LA FOI

La foi chrétienne n^est pas seulement le régulateur de toute la vie de la France : on peut dire qu'elle est cette vie même, le sang, la chair, la moelle de la société française, son alpha et son oméga. « En toutes choses, dit Seyssel, le commencement doit procéder de Dieu, et la fin estre ordonnée à luy. » Ce programme est exactement suivi : tout vient de Dieu, tout remonte à lui, depuis le pouvoir royal jusqu'à l'obéissance des sujets, et de là naissent cette paix de Tâme, cette sécurité morale, qui caractérisent la fin du xv° siècle. Jamais le doute n'eut moins d'empire ; on vivait par la foi : moeurs, institutions, tout se modelait sur elle. Les fêtes de l'Eglise étaient les fêtes du pays ; l'Eglise consacrait chaque phase, chaque événement, chaque incident même de l'existence ; nul ne pensait qu'une créature humaine pût vivre autrement que pour son créateur et son maître. Dieu (i).

Comme en matière politique, et peut-être plus encore, le souvenir des épreuves religieuses du temps passé laissait l'impression d'un mauvais rêve, qui doublait le prix du temps présent. Après les débats prolongés du grand schisme d'Occident et les sombres jours du désordre de l'Église, quel calme ! Et maintenant qu'on avait retrouvé la souveraineté légitime, unique, à Rome, le peuple avait soif d'auto-

rite eidcfoi ; aucune hérésie ne parut dans la seconde moitié du XV' siècle.

Parmi même les esprits élevés, les plus hardis ont ressenti et célébré les bienfaits de la paix morale baséesurla tradition. Le plus audacieux des docteurs de Paris, Lefèvre d'Étaples, va écrire dans sa préface aux Commentaires du quatre évans'des : « Le Christ, notre guide en cette vie et notre sauveur Jans l'autre, ne donne pas l'Évangile pour le comprendre, mais pour le croire, n Le sceptique Érasme développe largement la même pensée, dans son traité sur \' Heureuie œiuorâe de l'Eglise : a II faut croire, dit-il, et ne pas témérairement s'éloigner des enseignements consacrés par l'autorité de nos ancêtres, confirmés par le long usage et le consentement des siècles... Il ne faut rien changer, il moins d'une absolue nécessité ou d'une utilité insigne... A disputer du libre arbitre, on trouve certes beaucoup plus d'épines que de fruits : il faut aborder ces questions sobrement, et seulement dans un petit cercle de théologiens... Surtout, reconnaissons notre impuissance... L'homme ne peut rien par SCS propres forces, mais seulement par l'aide de Dieu. C'est à la foi que nous devons presque tout rapporter... Ma foi. c'est que le Christ asoufïcrt pour nous... »

Certainement, dans les universités et les écoles de libre [wnsée. il éclatait encore ça et là un paradoxe, quelque acte Je folie, de doute, une proposition scandaleuse; mais ce n'était qu'un scandale, et il ne tirait p.is à conséquence.

En 1486, un licencié en théologie présenta à Paris, en pleine Sorbonne, une tliése où il soutenait une suite de propositions empruntées à Wiclel et à d'autres hérétiques.

-4«notamment sur k célibat des prêtres, dont il cariictère obligatoire; il coniestaii la légitimitc du car^ws^ pariait deux blancs que personne ne saurait la prouver déniait aux évéques le pouvoir d'obliger sous peine dep<^-chi mortel. Lucifer, disait-il, est le patron de beaucoup d'ordres religieux. L'Église est l'Église de César et de l'argent, el noi plus l'Église de Dieu. La canonisation des saints n'est qu'uni affaire d'argent : les plus grands saints, saint Pierre, saint l'aul, n'ont jamais eu de canonisation régulière. " On doit faire son profit des légendes des sainiz comme des chroniques de France. »

Ces propositions, pour le moins singulières dans la bouche d'un candidat i la prédication, n'excitèrent qu'une émotioa fort limitée. Le concile de Constance faisait monter Jean Huss sur un bùclier. L'inquisiteur et l'évêque de Paris réclamèrent simplement une rétractation, qui eut lieu te 29 juin i486 ; le candidat n'en obtint pas moins le bonnet de docteur, moyennant la simple interdiction de prOchi pendant une année, tant la Sorbonne le prît peu au sérieux; qui sait si elle n'approuvait pas la pan de vérité dissimulée sous ces paradoxes excessifs et plaisants (2) ?

