I. LA MOXXAIE DE BRONZE, EQUIVALENT REEL

Transportons-nous encore nne fois, par la pensée, à Tépoque primitive où le métal brut, puis les ustensiles de toute sorte faisaient fonction de régulateurs et d'intermédiaires des échanges ( 1 ) : il est de pleine évidence, ainsi que nous l'avons démontré, que lingots et objets manufacturés, en cuivre ou bronze (*2), fer, plomb ou tout autre métal vil, constituaient des équivalents, au même titre que ceux d'or, d'électrum ou d'argent. L'individu qui se libérait d'une dette avec des lingots ou des instruments de cuivre, livrait l'équivalent de ce qu'il avait reçu, et son créancier

(1) Voyez ci-dessus, p. 33 et siiiv.

(2) Nous employions indifféreininont et l'une pour l'autre les expressions cuivre et bronze. On sait que le bronze n'est que du cuivre auquel on a allié un peu d'étain qui le rend, à la fois, plus fusible et plus dur que le cuivre pur. C'est à cause de cette double propriété que les monnaies ont été généralement fabriquées en bronze plutôt qu'en cuivre proprement dit.

se trouvait satisfait tout aussi bien que s'il eût été payé en lingots de métal précieux. Aussi, quand nous avons analysé les usages des grandes sociétés orientales où le système des lingots pesés prévalut toujours (1), nous avons remarqué que le cuivre était fondu et coulé en plaques ou en cubes d'un poids fixe et déterminé à l'avance, de la même façon que s'il se fût agi d'or ou d'argent. Enfin, lorsque les populations riveraines de la mer Egée, poussées par l'instinct commercial qui les acheminait graduellement vers linvention monétaire proprement dite, eurent l'idée d'estampiller les broches de métal brut, elles marquèrent d'un timbre ou d'un poinçon les saunions de bronze et de plomb, avec autant de sollicitude que ceux des métaux plus rares et plus chers.

Dans l'Egypte pharaonique, dit M, Lepsius, le cuivre fondu était, comme l'or et l'argent, coulé « dans des formes qui, remplies exactement, renfermaient, en chiffres ronds, 20 ten [tabnou) chacune = 1.818 grammes. Il était rare qu'on remplît les formes exactement, pour éviter la perte du métal liquide : la brique restait un peu au-dessous de son poids normal. Cela avait peu d'importance, car les briques, qui n'étaient jamais exactement semblables, avaient besoin d'être pesées de nouveau après s'être refroidies (2). »

(1) Voyez ci-dessus, p. 49 et suiv.

(2) Lepsius , les Métaux dans les inscriplions égyptiennes, par W. Berend, p. 48.

Les peintures égyptiennes, celles du tombeau de Fiamsès III à Medinet-Abou, par exemple, représentent le cuivre et le plomJj en grosses tuiles régulièrement calibrées et symétriquement amoncelées les unes sur les autres. Qu'il s'agisse du cuivre dans sa gangue, c'est-à-dire natif et non encore débarrassé de ses scories, ou du cuivre purifié (1), on pèse les tob, c'est-à-dire les briques; le plus souvent, chaque tob, de forme parallélépipédique ou pyramidale, pèse en moyenne 20 tabnous (environ 1900 grammes). Mais on trouve des blocs de 2 tob, de 40 tob, de 76 tob, de 80 tob (environ 1.500 kilogrammes) (2).

Les Égyptiens tiraient une partie de leur cuivre de mines qu'ils exploitaient dans la presqu'île du Sinaï ; mais ils s'en procuraient surtout par le commerce avec l'Ile de Cypre ou avec la Syrie; les tributs que payent à Ramsès III, à Thoutmès III, les populations syriennes des Tahi, des Rotennou, des Asi, se composent en grande partie de cuivre en briques pesées ou en objets manufacturés (3).

Les conquérants assyriens énumèrent avec une pareille complaisance, les plaques et les ustensiles de bronze, fruit de leurs rapines en Syrie et jusque dans l'Asie Mineure : ici, ce sont cent quatrevingts plaques et cinq vases de cuivre, que Teglath-pal-Asar 1" (vers 1120 avant Jésus-Christ)

(1) Voyez ci-dessus, p. 40 et 04.

