Dans sa tliCse «ur les Fabliaux (1893), p

mes n'ont courbé la tête aussi bas qu'au Moyen Age, et l'on peut douter, à lire les chansons d'amour, les lais bretons, les romans de la Table Ronde, si jamais elles ont été exaltées aussi haut. »

Cela revient à dire qu'à l'esprit gaulois, dans la poésie du Moyen Age, s'oppose Vesprit courtois.

Je m'efi'orcerai d'établir que l'esprit courtois a survécu, lui aussi, au Moyen Age, et qu'il a passé dans la poésie de la Renaissance. La chose n'est pas sans difficultés. Il nous manque, en effet, un bon livre d'ensemble sur la courtoisie, ses origines, ses caractères et son histoire. Faute de quoi, l'on est forcé d'aller un peu à l'aventure. Je tâcherai de ne pas trop errer.

Étymologiquement, les mots courtois et courtoisie se rattachent au mot cour, qu'on écrivait autrefois court. Ils impliquent une idée de politesse : la courtoisie, c'est la politesse telle qu'on l'observe dans les cours, et qui tend à transformer en une sorte de culte les égards respectueux témoignés à la femme.

Les origines de la courtoisie sont difficiles à démêler. Chez les anciens, on ne trouve aucune trace de ce sentiment. Comme la chevalerie, avec laquelle elle offre tant de rapports, la courtoisie provient sans doute d'influences combinées. On y peut découvrir des éléments ethniques, religieux, et même littéraires. Le respect des Germains pour la femme, implanté par les Francs sur le vieux sol gaulois ; l'importance donnée dans la religion ca-

tholique au culte de la Vierge; enfin l'influence d'Ovide et de son Art d'aimer, un livre qui fut très lu des clercs du Moyen Age : tout cela, mêlé et fondu, fut sans doute pour quelque chose dans la forjnation de la courtoisie.

Quoi qu'il en soit, il semble qu'elle soit née dans le midi de la France ^ Là, s'était formée de bonne heure une société brillante et raffinée, où les femmes tenaient le premier rang. Cette société polie attachait une importance toute spéciale à des règles d'étiquette et de bonnes manières, qu'on désignait sous le nom de « courtoisie ». On faisait dans la courtoisie une place d'honneur à l'amour, ou du moins à un genre d'amour que j'essaierai tout à l'heure de définir, et qui a gardé le nom d'amour courtois. C'est de cet amour que s'inspire presque tout entière la poésie lyrique des troubadours.

Puis, du midi de la Franco, la courtoisie et l'amour courtois s'étendirent dans le nord. En 1137, Louis VII, roi de France, épousait Aliénor d'Aquitaine, petite-fille du plus ancien des troubadours connus, Guillaume de Poitiers, et passionnée ellemême pour la poésie courtoise. Dans son passage à la cour de France (1137-1152), Aiiénor imposa ses goûts particuliers. Elle les transmit à ses deux filles, Marie et Aélis, qui devaient épouser deux frères, l'une Henri de Champagne, l'autre Thibaut do. Blois. Devenue comtesse de Champagne, Marie répandit à sa cour de Troyos les idées qui faisaient le fond de la poésie provençale. C'est là que, dans de brillantes réunions de dames et de clievaliers,

1. Cf. G. Paris, Littérature française au Moyen Age, 4« édit. (1909), p. 19».

s'établit une sorte de code de l'amour courtois. Bientôt, sur le modèle de la cour de Champagne, d'autres cours se constituèrent ; la courtoisie gagna de plus en plus et finit même par pénétrer dans la bourgeoisie opulente des villes du nord de la France.

C'est à là cour de Marie de Champagne que nous trouvons l'amour courtois réduit en tiiéorie, au début du XIII® siècle, dans un livre curieux écrit en latin par André le Chapelain : la Fleur d'amour {Flos amorïs) ou VArt d'aimer honnêtement {De arte honeste amandi), livre qui fui traduit presque aussitôt en prose et en vers par Drouart la Yache.

Qu'est-ce au juste que cet amour courtois^? — Il répond à un idéal trop souvent absent de la vie réelle, surtout à cette époque où le mariage était presque toujours l'union de deux fortunes et de deux fiefs. Dans la théorie courtoise, l'amour est considéré comme incompatible avec le mariage ; on ne connaît pas de chanson d'amour d'un mari pour sa femme, ou même d'un fiancé pour sa bienaimée. Illégitime en son principe, l'amour se légitime aux yeux du monde par une sorte de droit coutumier qui en règle minutieusement les conditions et les devoirs. Il naît toujours fatalement, provoqué par les qualités les plus exquises du corps et de l'âme ; il est dès lors irrésistible, et nul ne peut s'y soustraire. Il est avant tout timide et n'ose se déclarer :

A mors saiiz crieme ' et sanz peor Est feus sanz flame et sanz chalor,

d. Cf. G. Paris, Romania, XII, 518-519 ; — Clédat, l'Épopée courtoise (dans l'Histoire de la littérature française de Petit de Juile- Tille. I, 337-339); — Jeanroy, les Chansons {ibid., I, 372-374).