Ce scandale n'était pas le seul. Mais si le roi se trouvait au-dessus des critiques, h plus forte raison l'on pouvait en dire autant du pouvoir divin, consacré par un élan unanime qui mettait le monde aux pieds de Dieu. L'esprit chrétien possédait les esprits, sans conteste : limitation de Jésus- Christ, son fruit le plus parfait, !e plus suave, venait de lui donner son expression suprême (3). Et dans le peuple, modelée par des esprits grossiers, la foi régnait au point quCj

uelquc sorte, la vie future entrait en possession des homraes : le miracle apparaissait partout, et non pas à titre d'exception, mais au contraire comme l'expression de la loi supérieure surnaturelle. En toute chose on recherchait la trace matérielle de l'inlerveniion surnaturelle.

Les bons et les mauvais sentiments prenaient corps ; on voyait, on entendait les messagers de Dieu. Un lien permanent unissait l'espèce humaine aux ûtres invisibles qui peuplent le ciel et les enfers.

Le diable, par exemple, rôdait près de l'homme, sous des formes diverses, souvent sous les traits d'une jolie femme. Une puissante figure de rhétorique, pour blàtner les erreurs ou les écarts moraux, consistait à évoquer le diable, à le faire parler, à lui taire remercier le pêcheur; on imagina même, vers la fin du xiV siècle, un pamphlet diabolique contre le duc de Bourgogne (4),Jean sans Peur. L'évocation du démon, son apparition en vertu de certains actes et de certaines paroles convenues, semblaient natiirellcs, sinon fort recommaiidables. Un personnage italien, prêtre, avoue, devant l'officialité de Nantes, ses relations et ses conversalions avec divers démons, sans encourir même un blâme (s). Lediablepassait pour s'enfuirdevantuneépée nue etblanche, ayant la garde en croix. C'est pourquoi le brave Trivulce mourant, pendant les transports cruels de son agonie, 6t placer sur son ht, en guise de croix, son grand sabre, pour chasser les démons. Rabelais raconte même qu'il le brandissait de sa main redoutable, afin de mieux les écarter (6). Bayard, mortellcnient blessé, planta aussi son épée devant lui comme une croix.

La plus redoutable personnification du diable est celle qui vint, au commencement du xV siècle, èpouv-inter le monde. A cette époque, au milieu d'un trouble profond des esprits, Vincent Ferrer bouleversa l'Italie en prêchant l'avènement prochain de l'Antéchrist; sa chaude éloquence, ses prédictions saisissantes semaient dans toute la péninsule une terreur folle. Après lui, Mainfroi de Verceil continua cette prédication sinistre; il était partout suivi d'une foule en haillons, en délire, animée d'une sorte de frénésie : pour s'attacher à ses pas, les femmes quittaient leurs maris, les enfants leurs parents; et en 1^25 la terreur était à son comble. Bernardin de Sienne institua, pour y remédier, la dévotion au nom de Jésus, sous forme d'une petite image que tout le monde portait, comme un préservatif, comme un paratonnerre.

Chez les peuples que vient de frapper un grand désastre, même les plus sceptiques, on remarque toujours une recrudescence de mysticisme ; en pareilles circonstances, les peuples déjà pieux sont portés à se rejeter jusque vers la superstition. Comme l'a bien remarqué M. Luce, la surexcitation des esprits devait trouver en France un écho particulier, car, en 1424. la France était dans l'abîme, elle n'existait plus ! Aussi la France se signala par une recrudescence de ferveur; on sollicitait et on attendait fermement un miracle; on invoquait les protecteurs de la France. Du temps de Jeanne d'Arc, lorsque le frère Richard, prédicateur connu, devait parler II Saint-Deiiîs, on voyait jusqul six mille auditeurs camper à la belle étoile, la veille de son semion (7). On s'étoulTait littéralement dans les pélctînages.