(2) Lepsius, op. cit., p. 47.

(3) Ibid. p. 51.

se fait livrer par des vaincus de la Commagène (1) ; là, ce sont « 100 talents d'étain, 100 talents de fer, 300 talents de bronze >>, qu'Assur-nazir-pal (882-857 avant Jésus-Christ) reçoit, avec des lingots d'or et d'argent, de tributaires de l'Arménie (2). Salmanasar III (857-822) (3), Teglathpal-Asar II (745-726) (4) et, en général, tous les conquérants ninivites qui dirigent leurs armes du côté des sources du Tigre, de la Phénicie ou de la Syrie du Nord, énumèrentdes saumons de fer, de plomb et de cuivre pesés, au nombre des richesses les plus précieuses que la conquête leur procure.

Les Grecs d'Homère estiment non moins que les Orientaux ces métaux inférieurs qui, à Fopposé des métaux précieux ou de luxe, satisfont directement à tant de besoins essentiels de l'existence de l'homme civilisé. Ils sont, dans la société homérique, l'objet d'un grand et permanent commerce (5), et à côté de leurs applications industrielles nous les avons vus investis du rôle d'équivalent monétaire , comme dans toutes les sociétés affranchies du régime du simple troc en nature (6).

En apposant des marques privées ou officielles

(1) Lenorniant etBabelon, Hist. anc. de l'Orient, t. IV, p. 144.

(2) Ibkl., t. IV, p. 174.

(H; Ibid., l.IV, p. 193.

(4) Ibid., t. IV, p. 224 et suiv.

(5) E. Cuitius. Histoire grecque, trad. Bouché-Leclercq, t. I, p. 175 et542; J.-P. Rossignol, les Métaux dans l'antiquité, passini; W. Helbig, l'Épopée homérique, trad. Trawinski, p. 14 et passim.

(6 Voyez ci-dessus, p. 70 et suiv.

sur les saumons de cuivre, de fer ou de plomb, pour en certifier le poids et dispenser de continuels mesurages, suivant l'expression dWristote, il va de soi qu'on ne dépouilla point ces métaux du caractère d'équivalent réel qu'on avait, au contraire, pour but d'affirmer et de garantir. Le lingot monétaire de Sparte, en fer, était un équivalent réel et complet, de même que les lingots de bronze de l'Étrurie et de l'Italie centrale qui constituent les séries de ïa^s i^ude et de ïœs signatum. Nous avons aussi, pour une époque moins reculée, des monnaies d'Olbia, de Carthage et de l'Egypte sous les Lagides, auxquelles leur poids et leur volume ne permettent pas de dénier le caractère d'équivalents réels et complets.

Si la tradition littéraire a conservé un clair souvenir du T.zK-hzp de Sparte, il ne nous en est parvenu aucun spécimen, non plus que des broches, boiKzi ou c6sAi7/.:{ retirées de la circulation par Phidon d'Argos. Loin d'en être étonné, nous dirons même que le contraire serait surprenant , si l'on songe à la rapidité avec laquelle le fer s'oxyde dans les entrailles de la terre ; dans la pratique de la vie sociale et individuelle, le fer fut, depuis que l'humanité existe, employé au moins autant que le cuivre, et cependant, vous remarquerez que dans nos musées, les monuments de cuivre ou de bronze surabondent sous les formes les plus variées, tandis que ceux de fer sont, au contraire, extrêmement rares et toujours dans un état de conservation des plus défectueux.

Par bonheur, la disparition de tout échantillon des lingots primitifs du Péloponnèse est, en quelque sorte, compensée par les renseignements historiques que nous possédons à leur égard. Chacun d'eux pesait une mine églnétique, c'est-à-dire environ G28 grammes (1). Noussavons qu'en créant son système de monnaies d'argent, Phidon donna le nom d'obole (èSoXoç) au petit poids d'argent dont la valeur correspondait à celle du lingot de fer appelé c6ca6ç et qui pesait une mine. Comme l'obole d'argent phidonienne pèse 1 gr. 03, le rapport de l'argent au fer était donc comme 628 : 1,03, c'est-à-dire comme 1 : 609 (2). Cet écart énorme est la preuve palpable, à la fois de l'abondance du fer et de la rareté extrême de l'argent dans le Péloponnèse, avant la fin du septième siècle qui précède notre ère. iMais nous ne possédons

(1) Hultsch évalue la mine églnétique à 672 giainines [Métrologie, p. 545); nous avons adopté le poids qui résulte des pesées des plus anciens statères d'Égine. Cf. ci-dessus, p. 151.

