La forme la plus ancienne du mot est vireli ou virenli

Bele, quar balez et je vos en pri et je vos ferai le virenli.

(Ch. de St -Gilles.)

LES GENRES A FORME FIXE

correspondance parfaite, tant pour les rimes que pour la dimension des vers, entre le refrain final et la dernière partie du couplet. Il se compose donc : 1° d’un refrain placé en tête de la pièce ; 2° d’une partie de couplet indépendante du refrain ; 3° d’une deuxième partie du couplet correspondant au refrain ; 4° du refrain. Il compte ordinairement, du moins à l’origine, trois couplets ; mais le refrain n’est naturellement répété qu’en tête du premier :

Si très plaisant qu’en quel lieu eue je soie M’estent a vous du tout en tout penser.

Dame, vo regars m’ont mis en la voie De vous amer, et servir et loer.

Loial amour ait très bonne aventure Qui m’a navré d’une douce pointure.

Dame, vo regars [m’ont mis en la voie De vos amer et servir et loer],

( Chansons , ballades et rondeaux de Jehannot de Lescurel, p. p. A. de Montaiglon [Bibl, elzév. 1, 1855, p. 36.)* 1

C’est ainsi que le virelai se présente dans G. de Machaut, Froissart, E. Deschamps. Par un raffinement que nous ne trouvons ni dans Froissart, ni dans Christine de Pisan (sauf I, 112), mais souvent dans Machaut et Deschamps,

Entre vous qui tendés vos bras et qui allez au vireli regardez vostre créateur qui pour vous les siens estendi.

(Chanson religieuse du manuscrit 12483, 1° 249, inécl.

Of. Motets, I, p. 10, v. 62.)

Bile n’est peut-être qu’une onomatopée du genre de dorenlot, vaduri, mots qui ont également servi à désigner des genres poétiques ; c’est sous l’influence de lai que le mot est devenu virelai ; on a de plus voulu y retrouver à tort le thème du verbe virer. (V. G. Paris, La littérature au moyen âge, p. 178, et O. Schultz, Literaturbl., 1887, col. 441). Le virelai s’appelait également chanson baladée (V. E. Deschamps, Société des Anciens Textes, tome V, p. 341 et passim).

1. V. des pièces beaucoup plus compliquées et intitulées virelais dans Froissart (édition Scheler, I, 43, 159, etc.). La plupart des éditeurs coupent les virelais de façon à séparer les deux parties dii couplet : c’est un tort, ces deux parties ne s’opposant qu’au point de vue rythmique. Dans une foule de cas, toute suspension de sens est impossible. V. par exemple E. Deschamps, IV, 169.

ÉTUDES DE VERSIFICATION

la partie du couplet qui devait ou pouvait être indépendante est construite, elle aussi, sur les rimes du refrain disposées dans un ordre différent ou inverse :

retollir

confort

désir

esbatement

amour

tourment

millour

desconfort

choisir

morir

dolereusement

jour

errement

effort

folour

desloyaument

aour

faussement

mentir

reconfort

valour

odour

tort

sentir

trèsloyaument

présentement

tarir

mort

anientir

confort

douçour

E. Descham/ps,

coulour

tenir

garir

dolour

(G. de Machaut,

Le remède de fortune.)

Cette modification devait avoir d’importantes conséquences sur la destinée du genre. De plus, le virelai, même avant qu’il ne fût soumis à cette entrave nouvelle, fut souvent réduit à deux couplets ou même à un seul 1 2 3.

A l’origine, la partie de couplet identique au refrain devait elle-même être suivie du refrain : les manuscrits sont explicites à cet égard et répètent, après cette partie, soit le refrain tout entier, soit ses premiers mots. Mais