Juvénal des Ursins nconte un pileiiiuge où 200 personnes trouvèrent la mort (8), Dès lors, les [>ieiises pratiques se multiplient. L'eau bénite, sortoot. scn i tous les usages, pour conjurer l'esprit malin, le toonerre, le feo, U tempête, etc. (9), Le concile d'Aanms'ilèvcmèmecoctre l'abus qu'on en fait et en circonscritremplDi(ro). Les pèlerinages, et Dieu sait s'ils sont nombreux, continuent, au commencement du XVI' siicle, a attirer U population tout entière dans un rayon jssez étendu. On s'y rend comme à une partie de plaisir, ou bien on y m^e les malades qu'on touf au saint. Les pèlerins vont d'abord à l'église, font leur prière et leur offrande, puis se répandent dans le paj-s. et passent le reste du jour à souper et à danser (11). Pendant ce temps h, le saint fait des miracles (12).

A ce mouvement permanent de pèlerinage, il faut ajouter les processions solennelles, les cérémonies extraordinaires dans les sanctuaires vénérés, en vue de tel ou tel besoin, par exemple en vue de la pais, de la cessation d'un fléau, du retour d'un temps propice aux récoltes. — et surtout les grands pardons, qui revenaient à des époques particulières.

Le pardon de N-D.-du-Puy, l'un des plus célèbres, avait lieu le 25 mars, lorsque le Vendredi-Saint et l'Annonciation se trouvaient tous deux porter sur celte même date, ce qui se produisit notamment en 1502 et en 1513. En 1502, au lendemain des jubilés romains, on pouvait supposer la piété rassasiée et l'on ne s'attendait pas à une affluence considérable (13). La foule dépassa toutes les prévisions. Les routes ne suffisant plus i la contenir, les pèlerins marchaient a travers champs. Pour assurer l'ordre, on avait condamné

une des portes de la ville ; les pèlerins la forcèrent, et il se produisit dans cette cohue d'effroyables poussées; on eût dit un troupeau enragé, selon le chroniqueur. Un pan de muraille, cédant sous le poids, tombe et écrase dix-neuf personnes; la foule remplit et piétine tous les jardins. Les vivres manquent. Il faut payer à prix d'or un morceau de pain. Mais quand les pèlerins commencèrent à sortir, ce fut bien autre chose : une grande marée humaine se précipitant du dehors pour entrer vers la porte d'où l'on sortait; il en résulta une collision terrible : les pèlerins, renversés les uns sur les autres, se piétinaient et s'écrasaient; et lorsqu'on put enfin rétablir l'ordre, plus de cent cadavres jonchaient le sol. Le pèlerinage se termina net sur cet affreux accident; on ferma les portes de l'église. Du haut d'un échafaudage extérieur, le clergé donna la bénédiction au peuple consterné, puis on s'occupa de soigner les blessés, de relever les mons et de procéder aux obsèques des trépassés. Pour comble de malheur, la peste se déclara peu après dans la ville; les habitants émigrèrent en masse dans la campagne, un seul des consuls demeura à son poste ; la peste ne cessa qu'après une procession de pénitence.

Certes, dans cet ensemble de faits lamentables, des esprits sceptiques n'auraient pas trouvé l'apparence d'un miracle. Mais on avait tant de foi qu'il parut en ressortir encore un enseignement moral et surnaturel : la peste venait pour punir les exactions infligées aux pèlerins. La foi ne fit que s'accroître ; en 1 5 1 1 , la voûte de l'église des Cordeliers du Puy s'étant effondrée, comme fort heureusement personne ne se trouvait dans l'église, tout le monde vit

— SI — ""encore dans cet heureux accident un avertisseraem ei un u grand miracle «. Au pardon suivant de ijij, la foule arriva plus grande que jamais. Cène fois, tout alla très bien ; les mesures étaient prises. Pendant le carême, chacun avait mis ordre à sa conscience et préparé des provisions : aux portes, les pèlerins trouvèrent une affiche qui leur indiquait leur itinéraire et le tarif des denrées, et, en outre, une grande potence avait été érigée comme avis à l'usage des voleurs, La foule fit scn entrée dans les rues sur deux colonnes très serrées, et, sans s'écarter, elle recevait, de la main même des plus notables bourgeois, une distribution d 'aliments ; elle entrait ainsi dans l'église, passait devant la pierre miraculeuse pour la fièvre, devant la peinture des Neuf Preux, puis devant le grand autel oi!i un prêtre donnait en permanence la bénédiction du Saint- Sacrement, Là éclauient en pleurs et en sanglots tous les pèlerins, repentants de leurs fautes ; puis ils visitaient la glorieuse image de Notre- Dame, passaient â la chapelle du Crucifix, où ils trouvaient deux échafaudages de reliques resplendissants de richesse, et des troncs destinés à leurs offrandes. Ils ressortaient ensuite dans le même ordre et ne reprenaient leur liberté qu'en dehors de la ville. Tout était si bien prévu que, malgré la multitude des pèlerins, il resta beaucoup de pain et de harengs qu'on vendit le lendemain à bas prix. Aussi, le 1 1 juillet de la môme année eut lieu une nouvelle procession pour la paix et les fruits de la terre, qui anira encore une gninJe foule (14).

