde dans son ensemble, ne semble-t-il pas, en vérité, que la baguette magique d'une fée prudente et sage veille à ne désigner de nouveaux gisements à l'humanité toujours inassouvie, qu'au fur et à mesure de l'épuisement des anciens? C'est qu'en effet les mines d'or et d'argent, à cause du rôle monétaire de ces métaux , ne sont pas, au point de vue des bénéfices
(1) Xénophon, Revenus, ch. iv, 14.
(2) Pour les développements que comporterait ce sujet, voir J. Marquardt, de VOrgauisalion financière chez les Romains. p. 317-319 et 326 à 328.
qu'elles procurent, comparables auv mines d'autres produits quelconques. Pour le fer, le plomb, le cuivre, la houille, il y a un cours variable, un marché sur lequel ces marchandises doivent arriver; si elles sont trop abondantes, si leur débouché vient à être fermé, si la concurrence se développe , leur prix baisse, l'entrepreneur de la mine voit ses profits diminuer, le placement de ses produits peut devenir difficile ; s'il se trouve eu perte , il est forcé d'abandonner la mine ou d'attendre, à ses risques et périls, le retour des heureux jours. Tout autre est la situation du producteur du métal monétaire. Comme il a la faculté de convertir en numéraire à cours forcé tout le métal qu'il extrait de sa mine, il a toujours un écoulement assuré pour ses produits; il n'y a ni hausse ni baisse pour ses pièces de vingt francs, quel que soit le nombre qu'il en fasse frapper. Le propriétaire de la mine a donc un intérêt immédiat et direct à lui faire rendre le plus possible, sans crainte d'encombrer le marché, sans redouter jamais aucune concurrence. « Le producteur d'une marchandise quelconque, dit Henri Cernuschi (1), ne connaît son compte de profits et pertes que quand il a réalisé en or, c'est-à-dire vendu sa marchandise pour de la monnaie. Le producteur d'or produit lui-même directement de la monnaie. Sa réalisation est toute faite. S'il a tiré de la mine plus de kilogrammes d'or qu'il n'en a dépensé
(1) H. Cernuschi, Anatomie de la monnaie, p. 12.
pour les extraire, il est en bénéfice; s'il en a tiré moins, il est en perte, et tout est dit. Il ne consulte aucune mercuriale, il ne va pas au marché, il va directement à l'État qui est tenu de lui transformer son métal en numéraire à cours forcé. . . Quelle que soit la quantité produite, l'or entre de plein droit dans la circulation. Tous les grammes d'or nouveau sont exactement pareils à tous les grammes d'or ancien. Tous ont la même puissance. Le métal ancien ne peut barrer le passage au métal nouveau. »
Xénophon, au commencement du quatrième siècle avant notre ère, formulait déjà les mêmes lois en ces termes curieux à rappeler : « Moins on a de mineurs et de chercheurs, dit-il, moins aussi, selon moi, on trouve de richesses, tandis qu'avec plus de bras, on extrait beaucoup plus de minerai. Aussi, est-ce la seule entreprise où l'on ne craigne pas de prodiguer le nombre des travailleurs. Tous les cultivateurs vous diront au juste combien il leur faut de paires de bœufs, combien de journaliers pour leur terrain; et si l'un d'eux a plus que le nombre suflisant, ils calculent qu'ils sont en perte : mais dans les travaux d'extraction des métaux précieux, tout le monde dit qu'il a besoin d'ouvriers. En effet, il n'en est pas ici comme des ouvriers en cuivre: quand les ouvrages en cuivre se vendent à vil prix, les ouvriers en cuivre sont ruinés; j'en dirai autant des ouvriers en fer. Et, de même, quand il y a beaucoup de blé et de vin, ces denrées se vendent à vil prix, la culture ne rapporte
rien, de telle sorte que nombre de gens laissent là la terre pour se faire traliquants, brocanteurs, usuriers. Mais plus le minerai produit et plus l'argent donne, plus on voit de gens se porter vers ce métier. Et en efl'et, quand on a fait Facquisition du matériel nécessaire à un ménage, on n'achète plus rien en plus ; mais l'argent, jamais personne n'en possède assez pour n'en vouloir pas davantage : à ce point que ceux qui en ont beaucoup trouvent autant de plaisir à enfouir leur superflu qu'à en user. Il y a plus : quand les villes fleurissent, c'est alors qu'on a le plus besoin d'argent; les hommes veulent se mettre en dépense pour avoir de belles armes, de bons chevaux, des maisons, un mobilier splendide ; les femmes ont l'esprit tourné vers les riches étoiles, les parures dor. Une ville, au contraire, est-elle atteinte par la famine ou par la guerre, comme la terre alors est beaucoup moins cultivée, il faut du numéraire pour les vivres et pour les alliés... Toutes ces explications reviennent à dire que nous devons envoyer résolument aux mines une grande quantité d'ouvriers; que nous devons résolument y fouiller, certains que le minerai ne nous manquera pas, et que jamais l'argent ne perdra de son prix. L'État, du reste, en a ainsi jugé longtemps avant moi. Il accorde les privilèges de citoyen à tout étranger qui veut faire des fouilles dans les mines » (1).
(1) Xénophon, Revenus, chap. iv.
L'épuisement rapide des mines de métal-monnaie, telle est la conséquence forcée de ces principes. Ils expliquent la famélique ardeur des chercheurs d'or^ Faveugle empressement de la foule dès qu'on lui signale un gisement nouveau, les audacieux mensonges forgés pour abuser de sa crédulité. Les producteurs d'or ne sauraient être jamais à létat de compétition, puisque le cours forcé est assuré à tous leurs produits indistinctement et doù qu'ils viennent. Ils ne peuvent avoir intérêt à se liguer pour élever la valeur du noble métal, ni pour l'accaparer, puisqu'ils vendront toujours le kilogramme d'or à peu près le même prix et qu'il n'y aura ni hausse ni baisse bien appréciable. Ils ne travaillent ni en rivaux, ni en collaborateurs : ils deviennent plus ou moins riches, suivant que la mine rend plus ou moins chaque jour, les frais d'extraction une fois payés. Ils ne courent aucun risque et ne sauraient être victimes des tluctuations du marché : ils n'ont qu'à s'arrêter, dès que la mine ne produit pas assez d'or pour qu'il leur eu reste après qu'ils ont payé leurs ouvriers.
