Cf. P. de Nolhac, op. cit., p

Telle est l'œuvre des trécentistes. On en voit l'importance : ils n'ont, somme toute, été rien de moins que les initiateurs de la pensée moderne.

Si cette œuvre s'inspire d'une idée généreuse, — l'idée que la Rome de leur temps se rattache à la Rome antique par une chaîne ininterrompue de traditions, — néanmoins, tout au fond de cette œuvre, se trouve le germe d'une contradiction. Les trécentistes ont fondé la littérature nationale; ils ont en même temps promu la renaissance de l'antiquité. N'était-il pas à craindre que le second rôle ne fit tort au premier? que la littérature nationale n'eût à souffrir de cette renaissance antique ? C'est en effet ce qui est arrivé, pour un temps du moins, après eux; et de cela les trécentistes sont eux-mêmes les premiers responsables, car ils ont égaré l'opinion sur leur compte en faisant bon marché de leurs œuvres toscanes. La chose, à vrai dire, est douteuse pour Dante. S'il a cru devoir commencer en latin sa. Divine Comédie, il n'a point persévéré dans cette entreprise, et l'on a peine à croire^ que, dans le secret de son cœur, il ait pu préférer à ce grandiose poème son De Monarchial Mais pour Pétrarque, il est certain qu'il comptait plus, pour traverser les siècles, sur son Africa que sur ses sonnets, et dans les dernières années de sa vie, il ne parlait de son Canzoniere que comme d'un recueil de vulgaires bagatelles, vulgares nugellas K

1. Dans l'édition de Bâle (1581), qui est la plus complète, les œuvres latines occupent 1.200 pages d'un volume in-f, les poésies en langue vulgaire à peine 80, soit â peine 1/15 de l'œuvre totale.

Quant à Boccace, on l'eût sans doute bien surpris, en lui prédisant qu'un jour les lecteurs du Décaméron ignoreraient jusqu'au titre de son grand ouvrage « sur la généalogie des dieux » ou de cet autre traité « sur les noms des montagnes, des forêts.■ des sources, des lacs, des fleuves, des marais et des mers ».

Ainsi les trécentistes, à l'exception de Dante peut-être, ont été plus fiers d'être des érudits que d'être des poètes, et de parler latin que de parler toscan. Après eux, et pendant un siècle, de 1375. date de la mort de Boccace, jusqu'aux environs de 1475, « ce n'est plus la poésie qui triomphe; ce sont les humanités... La littérature n'est plus nationale, elle est antique; et il n'y a plus qu'une langue qui vaille, c'est le latine » Le xv® siècle est le règne du latinisme, ce que Burckhardt appelle la « latinisation générale de la culture » ^.

Je ne dirai que quelques mots des humanistes du quattrocento : Giovanni Aurispa, Poggio Bracciolini, Francesco Filelfo, Lorenzo Valla, Gioviano Pontano, sont les plus connus. Leur œuvre a consisté d'abord à rechercher, à découvrir, à publier les manuscrits des anciens; puis à traduire en latin quelques uns des auteurs grecs; enfin à rédiger de savants commentaires, des lexiques et des grammaires, des traités de rhétorique et de stylistique, etc. Par cet ensemble de travaux, ils ont fondé la philologie, qui va permettre désormais de comprendre et de goûter les écrivains de l'antiquité.

A leurs œuvres d'érudition, ils ont ajouté presque tous des traités plus ou moins importants sur