Tel était le mécanisme des pardons, et l'effet qu'ils produisaient. Toutefois, ces pèlerinages et ces pardons si cou-

rus ce suïEsaient pas encore à satisfaire les scrupules; on trouve en outre, dans les textes de cette époque, la mention assez fréquente de voyages classiques aux grands sanctuaires, tels que, en première ligne, Jérusalem (l5)> Puis Rome, Saint-Jacques de Composielle (l6). De la ville même du Puy, dont nous parlons et qui possédait cet illustre pèlerinage, nous voyons de temps à autre partir des pèlerins pour les Lieux sainls : en 1490, deux marchands et un cordelier ; en I)i4, un pelletier; en 1487, un seigneur voisin, Antoine de Rocbefort, lequel mourut i Jaffa (ry).

Le XVI' siècle, siècle par excellence des crises religieuses, s'ouvrit précisément par le spectacle d'un hommage universel au Saint-Siège et d'une affluence inaccoutumée de pèlerins au tombeau des Apôtres. Dès l'année 1499, le Pape Alexandre VI avait promulgué l'ouverture du jubilé solennel (itj) auquel l'hgUse Romajne conviait le monde pour la naissance de chaque siècle ; la papauté, longtemps arbitre des nations chrétiennes, offrait l'année jubilaire comme une trêve de Dieu momentanée, comme une sorte de dîme du temps prélevée au profit de la paix, du recueillement et de in réparation. Malheureusement, l'année ijoo répondait mal j l'idéa! (i 9); car, au midi, les iuâdèles pressaient l'Italie, et dans le nord et le centre de la Péninsule, c'est h peine si l'on pouvait passer, a cause de l'état de guerre des princes chrétiens, et du pape lui-même. Les Français qui se rendaient isolément k Rome couraient le risque d'être massacrés dans les hôtelleries italiennes (20); à Viterbe, l'ambassadeur de France lui môme se vit assailli par une troupe de vingt-deux larrons, dépouillé de tout, et perdit une partie de son es-

cône (21). Par mer, on avait encore plus à craindre, ii cause des pirates t}ui infestaient la Méditerranée et venaient jusque dans les parages du Tibre enlever moines et pèlerins (22)- Alexandre VI avait bien établi, devant Ostie, une croisière de la marine pontificale (23), mais encore fallait-il arriver jusqu'à cette croisière. Il fulmina aussi une bulle pour assurer la sécurité des roules (24).

Rien n'arrêtait l'ardeur des Français, assurés de trouver à Rome la rémission de leurs péchés et la guérison de leurs maux ; leur acte de foi se doublait d'une sorte d'acte de bravoure. Les chevaliers français, en vrais croisés, brûlaient d'aller h Rome « se confesser, recevoir la bénédiction du Pape et gagner les pardons comme bons catholiques » (25). L'héroïque équipée de trois d'entre eux, braves parmi les braves, Adrien de Brimeu, Antoine de Cascelferrus, et le nre de Malestroit, peint assez bien leur état d'esprit : Malestroit, seigneur de Kaer, était un Breton, cousin de la reine Anne, et allié par sa mère et sa femme aux Rohan (26J. Adrien de Brïmeu, seigneur d'Imbercourt ou Humbercourt, était originaire des pays de Bourgogne, où son nom avait brillé à la cour des ducs. Capitaine de quarante lances sous Loub Xn, il se fit connaître par sa bouillante ardeur : il se trouvait partout oii l'on se battait ; il se distingua à Ravenne, il fit les campagnes de Guyenne, de Navarre, de Picardie, non sans y recevoir bien des blessures, et partout il déploya ses o grant couraîge, fervente affeaion et bonne loyauté pour son roy ». François I", le 14 janvier 15 15, lui donna 4,000 écus d'or, les titres de chambellan, de capitaine de quatre-vingts lances et de capitaine d'Arqués, avec une lettre

