I. LE PRINCIPE NATUREL DES ÉCHANGES

On ne pourrait pas concevoir une société humaine sans les relations cFécliang-e ou de commerce qui déplacent, transportent et distribuent entre les membres du corps social toutes les choses qui sont nécessaires à la satisfaction des besoins de chacun. Suivant la belle comparaison d'Herbert Spencer, le commerce, dans Forganisme de la société, joue le rôle de la circulation du sang- dans l'organisme de tout corps \ivant. Sans qu'il soit nécessaire de faire intervenir aucun lien de solidarité ou de sympathie, en écartant seulement, même momentanément, l'état d'hostilité, deux hommes libres, mis en présence, chercheront à échanger, l'un avec l'autre, les biens que chacun

possède en trop contre ceux qui lui manquent. D'un même mouvement spontané, le laboureur et le vigneron échangeront la surabondance de leurs récoltes; le pâtre, le pêcheur, le chasseur, l'artisan, tous, à la fois producteurs et consommateurs, feront de même pour leurs produits respectifs. C'est Fintérét bien entendu, comme se sont plu à le démontrer les Économistes, qui dicte et impose cette loi sociale des échanges, c'est-à-dire du commerce. L'enfance de l'homme, qui ressemble par tant de côtés à l'enfance de la civilisation, nous met chaque jour sous les yeux des phénomènes analogues : nos plus jeunes écoliers échangent des billes ou une image contre une toupie ou un crayon de couleur. Enfants et peuples enfants ou, pour mieux dire, peuples simples, pratiquent l'échange en nature, la moindre forme des relations commerciales (1).

Échanger, acheter, vendre, commercer, en un mot, sont des opérations qui supposent nécessairement l'estimation de ce que l'on échange, de ce que l'on achète ou de ce que l'on vend. Le laboureur apprécie la quantité de son blé, en poids ou en volume, dont il consent à se dessaisir contre la mesure du liquide généreux que le vigneron lui livrera. Apprécier ou évaluer ce qu'on échange, c'est le compter, le peser, le comparer, le mesurer, et qui dit mesure, dit unité conventionnelle.

(1) Voyez, pour le développement de ces idées, Herbert Spencer, Principes de sociolocjie, trad. Gazelles et Geràchel. t. H, p. 1 à 133.

LES OIUr.INES DE LA MONNAIE. 3

Pour apprécier une longueur quelconque, il faut que je la compare à une autre longueur que je prends pour type ; de même, pour apprécier une surface, une contenance, un poids. Cette mesure type devient l'étalon; si elle est commode, nette, à la portée de tous, l'usage s'en répand facilement et élimine peu à peu, par une sélection naturelle et spontanée, les autres termes de comparaison qui sont jugés moins pratiques ou <]ui prêtent à confusion.

Nous concevons si\ manières de mesurer tous les objets qui frappent nos sens. La première consiste à les énumérer, à en déterminer le nombre ; la seconde nous en donne la longueur ou l'étendue sous une dimension; par la troisième, nous en connaissons la superticie; par la quatrième, nous en apprécions le volume, s'il s'agit de solides, et la capacité, s'il s'agit de liquides; la cinquième nous en fournit le poids; la sixième enfin détermine la valeur comparative des objets, les uns par rapport aux autres, ou par rapport à un objet spécial pris pour type d'évaluation générale. Tel est l'ensemble du système métrique, dont les rudiments doivent compter parmi les premières inventions qu'ait créées le génie industrieux de l'homme, parce qu'ils répondent aux plus impérieux besoins de toute société.

En continuant à nous placer au point de vue naturel, il ne nous sera pas malaisé de ressaisir le principe même des étalons primitifs que, d'un consentement universel, les hommes ont adopté

pour mesurer toutes choses. Le corps humain luimême, ainsi que le remarquait déjà doctement le sophiste Protagoras, au cinquième siècle avant notre ère, avait spontanément ofï'ert et mis à la portée de chacun toutes les espèces de mesures, moins la dernière (1). Pour estimer la longuem' ou la largeur d'un o])jet quelconque, la taille ordinaire de Thomme adulte, son doigt, sa main, son bras, ses deux bras étendus, son pied, Técartement normal de ses jambes pendant la marche, tels sont les éléments que la nature mettait à sa disposition et qui sont devenus, dans toutes les civilisations, la base du système des mesures pour les longueurs et les surfaces : les termes de doigt, pouce, coudée, brassée, pied, pas, et d'autres, qu'on retrouve dans tous les anciens systèmes de mesures, attestent la vérité de cette théorie. Les deux mains de l'homme furent les plateaux de la première balance, et les poids qu'un adulte, de force moyenne, peut porter sur son dos, soulever de ses deux mains, ou tenir dans une main, devinrent, dans l'usage, les étalons pondéraux d'après lesquels tout ce qui se pèse fut évalué.

