Sainte-Beuve avant les Lundis, p. 152 sqq

Et surtout il s'élève aux vues historiques. 11 a le « sentiment de la différence », qui lui fait saisir nettement ce qui disting^ue les périodes, les écoles, les œuvres. Et il a le « sentiment de la continuité », qui, sous cette diversité apparente, lui fait retrouver l'unité- réelle et lui permet de découvrir les successions, les transitions, les filiations. Il s'attache à montrer comment tout se suit dans l'histoire littéraire du xvi® siècle. En un mot, sa critique, plus historique que dogmatique, est avant tout une critique explicative et justificative. Si l'on songe que ce Tableau de la poésie au xvi^ siècle est le début d'un jeune homme de vingt-trois ans, on ne pourra qu'admirer un aussi remarquable effort.

Est-ce à dire qu'il soit à l'abri de tout reproche ? Qui le croirait? A la différence de Villemain, qui rattachait la littérature à l'histoire générale, Sainte-Beuve n'envisage que l'histoire littéraire, ai)straction faite du milieu social, religieux, politique, intellectuel. On peut lire le Tableau sans presque rien savoir et sans y rien apprendre do tout ce qui n'est pas l'histoire des lettres pures. La littérature est coupée do la vie générale.

D'autre part, Sainte-Beuve s'occupe moins de la littérature que de la forme littéraire, des questions de langue, de style et de rythmique. Dans le 7'ableau, les œuvres sont examinées moins pour ce qu'elles expriment que pour la façon dont elles l'expriment. Joseph Delornie avoue dans une de ses pensées qu'il a « la manie de se délector dans toutes les questions d'art poétique », et Joseph Delorme, nous Je savons, c'est Sainte-Beuve lui-môme. Le Tableau est moins une histoire de la poésie au xvi" siècle qu'une histoire des tliéories du siècle sur l'art poétique ol de l'application de ces théories.

Enfin, Sainte-Beuve y fait œuvre de polémique littéraire en rattachant à l'histoire de la Pléiade la défense du Romantisme. Nouvel adepte du Cénacle, il est préoccupé d'établir un lien entre les doux écoles poétiques, et de justifier par les nouveautés de l'une les nouveautés de l'autre. Il l'a déclaré luimême dans sa préface: « Surtout, je n'ai perdu aucune occasion de rattacher ces études du xvi® siècle aux questions littéraires et poétiques qui s'agitent dans le nôtre. C'est sur ce point que je réclame en particulier l'attention et l'indulgence du public : car j'ai parlé avec conviction et franchise, sans reculer jamais devant ma pensée. »

Veut-on des exemples à l'appui ? Passant en revue les poésies de J. du Bellay, il a soin de mettre en lumière les ressemblances qu'il y trouve avec celles des poètes de son temps: « Dans l'ode A deux DatnoiselleSy — écrit-il, — lorsque, après avoir célébré leurs beautés, il les engage à fuir les façons cruelles et à laisser conduire leur nef au port de l'hyménée, on croit entendre le poète moderne qui montre à sa bien-aimée le golfe chéri. » Ce poète, c'est Lamartine. Et il ajoute: « Victor Hugo n'a pu trouver, pour la charmante ballade de Trilby, de plus sémillante épigraphe que cette chanson de du Bellay adressée aux vents par un oanneur de blé : a A vous, troupe légère, etc. »

S'il examine l'alexandrin de la Pléiade, c'est pour faire remarquer que, dans leur tentative rythmique, les romantiques n'ont pas fait autre chose que de revenir aux libertés de leurs lointains ancêtres : « Cet alexandrin primitif, à la césure variable, au libre enjambement, à la rime riche, qui fut d'habitude celui de du Bellay, de Ronsard, de d'Aubigné, de Régnier, celui de Molière dans ses comédies en

vers, et de Racine en ses Plaideurs, que Malherbe et Boileau eurent le tort de mal comprendre et de toujours combattre, qu'André Chénier, à la fin du dernier siècle, recréa avec une incroyable audace et un bonheur inouï ; cet alexandrin est le même que la jeune école de poésie affectionne et cultive, et que tout récemment Victor Hugo par son Cromwell, Emile Deschamps et Alfred de Vigny par leur traduction en vers de Roméo et Juliette, ont réintroduit dans le style dramatique. Nos vieux poètes ne s'en sont guère servis que pour l'épître et la satire, mais ils en ont connu les ressources inflnies et saisi toutes les beautés franches. On est heureux, en les lisant, de voir à chaque pas se confirmer victorieusement une tentative d'hier, et de la trouver si évidemment conforme à l'esprit et aux origines de notre versification. »

