IV. EN ASSYRIE ET EX CHALDEE

Chez les Chaldéo-Assyriens, où l'usag'e des métaux précieux comme étalon de valeur, s'est montré de bonne heure, en concurrence avec le simple troc, on ne v^oit guère que l'or, l'électrum, l'argent, le cuivre, le fer, l'étain, aient été amenés à la forme d'anneaux comme le tabnou des Égyp-

(1) Maspero, Hist. anc, t. I, p. 189.

r.G LES ORIGINES DE LA MONNAIE.

tiens. C'étaient de simples briques ou tablettes plates, analogues à celles qu'on a trouvées dans les fondations du palais de Khorsal^ad, moins les inscriptions cunéiformes dont celles-ci sont recouvertes. Sur les bas-reliefs ninivites, les tributaires qui apportent des présents au roi lui oii'rent l'or et l'argent dans des bourses ou des cassolettes, ou bien en briques et en lingots coniques ou pyramidaux. Quelle que soit la forme sous laquelle se présentent l'or, l'argent, le cuivre, il faut, comme en Egypte, avoir constamment recours à la balance pour les faire évaluer. On ne les apprécie qu'au poids ; de là vient qu'en assyrien et dans les autres langues sémitiques, le mot Sp'c;, saqal, signifie à la fois peser ç.i pai/er (1).

« Le marcliand pèse l'argent et mesure le grain », dit un texte assyrien (-2). L'argent, plus répandu que l'or dans les villes de la Mésopotamie, y jouo un rôle prépondérant dans les opérations commerciales. L'usage s'introduisit, comme en Egypte, de tailler les lingots en poids échelonnés d'avance, de telle sorte que le sicle, le demi-sicle. la mine, le talent devinrent, dans l'Asie sémitique, des lingots d'un poids égal aux divisions pondérales portant ces noms. Avec de l'argent au poids, on achète, — comme on le

(1) F. Lenormant, la Monnaie dans Vantiquilé, t. I, p. 111.

(2) Mahiru liaspa Isahal u seam imadnd. 'Oppcrt cl Menant, Documents Juridiques de l'Assyrie et de la Chaldee, p. 12, 1. 'i4-i5;. Comparez d'autres textes, tels que celui-ci : bar mana haspa isakkal, » il pèse la moitié d'une mine d'argent ». (Oppert et Menant, op. cit., p. 58," 1. 12.)

constate clans les contrats d'intérêt privé qui nous sont parvenus en si grand nombre, — un esclave, une maison, un champ, un verger, des bestiaux; on paie un salaire, une amende, une dette ou des intérêts.

Dans un document de ce genre, daté du rège d'Assarhaddon, sept femmes esclaves sont vendues trois mines d'argent (1). Ailleurs, une femme esclave est payée une mine et huit drachmes d'argent (2) ; une autre femme vaut une mine et demie (3). On achète une maison pour trois mines deux tiers d'argent (V); quinze moutons et une vache pleine pour dix mines d'argent de Carchémis (5).

Dans ces transactions, il est rarement parlé de paiements en or; il existe toutefois quelques contrats où il est question d'une mine d'or (6); un autre parle de « dix mines d'argent pur et de dix mines d'or travaillé » (7). L'oi' était importé en Mésopotamie de l'Inde et de l'Egypte, ou bien il arrivait par le commerce phénicien.

Le cuivre est aussi rare que l'or, malgré la proximité de File de Cypre ; citons cependant un

(1) Oppert et Menant, op. cit., p. 182.

(2) Ibid., p. 195.

{3)Ibid., p. 202; voyez d'aulres exemples dans Fr. Lenormant, Hist. anc. de l'Orient, continuée par E. Babelon', t. V, p. yy et suiv.

(4) Oppert et Menant, op. cit., p. 171

(5) I()id., p. 158.

(6) Ibid., pp. 241, 244 et 249.

(7) A' mana I,aspa luit, x mana Jiurasu saliru. (Oppert et Menant, o/J. cit., p. 207, ligne 49).

paiement de quatre mines de enivre (1) ; un autre , de deux talents de cuivre de la déesse Istar d'Arbèles (2).

Outre les briques, le commerce assyrien paraît avoir fait usage de lingots portant déjà une empreinte conventionnelle comme la monnaie véritable. C'est, du moins, ce qui nous semble résulter du texte des contrats qui mentionnent des paiements exécutés « en drachmes d'argent, à la tête d'Istarde Ninive » (3). Il s'agit vraisemblablement de petits lingots d'argent, du poids d'une drachme, et représentant la tète de la déesse Istar. Nous pouvons, par là, légitimement supposer que d'autres lingots avaient la forme de lions, de bœufs, de canards, comme les poids eux-mêmes qui servaient à les peser. Cette conjecture est encore confirmée par ce qu'on sait des rois de Lydie, qui offrirent à l'oracle de Delphes, à la fois des lyriques et des statuettes de lions en or massif; Schliemann, enfin, a recueilli des quantités de têtes de vaches en or, aux alentours du sanctuaire de liera, à Mycènes.

Sur les bas-reliefs de Persépolis, le prince aché-

(1) Oppert et Menant, op. cit., p. 171.

{'2) II hilat eri sagrutl sa ana Istar saArbailii ; « deux talents de cuivre pur (ou travaillé ?) dislar d'Arbèles ». (Oppert et Menant, op. cit., p. 187; — F. Lenormant, Hist. anc, t. V, p. 113 et suiv.)

(3) Daraç/mana kaspa kakhadi sa Istar sa A'i/um. (Oppert et Menant, op. cit., p. 226.) Ces savants traduisent : « drachmes d'argent au titre d'istar de Ninive ». Mais rien n'autorise à traduire par titre le mot kakkaclu, qui signifie tête en assyrien comme dans d'autres langues sémitiques.

ménide reçoit des mains des vaincus, des bourses, des torques, de petites cassolettes précieusement portées sur la main, des lingots globuleux, d'autres aplatis comme des briques. Des tributaires portent même des balances, sur les plateaux desquelles sont placés des poids ou lingots de métal, qui ont le galbe extérieur de petites clochettes (1). Les Indiens payaient à Darius, comme tribut annuel, des paillettes d'or [•br^-;\}.x] renfermées dans des sacs d'un poids déterminé (2).

Bien qu'alors la monnaie fût déjà inventée et répandue, le roi de Perse garde dans son trésor les métaux précieux à l'état de lingots qu'il ne fait monnayer qu'au fur et à mesure de ses besoins : (( Le roi, dit Hérodote, thésaurise les impôts de cette manière : on fait fondre les métaux et on les verse, encore liquides, dans des vases de terre cuite ; quand ils sont refroidis, on brise cette enveloppe. Lorsque le roi a besoin d'argent, il fait frapper la somme qui lui est nécessaire » (3). Dans les livres avestiques enfin, les paiements en lingots estimés au poids sont les plus ordinaires (i).

Ainsi^ par ces exemples, on voit que les empires asiatiques eurent constamment, comme l'Egypte, recours aux étalons métalliques pour apprécier tout ce qui était susceptible d'être évalué. A l'époque pleinement historique, le troc

(1) Flaiidin et Coste, Perse ancienne, pi. 107, 109, etc.

(2) Héiod., III, 94.

(3) Ibid., 96.

(4) Ridgevvay, op. cit., p. 148 et suiv.

pur et simple avait, en Mésopotamie et eu Perse aussi bien que dans la vallée du Ml, une tendance à disparaître et n'était plus guère en usage que dans les rangs inférieurs de la société ou dans les circonstances particulières qui en favorisaient l'application occasionnelle.