Seule, la mesure par équivalence, rôle que rempUt la monnaie dans les civilisations avancées , ne trouve pas de prototype naturel dans le corps humain. C'est le commerce, c'est-à-dire les rela-

(1) Protagoras, dans Platon. T/ieaetète, p. 152, A ; ■nrâvtwv yyrr [Aâxwv (lExpov àvbpwTio;. Cf. J. Brandis, Das Miinz Mass und Gewichtswesen in Vorderasien,^. 3; — Fr. Hultsch, Griechische und rijinische Métrologie [2" éd., 1882), IntroJ., p. 1.

tiens d'individu à individu, qui l'ont créée et en ont développé l'usage. Je suis laboureur; Pierre, le pâtre, m'achète un sac de blé et me donne en paiement un de ses moutons ; ce mouton est, pour moi, l'équivalent de mon sac de blé. Pour un autre sac de même contenance, j'achèterai à Jean, le chasseur, une fourrure qui me paraîtra valoir aussi ce sacrifice. Ainsi, cette mesure de blé, surtout si je possède du blé en surabondance, deviendra la base ordinaire de mes calculs et de mes opérations de trafic ; Pierre et Jean feront respectivement le même raisonnement pour les moutons et pour les fourrures.

Dans cet état primitif, la pratique des échanges doit éprouver des embarras quotidiens. Combien de mesures de blé valent ces bestiaux? Combien de fourrures vaut cette pièce de toile? Combien de mes poissons puis-je échanger contre ces légumes, contre ces produits de l'industrie des rivages maritimes? Toutes questions bien aléatoires et auxquelles la réponse est très variable, suivant le temps, le lieu, et mille circonstances occasionnelles.

11 devait arriver souvent à un homme d'avoir en trop une certaine denrée qu'il eût été bien aise d'échanger, mais ses voisins en étaient euxmêmes surabondamment pourvus et n'en avaient nul besoin ; ne trouvant donc pas d'acquéreur, il était obligé de se passer de choses qui lui étaient nécessaires, tout en conservant sa marchandise qui ne lui était d'aucune utilité directe et qui

pouvait se détériorer ou même se détruire (1). Ces difficultés sans cesse renaissantes, ces problèmes journellement agités et débattus amenèrent ce qu'il y avait d'hommes prévoyants à se procurer une denrée qui fût susceptible de convenir au plus grand nombre de gens, et d'être, le cas échéant, accumulée et conservée, sans courir les risques d'une détérioration sensible ou trop prompte. D'un accord tacite et pour la plus grande commodité de chacun , les groupes d'individus habitués à échanger, à commercer ensemble, adoptèrent une denrée particulière dont la valeur, généralement consentie, servit d'échelle comparative, d'équivalent universel à la valeur de toutes les choses qu'ils avaient communément à troquer entre eux. Chaque tribu, chaque peuple adopta pour étalon et intermédiaire des échanges, la marchandise le plus généralement recherchée chez lui. à cause de ses avantages, et qu'il pouvait tenir, pour ainsi dire, toujours sous sa main. Chez les peuples pasteurs, tout s'apprécia en bœufs et en moutons; chez les peuples pêcheurs, les poissons, et chez les peuples chasseurs, les fourrures ou les peaux de bêtes remplirent le même office ; ce fut le blé, le maïs et l'orge chez les agriculteurs; ce furent les ustensiles, les armes, les trépieds , les marmites ou chaudrons chez les guerriers et les métallurgistes; les bracelets et les autres objets de parure, des coquillages même

(1) Stanley Jevons, la Monnaie et le mécanisme de Véchanfjc, p. 2 et 3.

dont la race frivole des sauvages se faisait un ornement, eurent, chez eux, le privilège de servir de commune mesure à l'évaluation de tout ce qui pouvait être la matière d'un trafic. Turgot s'est appliqué à démontrer que toute marchandise quelconque a la propriété de pouvoir mesurer et transmettre la valeur (i) : le choix de cette marchandise-étalon varie suivant les temps et les lieux, mais il n'est dicté que par des questions de convenance et de facilité d'emploi.

On voit ici le premier lien qui rattache la question monétaire aux moyens et au mode d'existence des populations. Pour la saisir dans ses véritables fondements, il est indispensable de lui donner, comme préambule, l'étude attentive des sociétés simples, et surtout l'observation des moyens et du mode d'existence de ces sociétés, puisque par eux sont nécessairement influencés tous les autres phénomènes sociaux. Jusque dans les questions monétaires actuelles, cette relation est parfaitement saisissable et active, et c'est pour ne s'en être pas suffisamment rendu compte, que les économistes éprouvent de si grandes difficultés à les résoudre (2).