Le Tableau de la poésie au xvi" siècle était suivi d'un second volume qui contenait un choix des poésies de Ronsard, accompagné d'un commentaire et précédé d'une notice sur la vie du poète. Ce choix de poésies était dos plus habiles et des plus judicieux. De môme qu'en 1819 Latouche, présentant au public un Chénier fragmentaire, avait eu le talent de choisir ce qu'on pouvait le mieux goûter, ainsi Sainte-Beuve en 1828 laissait prudemment de côté dans l'œuvre de Ronsard tout ce qui était trop ardu, trop abstrus, trop dur à saisir. Si l'on me pern)et l'expression, il montrait un Ronsard en beauté. Enfin, pour achever la réhabilitation, il dédiait au poète si longtemps méconnu le sonnet vengeur que voici :

A loi, Uonsard, à loi, qu'un sort injurieux Depuis deux siècles livre aux mépris de l'iiisloire, J'élève de mes mains l'aulel expiatoire Qui le purifiera d'un arrêt odieux.

Non que j'espère encore, au trùne radieux D'où jadis tu régnais, replacer ta mémoire. Tu ne peux de si bas remonter à la gloire : Vulcain impunément ne tomba point des cieux.

Mais qu'un peu de pitié console enfin tes mânes ;

Que, déchiré longtemps par des rires profanes,

Ton nom, d'abord fameux, recouvre un peu d'honneur.

Qu'on dise : Il osa trop, mais l'audace était belle ;

Il lassa, sans la vaincre, une langue rebelle,

Et de moins grands, depuis, eurent plus de bonheur.

Ainsi, c'est à la faveur du Romantisme que la poésie du xvi« siècle a commencé chez nous d'être connue et goûtée.

Lorsque Sainte-Beuve eut terminé sa tâche d'éditeur, il offrit à Victor Hugo la superbe édition du Ronsard de 1609, dont il s'était servi pour faire des extraits, en y mettant cette dédicace : « Au plus grand inventeur de rythmes lyriques qu'ait eu la poésie française depuis Ronsard », et cet exemplaire à grandes marges devint une sorte d'album où les poètes de 1828 et des années suivantes laissèrent en passant quelques vers. Ne semble-t-il pas que ce Ronsard de 1609. où les poètes de 1828 ont jeté quelques vers à l'abri d'un grand nom, prend comme une valeur de symbole? Ne semble-t-il pas qu'il représente en quelque sorte la tradition ininterrompue de la poésie française, où les écoles les plus modernes se rattachent toujours ptir quelques liens aux écoles du passé?

Le Romantisme doit-il quelque chose à la poésie de la Renaissance ? Peut-on retrouver chez les poètes du Cénacle des traces d'une action exercée par les poètes de la Pléiade? C'est une question intéressante, et que j'aurais à me poser si j'étudiais

les origines du Romantisme. Il me suffit de constater que les poètes romantiques, à la suite de Sainte-Beuve, ont admiré sincèrement leurs devanciers, et qu'ils ont contribué par là même à les tirer d'un oubli deux fois séculaire. De cette admiration, je ne fournirai que quelques preuves. C'est Alfred de Vigny, écrivant le 8 août 1828 à Sainte-Beuve, pour le remercier de l'envoi de son Tableau * : « ...Après la douce et forte et grave étude que l'on suit avec vous dans le premier volume'; je ne sais rien de plus attachant que de lire les vers de Ronsard et vos réflexions qui les suivent... Quel service vous rendez aux lettres en relevant et rattachant ces anneaux perdus ou rouilles de la chaîne des poètes 1 » C'est Jules Lefèvre, un grand nom d'alors, une gloire aujourd'hui complètement sombrée, qui note chez les poètes du XVI*' siècle les vers dignes de mémoire, les expressions qui mériteraient de revivre '. C'est Alfred de Musset, écrivant sa Ballade à la Lune, dont Auguste Barbier, dans ses Souvenirs personnels ^ nous apprend qu'elle n'avait au début ni ce préambule ironique du point sur un i, ni cette fin graveleuse que l'on sait : « C'était une gentille odelette adressée à la sœur de Phœbus, et composée très sérieusement dans le goût de Joachim du Bellay. » C'est enfin Victor Hugo donnant pour épigraphes à quelques-unes des pièces de ses Odes et Ballades des vers de.Ronsard, de du Bellay, de Baïf, de Belleau, de Desportes.