NON MONNAYÉS

On a constaté, dans le chapitre précédent, que chez les peuples simples, le choix de la marchandise-étalon varie suivant les lieux et le mode d'existence, et qu'il n'est dicté que par des considérations de convenance et de facilité cV emploi. Ce principe que l'observation nous a révélé , reçoit, avec non moins de rig-ueur, son application chez les sociétés qui ont franchi les premiers degrés de la culture matérielle, et au sein desquelles la division du travail a déjà amené la constitution de différents corps de métiers. Dès que, à côté de la vie pastorale et agricole, l'industrie se fut suffisamment développée pour qu'on sût travailler les métaux et les utiliser dans 1^ fabrication des ustensiles , des instruments de labourage, des armes et d'ornements variés, on

remarqua bien vite les avantages qii'ofTraient ces métaux, ouvrés ou non, comme intermédiaires des transactions, et leur commodité comme marchandise-étalon.

Trois éléments essentiels concoururent à pousser les peuples primitifs à préférer les métaux à tout autre type des valeurs. Ce sont : les nécessités du commerce extérieur, les qualités intrinsèques des métaux, et enfin, les services qu'ils sont susceptibles de rendre à chaque individu, sous mille formes variées.

Des tribus pastorales commerçant entre elles peuvent bien, à la rigueur, se liorner à échanger des têtes de bétail et évaluer toutes choses à l'aide de cet étalon primitif; on conçoit également que des sauvages se contentent d'employer, comme monnaie indigène, les coquillages et les verroteries de leurs colliers. Mais, à partir du jour où ces mêmes populations entrent en relations commerciales avec des étrangers qui ont un autre mode d'existence, le bétail-monnaie, la cauriemonnaie, le wampum rii^quent de devenir un intermédiaire singulièrement défectueux. S'ils conviennent à l'une des deux parties, ils peuvent paraître à l'autre incommodes ou insuffisants.

Les Grecs que l'épopée homérique met en action peuvent bien, entre eux, apprécier toutes choses en têtes de bétail; mais pour les Phéniciens qui allaient les visiter et leur vendaient les produits manufacturés de l'Orient, ce mode de paiement n'eût pas manqué d'être fort embarras-

sîint, car ces navigateurs n'auraient pu, que très exceptionnellement, emljarqncr des troupeaux sur leurs navires. Tous les manuels d'Économie politique répètent, à la suite de Wolowski, la plaisante mésaventure de je ne sais quelle chanteuse de Paris, qui, en tournée dans une lie de l'Océanie, reçut comme paiement, à la suite d'un concert, des bananes, des citrons, des noix de coco en énorme quantité, et en outre, 3 porcs, 23 dindons et kï poulets. Il était difficile d'opérer le change d'une pareille monnaie. Les trafiquants européens eussent été singulièrement déçus si les Indiens avec lesquels ils §e mirent en contact, dans les siècles derniers, eussent payé en cauries et en wampums les marchandises qu'ils leur apportaient.

Aussi, le commerce extérieur d'une population simple avec des étrangers plus avancés au point de vue social, s'est-il toujours borné au troc des produits manufacturés du dehors contre les richesses naturelles des indig-ènes. Or, dans ce mouvement d'échange, il s'est rencontré que les métaux, — l'or, l'argent, le cuivre, l'étain, — occupèrent une place essentielle, soit qu'ils revêtissent la forme d'ustensiles, d'armes, de bijoux, de bibelots de toute sorte, vendus aux indigènes par les marchands, comme le faisaient les Phéniciens aux Grecs, soit qu'ils fussent, au contraire, des produits naturels sous forme de poudre, lingots, minerai, que les indigènes livraient aux trafiquants étrangers. Les métaux étant ainsi l'une

3f. LES ORIGINES DE LA MONNAIE.

des principales matières échangées, on fut amené, par un instinct naturel, à distinguer leurs remarquables aptitudes pour le rôle d'étalon des valeurs.

Ces qualités que tout métal possède intrinsèquement, il suffira de les indiquer ici sommairement. Les métaux sont moins altérables cjue la plupart des autres marchandises ou denrées : il est, par conséquent, plus aisé de les garder longtemps en magasin, sans risquer de les voir se détériorer, comme les céréales, les bestiaux, les fourrures. On peut les accumuler facilement, les transporter, les fragmenter sans qu'ils perdent rien de leur valeur. Leur conservation n'exige guère d'entretien; ils sont relativement assez peu volumineux. Bref, les autres marchandises-étalon sont dépourvues de toutes ces qualités, ou elles ne les possèdent pas au même degré.

En troisième lieu enfin , dans une société encore rudimentaire, les métaux sont utiles à tout le monde. Ils sont les indispensables auxiliaires de Tart du labourage, de la chasse, de la pèche, de la défense sociale, du luxe privé et public. Personne ne saurait s'en passer. Ils deviennent naturellement, transformés en instruments divers", armes et ornements, Tune des principales, matières du troc, d'individu à individu, à coté des céréales et des troupeaux. Ils furent ainsi employés d'abord concurremment avec le bétail-monnaie dans l'évaluation du prix de toutes choses. Puis^ leur adaptation à cet usage, favorisée, comme nous l'avons vu, par le commerce extérieur, et

convenant mieux à tout individu qui s'était spécialisé dans un métier quelconque, se développa tant et si bien qu'un jour vint où les métaux, grâce à leurs qualités intrinsèques, prirent presque toute la place, ne laissant plus au bétail que le souvenir traditionnel de son ancienne prépondérance.

Telle est la marche graduelle suivie par le développement des relations commerciales dans le monde entier. Après les échanges en nature, puis le choix d'une marchandise-étalon, apte à convenir à peu près à tout le monde , comme les céréales et les bestiaux chez les populations agricoles, nait l'usage des métaux qui remplissent mieux le même office .

Dans leur utilisation monétaire primitive les métaux nous apparaissent, suivant les lieux, sous les formes les plus diverses : pépites, poudre, lingots plus ou moins allongés et aplatis, ustensiles tels que bêches, haches, marmites, hameçons, couteaux, bijoux, bracelets, anneaux de toutes dimensions. Sous ces aspects multiples, qui varient avec le genre de travail dominant chez chaque peuple, c'est toujours le même phénomène : partout les étalons de valeur, de fabrication métallique, se substituent aux étalons pris dans les productions naturelles de chaque pays. Voilà ce que nous allons constater, aussi bien chez des populations contemporaines que dans l'antiquité.

Cette substitution du métal aux autres mar-

cliandises, pour l'estimation g-énérale de la valeur, est un fait qui met en saillie, au point de vue de la Science sociale, l'importance remarquable des populations métallurgistes dans l'histoire primitive des sociétés. En modifiant, par l'emploi des métaux dans l'outillage, bien des moyens d'existence, bien des procédés du mode d'existence, elles ont eu une influence essentielle sur l'ordre économique. On trouve dans cet universel remplacement des objets naturels par des objets en métal , à titre de valeur-type, une nouvelle application de cette loi, que le développement social d'un peuple se règle toujours, au fond, sur les modifications du régime du travail.