Cl. l'ii. Monnier, op. cit., H, 2 sqq

Ajoutez que le concile œcuménique de Florence, tenu en 1439 pour la réunion des deux ég^lises g^recque et latine, en amenant en Italie des hommes comme Gémiste Plétli<m et son élève Bessarion, eut pour effet, par un contact de plusieurs mois entre Byzantins et Occidentaux, d'y faire encore pénétrer quelque chose de la pensée grecque.

Dès lors, les savants grecs pouvaient venir, chassés par l'Ottoman (1453) : ils trouvaient un terrain d'autant mieux préparé que, de Florence, le goût du grec s'était répandu dans le reste de la péninsule.

Je passerai sur les travaux des humanistes hellénisants de celte époque*; mais on devine, sans que j'y insiste, de quelle importance fut pour l'Italie cette révélation du génie grec. Prédisposée comme elle l'était à sentir fortement tout ce qui est esthétique, comment n'aurailelle pas été séduite par l*admirahle beauté des œuvres grecques? Comment n'aurait-elle pas accueilli avec le plus vif enthousiasme la doctrine du philosophe qui a si bien parlé de la beauté, qui lui-même a revêtu ses idées d'une forme si parfaite? Je veux dire de Platon, ce Platon qui fut l'âme de l'Académie de Florence, fondée par Cosme de Médicis, et qui, traduit et commenté par Marsile Ficin, allait se répandre à travers l'Europe,

Les humanistes appellent une dernière remarque. Sans doute, par leurs travaux, ils ont établi la hase sur laquelle allait s'asseoir la culture de l'esprit moderne. Mais, plus sensibles aux beautés de la forme qu'à la valeur des idées, en demandant aux anciens avant tout des élégances et des modèles de

1, Cf. le chapitre de Ph. Monaier sur l'hellénisme italien, II, 132 sqq.

bien dire, ils ont déterminé un courant fâcheux, qui devait aboutir à la création d'une littérature purement formelle. C'est ce qu'a bien mis en lumière un érudit italien, «Francesco de Sanctis : « C'est alors, écrit-il, que, de toute cette érudition et de toute cette latinité, s'engendre l'indifférence au contenu. Il n'est plus question de savoir si l'on a quelque chose à dire, mais uniquement comment on le dira. Secrétaires de princes, de papes ou de rois, tous ces latinistes sont habiles à revêtir de leur rhétorique ce qu'ils n'ont pas pensé. La belle unité de la vie, telle que l'avait imaginée Dante, l'accord intime de l'action et de l'idée est désormais rompu. L'homme de lettres n'est pas obligé d'avoir une opinion, on ne le lui demande pas, et bien moins encore d'y conformer sa vie. Ses idées lui viennent d'ailleurs, du dehors ; il n'est chargé que de leur donner une forme. Et en effet son imagination est un magasin de phrases, de sentences, d'élégances; son oreille est remplie d'harmonies et de cadences, vides d'ailleurs de tout contenu. Ainsi, dans l'Italie d'alors, naissent l'homme de lettres et la forme littéraire '. » Et c'est là ce qui nous explique la naissance, à la fin du xv^ siècle, d'une prose d'art très pure et très vide, d'où sortira le cicéronianisme ; — et, semblablement, l'apparition de toute une poésie néo latine dont les auteurs mettront en pièces Virgile, Horace, Catulle, Ovide, et serviront eux-mêmes de modèles, notonsle dès maintenant, à nos poètes français de la Renaissance.

Cette éclosion d'une littérature néo-latine, issue de l'effort humaniste, contrariait forcément les

i. Cité par Brunetière, Histoire de la lille'ralure française classique, I, 18-19.

progrès de la littérature nationale, l'humanisme rêvant d'asseoir le latin triomphant sur les ruines de l'italien. Toute la fin du xv^ siècle et tout le début du xvi** sont marqués par une lutte des plus âpres entre la langue latine et la langue italienne. Je n'entrerai pas dans le récit de cette lutte; je ne dirai pas comment l'italien finit par l'emporter ; je ne parlerai pas du rôle de Bembo, de ce chef des cicéroniens d'Italie, qui se fît le patron de la langue vulgaire et lui donna un nouveau lustre en se mettant résolument à l'école de Pétrarque. Ce que je retiendrai, c'est que son exemple fut suivi : d'autres entrèrent dans la même voie, et désormais l'idiome maternel redevint pour les Italiens l'objet d'un culte fervent. Si l'on jette les yeux sur l'Italie du xvi" siècle, t|ue voit-on ? Toute une littérature s'épanouit, d'une richesse incroyable et d'une infinie variété : le lyrisme, la satire, la pastorale, le théâtre, l'épopée, — sans compter les formes multiples de la prose, — y brillent du plus vif éclat. Le commerce avec les anciens a produit ses effets, des effets bienfaisants. Ce sont leurs genres qui renaissent, mais dans une langue moderne. C'est comme un réveil, une résurrection de l'antiquité, mais d'une antiquité devenue nationale. Au monde ébloui. l'Italie, la première, offre le spectacle nouveau d'une littérature qui réalise, aussi pleinement que possible, un idéal d'art et de beauté *.

1. Dans ce chapitre, tout en insistant sur les origines, j'ai dû me born' r à tracer les grandes lignes du sujet. Il est clair que sur bien des points, notamment sur l'éclat du cinquecento, des com jléments seraient nécessaires. Je ne puis que renvoyer, pour combler ces lacunes, à la Littérature Italienne de M. Henri Hauvette (2« édit., 1910). Cf. toute la 'â» partie, consacrée à c la Renaissance », et le chapitre i de la 3' jartie sur « la jjoétique classique >.