qui rend à ses services le plus brillant homniage. D'Imbercourtn'en profita pas longtemps : bien qu'en ijit un astrologue de Carpi lui eût prédit qu'il vivrait encore onze ou douze ans, il se fit tuer, dès 1 5 1 j , sur le champ de bataille de Marignan. Brantôme raconte qu'on fensevelit au champ d'honneur avec cette inscription : « Ubi hmos parlas, ihi liimuliis ercclus >' ; mais, en réalité, son corps fut embaumé et rapporté en France. Le nom d'Imbercourt demeura proverbial comme celui d'un homme qui ne connaissait ni la fatigue, ni les privations, ni les excès de température :-on disait, au xvi° siècle, pour parler d'un soleil incandescent, V la frescheur de M. d'Imbercourt ». Et pourtant, détail curieux, il parait que ce brave capitaine, soldat, et soldat si passionné, si dur pendant toute sa vie, ne put jamais aller au combat sans éprouver un délabrement maladif des entrailles (27). Singulière revanche de la nature chez un

D'Imbercourt, Castelferrus et Malcstroit avaient donc fait vœu de se rendre à Rome pour le jubilé, et ils se mirent en route après la première conquête de Milan par Louis XIL Mais, en traversant l'Italie, ils apprirent que César Borgïa assiégeait dans Imola la célèbre Catherine Riario-Sforza. Ils coururent au canon et prirent part à ce brillant fait d'armes. Borgia, ravi de leur bravoure, les ramena avec lui à Rome. Nos chevaliers s'y trouvaient encore, à voir le pays et à faire leurs dévotions, lorsque Ludovic Sforza rentra brusquement i'i Milan, forçant il se replier les Français, qui vinrent se rallier et se réorganiser rapidement h. Mortara, sous les ordres de La Trémoïlle, de Trivulce et du comte de Ligny ; à la fin

de mars le bruir se riïpandit tout .\ coup qu'une bataille décisive .lUait se livrer. Cette nouvelle éclata comme un coup de foudre. Des gentilshommes de la maison du roi, qui étaient à Lyon, pris à l'iraproviste, partirent en poste, et en trois jours gagnèrent Mortara (28). Nos trois pèlerins firent de même, sans balancer: ils montèrent à cheval et coururent i Ostie, Mais ils Trouvèrent le vent contraire, la mer grosse, et, a[très de vains efforts d'embarqué ment, ils se résolurent à courir jusqu'à Gènes, et de Gènes à Mortara, où ils arrivèrent quatre jours après, i temps pour la bataille (29). Voilà comment, entre un siège CI une bataille, ils accomplirent leur jubilé.

Aussi, en dépit des obstacles (j o). les écrivains des divers pays s'accordent i célébrer l'affluence extraordinaire "qui répondit à l'appel d'Alexandre VI. " Béni soit Dieu qui amène tant de témoins de la foi ! », écrivait Pierre Dauphin (3 0' " L'univers entier est dans la ville », Orbis in Urbe, disait un poëte (î2). L'historien de Rome, Gregorovîus, a peint avec éloquence le spectacle de cette heure si solennelle, et des deux cent mille pèlerins agenouillés sous la bénédiction d'Alexandre VI (53). Au mois de décembre 1500. le pape dut promulguer une bulle prorogeant le jubilé jusqu'à i'Épiplianie suivante, en faveur des pèlerins arrêtés sur la route par les divers obstacles ou par la ma ■ ladie (34).