(2) Plus tard, nous voyons les auteurs grecs assigner au TisXavop du poids d'une mine la valeur de 4 ■/cùy.rA seulement, ou d'une demi-obole d'argent. Ilésychius dit : Trs/avop, tô TeTpayà/.y.ov . Aây.wvî;. Plulaniue, à son tour : (tô dioYipoùv v6|Ai(j|j,a) sctti [j.và ô),xr;.\lYivata, Suvâ[j.£t ôè y/xlv.oX i:irsaa.ç,Eç [Apop/itfi . Lacan., \). 903). Mais cette évaluation doit être considérée comme un tardif calcul de métrologues de basse époque, car elle donnerait une relation de valeur de l'argent au fer, comme 1 à 1,200, ce qui est tout à fait invraisemblable. D'ailleurs, Photius et Suidas identifient le TiÉ/.avop avec rôêo)6ç, ce qui est à la fois conforme au bon sens et à l'étymologie. Voyez à ce sujet, Fr. Lenormant, la Monnaie dans l'antiquité, t. I,"p. 217; Fr. Hultsch, Griechisclie und rômische Métrologie, p. 191 et 535; Barclay V. Head. Catalogne of greek coins. Attica, Megaris, ^Egina, Introd.,

p. LXVI.

aucune donnée sur le rapport de l'argent au cuivre à la même époque. A Egine comme à Athènes, la monnaie de bronze ne fait son apparition que dans le dernier quart du cinquième siècle : c'est une monnaie d'appoint et à valeur purement nominale et conventionnelle.

Les grands bronzes d'Olbia, bien que ne remontant guère au delà du quatrième siècle, sont, au contraire, des équivalents réels, et nous devons les considérer comme la continuation directe des curieuses pièces en forme de poisson dont nous avons reproduit plus haut deux spécimens (1). Leurs types sont le masque de Gorgone et la roue, copiés sur ceux des plus anciens statères d'argent de l'Ile d'Eubée, ou bien la mouette emportant dans ses serres le poisson sterlet, sujet emprunté aux drachmes de Sinope, si répandues dans tout le bassin de la mer Noire. Les plus lourdes de ces pièces lenticulaires pèsent normalement 115 grammes environ (2) ; eu les considérant comme équivalent à l'obole attique de 0 gr. 72, — conjecture plausible, étant donnée la grande vogue des monnaies d'Athènes dans les parages de la mer Noire, — on voit que le rapport de l'argent au cuivre était à Olbia comme 1 : IGO.

L'émission de Yâes grave olbiopolitain dont le

(1) Voyez ci-dessus, p. 83.

(2) B. de Kœhne, Musée Kolclioubeij, t. I, p. 33-34. Fr. Lenormanl {la Monnaie, t. I, p. 158) parle de pièces qui pèseraienl 228 graniines; ces pièces équivaudraient alors au diobole d'argent, de poids attique.

cours était, d'ailleurs, purement local, ne paraît pas s'être prolongée plus bas que l'époque d'Alexandre; ces grandes et lourdes pièces furent remplacées par des monnaies de Jjronze, de poids arbitrairement réduit et à valeur conventionnelle, comme il en existait dans toute l'étendue du monde hellénique.

L'histoire monétaire de l'Italie et de la Sicile est dominée par l'existence, antérieurement à l'arrivée des colons grecs dans ces contrées, d'un système pondéral indigène auquel se rattachaient directement les lingots de bronze remplissant l'office de monnaie. La Ijase de ce système primitif était la livre, '/J.-py., qui, avec ses divisions duodécimales , présente le tableau suivant :