LES ORIGINES DE L'H.UMANISME

Au cours de nos dernières études, nous avon» recherché dans l'Italie des xiv*' et xv^ siècles les véritables origines de la Renaissance littéraire, et nous avons essayé de marquer comment s'est faite en France l'introduction et la diffusion de l'italianisme. Il nous faut étudier maintenant un autre facteur de la Renaissance: je veux parler de l'//amanisme.

Qu'est-ce que l'humanisme?

Le mot est de date récente. Le Dictionnaire général de la langue française le donne comme un néologisme entré par l'intermédiaire de l'allemand Humanismus. Il ne figure dans Littré qu'au Supplément (1878). Selon toute vraisemblance, il s'est introduit vers 1875; mais l'Académie en 1878 ne l'a pas consacré.

Si le mot humanisme est de date récente, le mot humaniste, en revanche, remonte au xvi" siècle. Dès 1539, Claude Gruget qualifie Pontan de « grand humaniste ' ». Montaigne écrit : « Il se veoid plus sou-

1, D'ajiFès le Dictionnaire général.

vent ceste faulte, que les théologiens escrivent trop humainement, que ceste aultre, que les humanistes escrivent trop peu theologalement ^ » Nicolas Pasquier dit en 1611 dans son Gentilhomme : « Tybere, pour se faire paroistre grand humaniste, employa toute son estude à la grammaire '. »

De ces exemples, il résulte qu'un humaniste, au sens du xvi^ siècle, est un homme qui cultive les humanités, soit qu'il les étudie lui-même, soit qu'il les enseigne aux autres. L'humanisme serait donc la culture des humanités, des humaniores litterœ, comme disait Cicéron pour désigner les belles-lettres.

Cette formule est-elle suffisante? L'humanisme n'est-il que la culture des humanités ? Il est cela sans doute, mais il est autre chose, — quelque chose de plus précis. Quand nous parlons de l'humanisme de la Renaissance, nous entendons un fait spécial, un caractère particulier de cette époque, et nous donnons au mot une valeur plus restreinte. Cette valeur, il faut essayer de la définir.

Ce qui rend la chose assez malaisée, c'est que, depuis une vingtaine d'années, des critiques éminents ont proposé de l'humanisme des définitions très différentes et quelque peu contradictoires.

Dans une leçon d'ouverture qu'il a professée en Sorbonne, et qu'a publiée la Revue Bleue du 17 janvier 1891, M. Faguet a défini l'humanisme « un amour rétrospectif de l'antiquité ». L'humanisme, à ses yeux, « c'est d'abord le souci de bien connaître et d'imiter du mieux que l'on peut les grands artistes littéraires des siècles passés ». Sous cette

1. Cité par Littré. — La phrase est tirée du chapiti'e « des Prière» » {Essais, I, lvi).