C'était l'époque des vœux et des miracles. Dans toute grave circonstance... le marin, assailli par la tempête (35). la femme sur le point de de\'enir-mère, l'homme tombé malade... faisaient un vœu. Le roi et la reine en donnaient

- sc-

l'exemple : la reine qui, lors de sa grossesse de 1499, se voua à Saint-Claude, etaccompHt ensuîie ce pèlerinage (36), le roi. lors de sa maladie de 1505... Jamais temps n'éprouva plus vif besoin de piété et même de mysticisme : on en arrivait à ne plus considérer la vie qu'à travers un prisme surnaturel. Tout ce qui était saint, ou simplement tout ce qui touchait aux choses saintes, semblait, à l'instant, en possession de facultés extra-physiques. César Borgia lui-même, sans doute comme fils du pape, possédait, au dire de Bran- .tôme, un esprit familier; prisonnier en Espagne, à Mcdina delCampo. son esprit !e délivra par miracle (37).

Dans une audience très solennelle du pape en 1507, le cardinal Briçonnet , ambassadeur de France , se demande sérieusement si l'empereur Maximilîen a un esprit qui l'avertisse des pensées du roi de France (38).

L'action de Louis XI a contribué plus qu'aucune autre influence à pousser la France dans cette voie ; la vie entière de ce prince se passa en pèlerinages, en démonstrations pieuses, en pratiques de la dévotion la plus méticuleuse. Sur 1,1 fin, lorsqu'il sentit sa vie compromise, il fil appel directement au miracle. Par son ordre, nombre de « bigots, bigoites et gens de dévotion, comme hermites et saintes créatures ». dit un contemporain (^9), se mirent dans les dépendances du Plessis-Ies-Tours, pour rendre la santé au roi parleurs prières. Il fallut, avec l'autorisation du pape, apponer au roi la sainte Ampoule, conservée à Reims et qui ne se déplaçait jamais. On lui apporta aussi, avec un cérémonial extraordinaire, les grandes reliques de la Sainte-Chapellede- Paris, la Verge de Moïse et la Croix de Victoire, et même

~5n alla chercher jusqu'à Florence l'anneau de saiot Queurby (40), Surtout, Louis XI tîm i obtenir du pape l'envoi en France d'un miracle vivant, le célèbre ihautnaturgc François de Paule, qui a certainement exercé plus d'influence sur les destinées de la France que sur celles du roi, car il est remarquable qu'i aucune époque l'opinion publique ne s'est prise à attribuer autant de miracles k un saint personnage. Le prodige entourait François de Paule ; ses plus respectables panégyristes eux-mêmes, parmi les innombrables miracles dont, sans le chercher et môme sans le vouloir, il reçut l'honneur, font généreusement la part de l'entraînement ou, pour mieux dire, de la poussée des esprits. Depuis cinquante ans, l'épopée de Jeanne d'Arc laissait derrière elle comme une traînée de miracles. Nous comparerions volontiers la tîgure de Jeanne à celle de ces archanges mystérieux qui, dans le calme limpide d'une nuit d'été, égrènent sous leur main des astres brillants : enivré par le rayonnement du ciel, le peuple se précipitait vers cette pluie d'étoiles (41). Depuis la mort de Jeanne, lorsque de fiusses pucelles se présentent, personne ne fait difficulté, même sesfrères, de croire à sa résurrection possible. Une telle légende appelait une suite (42). Un Italien du fond de la Calabre. très-humble, lui aussi, très austère, allait incarner, à son tour, le besoin de merveilleux. François de Paule vécut à la cour plus d'un quart de siècle : îl exerça sur Louis XI. sur Charles VIII, sur les princesses, sur la classe dirigeante de la société, une action que l'histoire ne peut pas négliger.

C'était un homme de l'apparence la plus hirsute : on ne

croît m&me pas qu'il lui soit jamais arrivé de se faire coupei les cheveux ni la barbe. Il ne portait pas de chemise, maïs, un cilice, marchait nu-piedsj mangeait à peine, buvait seulement de l'eau. Illettré, du reste, il s'exprimait dans un& sorte de jargon qui complétait son étrangeté. Il passait les nuits en prières. Et il divinisait la pauvreté.

Dans sa jeunesse, il accomplit un pèlerinage, dePauIa, sapatrie, au Tombeau des Apôtres ; mais il fut très scandallsi du luxe de la cour romaine ; il lui arriva en pleine rue, 4- Rome, d'apostropher un cardinal et de lui demander si son équipage était bien celui du Christ et des apôtres quoi le cardinal répondit avec bonhomie qu'il jugeait cet apparat nécessaire pour la dignité de î'figlise. Mais le Calabrais retourna dans ses montagnes, plus que jamais amant de la pauvreté, et son exemple attira bientôt autour de lui tant d'imitateurs, qu'il dut se décider à bâtir un couvent ;puis il abandonna ce couvent pour aller vivre en ermite.

