LES ORIGINES ITALIENNES DE LA RENAISSANCE LITTÉRAIRE

Si la Renaissance est une rénovation intellectuelle et morale due à l'influence de l'antiquité mieux connue et mieux comprise, c'est un fait universellement admis que cette rénovation ne s'est produite que par l'action de l'Italie. C'est d'Italie qu'est parti le mouvement qui a transformé l'Europe tout entière. Suivant une ingénieuse et très juste remarque, la Renaissance est Tœuvre du génie italien à peu près de la même manière et dans la môme mesure que la Réforme est l'œuvre du génie allemand et la Révolution l'œuvre du génie français. 11 nous faut donc maintenant regarder au delà des Alpes, pour y découvrir les origines de la Renaissance '.

Forcé par mon sujet de faire une incursion dans un domaine qui n'est pas proprement le mien, ai-jo besoin de dire dès l'abord que je ne m'y hasarde qu'avec une extrême défiance de moi-même ? Pour ne pas trop errer, il faut en pareil cas s'attacher aux meilleurs guides, et j'en ai. Dieu merci, d'excellents. Tout au début de ce chapitre, je crois bon

1. On ne lira pas sans proût la flae et j énétrante étude de Joseph Texte sur « l'influence italienne dans la Renaissance française » (Éludes de littérature européenne, Paris, A. Colin, 1898, j). 2b sqq.).

d'indiquer brièvement quelques-uns des travaux sur lesquels s'appuiera mon étude : le volume d'Emile Gebhart sur les Origines de la Renaissance en Italie (1879) ; — le magistral ouvrag-e de Jaeob Burckhardt sur la Civilisation en Italie au temps de la Renaissance (trad. Schraitt, 1885 et 1906); — le livre de Georg Voigt sur Pétrarque, Boccace et les débuts de l'Humanisme en Italie (trad. Le Monnier. 1894); — la thèse de M. Pierre de Nolhac sur Pétrarque et l' Humanisme (1892), refondue en 1907 ; — enfin les deux volumes de M. Philippe Monnicr : le Quattrocento, essai sur Vhistoire littéraire du xv« siècle italien (1901).

Pour quelles raisons la Renaissance s'est-elle produite en Italie plus tôt qu'ailleurs ? C'est une question qu'il serait intéressant d'examiner, mais que je n'aborderai pas. Je pars du fait lui-même: c'est un fait que la Renaissance italienne est antérieure de deux siècles à la Renaissance française.

Littérairement, la Renaissance en Italie est l'œuvre de trois hommes, de trois écrivains, qui sont debout, en quelque sorte, au seuil du monde moderne : Dante (1265-1321), Pétrarque (1304-1374) et Boccace (1313-1375). Ces écrivains, ces « trécentistes », comme on les appelle, je ne les étudierai pas en eux-mêmes; je ne chercherai pas . davantage à préciser les différences qui les séparent. Je m'attacherai seulement à rappeler leurs traits communs, à marquer en quoi tous les trois ont été les premiers ouvriers de la Renaissance littéraire.

Ils l'ont été de deux manières.

y D'abord, ils ont créé la langue littéraire de l'Italie et fondé sa littérature nationale.

Dante Alighieri, Florentin, héritier et disciple des troubadours provençaux, chante dans sa Vita nuova son amour idéal pour Béatrice Portinari. Puis, on 1300, il commence sa Divine Comédie, œuvre unique en son genre, œuvre de grand poète et de grand artiste, singulier mélange de mysticisme et de passion, dont la forte exécution assure au toscan la première place en Italie et fait d'un simple dialecte la langue de tout un pays. « Assurément, dit Marc MonnierScene fut pas lui qui inventa le dialecte, déjà vivant dans le peuple, déjà poli pour la poésie amoureuse par les troubadours et les docteurs, mais il lui donna la force, l'éclat, la franchise, la dignité tragique, la liberté comique, le style ot l'accent, le relief et la couleur, lui imposant tous les tons, l'appropriant à tous les sujets, l'érigeant, lui premier, lui tout seul, en langue définitive ot nationale. »

Après lui, Pétrarque, autre Florentin, consacre le toscan uniquement à l'expression de la poésie amoureuse. Comme Dante avait chanté Béatrice, i chante Laure de Noves. Dans son Can^omere i\ fixe pour SCS successeurs la langue propre de 1 amour, et, du môme coup, il établit définitivement la forme d'art qui traduira de la façon la plus parfaite cette poésie d'amour, — le sonnet.

Son ami Boccace, Parisien de naissance, mais lui aussi Florentin d'origine, sans négliger la poésie, comme le prouvent sa Teseide., son Amorosa Visione, son Filostrato, se révèle avant tout prosa-