Avant tout, François de Paule dirigeait ses cooseilsj contre les deux grands facteurs de la vie mondaine, l'argent et tes femmes, qu'il appelait les deux fléaux des hommes qui veulent servir Dieu ; spécialement, il recommandait a religieux de fuir ■■ comme des vipères >■ les religieuses ou les dames consacrées à la dévotion. « C'était un enfant i la, mammelle " pour la pureté des mœurs ; pour l'ambition également. Il ne connaissait point de règles h la hiérarchie sociale, et dans sa simplicité, qu'on fût riche ou pauvre,, noble ou paysan, il ne voyait point de différence et n'apercevait que des hommes, que des Hmes.

Aussi quelle sainteté et quels miracles! La nature lut

ïihiît, comme à François d'Assise : un rocher qui roule de la montagne évite de blesser un de ses disciples ; une biche s'aitacbe à ses pas ; 11 chasse des frelons, ressuscite des poissons, manie de l'huile bouillante et des charbons ardents. Il apparaît un jour i ses disciples coiff.; d'une tiare étîncelante...

Ses premiers prodiges ne firent qu'exalter son humilité et son esprit de pénitence, au point qu'il passa un carême renfermé tout seul et n'acceptant aucune nourriture. A la fin, ses moines, craignant qu'il ne fût devenu fou, voulurent enfoncer la porte : François leur fit un signe pour indiquer qu'il vivait encore et qu'il voulait rester tranquille. Les exprits se surexcitèrent autour de lui, les miracles augmentèrent. François s'étant déboîté la hanche par accident ; I' Mon frère le corps, dit-il, en voilj pour trente ou quarante jours " ; un soir, en etfet, i minuit, après cet espace de temps, son ht s'étant brusquement agité, le malade se leva et se trouva guéri. Et puis il guérit les maladies des autres, la paralysie, la lèpre, la surdité, la morsure des serpents; il ressuscite les morts. L'ermite hirsute s'est élevé par la force de la vie mystique jusqu'à la participation des pouvoirs divins ; les merveilles naissent sous ses pas. C'est contre le démon qu'il engage une lutte acharnée, et presque corps à corps ; car l'esprit du mal, en accomplissant s le monde son utile ministère de multiplier l'épreuve et le mérite, s'incarne souvent d'une manière tangible : il prend possession de malheureuses créatures. L'homme de Dieu le chasse chez plusieurs jeunes femmes ou jeunes filles, ïtun jour, par exemple, la légende nous représente d'une

manicre saisissante la lutte qu'il soutient pour délivrer une femme. Tandis que son adversaire, le démon, vocifère hfcrriblemeni, par l.-i bouche de la possédée, que " ce gueniilard, ce barbu, mangeur de racines " ne l'arrêtera pas, H Qui es-tu ? )ij dit paisiblement le père. — « Légion. " — « Où sont tes compagnons ? ■> — " Dans cette forêt voisine, où tu vois des corbeaux. » — « Où vont-ils ?» — a Us viennent bouleverser l'Italie », prédiction trop bien justifiée par l'événement. — « Qu'est-ce qui les arrête? » — «Toi, ton humilité. Toi parti, nous serons libres. >• — Le père somme le démon de sortir de la femme : celui-ci refuse. Le dialogue est vif, pressant. Le démon réclame un autre asile : le saint lui otfre n'importe quoi, deux bouteilles placées près delà, que le démon refuse. François, impatienté, prend la femme par les cheveux ; alors le démon disparate, et la malheureuse tombe à terre, anéantie, évanouie, quasi-morte. Le saint la relève avec bonté, la réconforte, lui fait prendre quelque aliment et la rend enfin h elle-même.

Le père, pourtant, tenait parfois des propos bizarres et que lui-même n'expliquait pas. 11 disait i plusieurs de ses frères qu'il allait se rendre avec eux dans un pays où on ne les comprendrait pas et où ils ne comprendraient rien. Cela parut bien extraordinaire ; on demanda au saint quelques explications, mais on ne put rien en tirer, sinon qu'il s'en remettait à la volonté de Dieu, tellement qu'on finit par rire et qu'on l'accusa même de rêver tout éveillé,

A ce moment-là précisément, Louis XI se mourait, et se vouait à tous les saints du paradis. Un marchand napolitain.

nommé Coppola (43), de passage à Tours, raconta devant quelques personnes les merveilles du guérisseur de la Calabre; un des auditeurs, un certain écuyer nommé Jean Moreau, n'eut rien de plus pressé que d'en parler au roi, qui, sur le champ, s'enthousiasma et résolut de faire venir ù tout prix un si grand saint.

Il faut avouer que l'abus du miracle excitait un sentiment, sinon de réaction, du moins d'extrême réserve dans les classes instruites, sunout dans le clergé. Le peuple, lui. voyait partout des phénomènes surnaturels ; mais le clergé réfléchissait, se réservait, doutait. Jusi|ue dans l'entourage de François de Paule, le doute, on a pu s'en apercevoir, se glissait, et il fallait, pour en triompher, l'évidence des faits et sunout l'irrésistible action du suffiage populaire. Mais Louis XI, au contraire, devançait ce suffrage, l'entraînait en avant. Il n'eut pas de cesse que le saint ermite ne vint au Piessis-les-Tours. Les refus réitérés de François ne l'arrêtèrent pas ; il en référa au pape Sixte IV-

Lcs reclus et recluses étaient alors en grand honneur: une recluse s'était retirée dans une chapelle de l'église même de Saint-Pierre, !x Rome, et on l'y gardait avec tant de vénération qu'on mura !a chapelle, pour lui permettre de répondre tranquillement à toutes les demandes de prières (44).

Le pape, néanmoins, acquiesça aussitôt au vosu du roi et adressa à Louis XI deux brefs différents, qui ordonnaient tous deux à François de Paule de se rendre en France (45). Louis XI transmit i François l'un de ces brefs, au moyen d'une véritable ambassade, sous la direction de Guinot de Loziéres, maître d'hôtel et chambellan. François de Paule

s'inclina enfin devant l'injonction pontificale et dit adieu à ses montagnes.

Il parait que, tout le long de sa route, la terre ne paraissait pas assez large pour contenir la fbole. Nous ne succomberons pas à la tentation de raconter ici les miracles qui signalèrent son passage de Paula à Rome, et de Rome à Lyon. Il guérissait les malades, faisait jaillir des sources.

Le cortège avançait lentement, car le saint faisait de longues stations dans les églises de la route. Un jour, sa station se prolongea si bien que le chambellan de Louis XI, impatient, finit par s'en émouvoir Or, il fut impossible de trouver François ; probablement, il s'était évadé, et on comprend dès lors le désespoir du chambellan ; enfin, après beaucoup de recherches, le saint reparut tout d'un coup, achevant tranquillement sa prière aux pieds du grand autel. Un miracle l'avait, jusque là, rendu invisible.

A Roanne^ on le mit sur un bateau pour descendre la Loire, et le chambellan ne redouta plus de pareilles alertes. Des ordres personnels du roi prescrivaient aux villes du bord de la Loire d'établir partout sur les bords un guet de jour et de nuit, et de signaler aussitôt le passage du bateau (46).

On peut deviner l'accueil que reçut François de Paule au Plessis-les-Tours. Le roi, maigre, décharné, semblait une ombre, mais, pour en imposer encore,. il se revêtait d'habillements superbes : il reçut François comme il aurait reçu le pape (47). Il se jeta à ses pieds et lui offrit tout, en échange de la vie. Un tableau, placé au maître-autel du couvent

d'Amboise, a longtemps reprc^senié le roi humilié dans cette posture devant ie saint (48),

Commines rapporte le singulier effet que produisît ce bon ennite qu'on nommait « le saint homme », qui ne mangeait ni chair, nî poisson, ni œufs, ni laitage, ni graisse ; devant le roi et les plus grands pers(>nnages, il s'exprimait avec simplicité et sagesse. Soît effet de cette sagesse, soit impression produite par une vie aussi sainte, soit que sa langue italienne " luy aydit bien a se faire émerveiller », François parut bien l'homme du Saint-Esprit; toutefois, " plusieurs se moquaient de lui et de sa venue ".

Louis XI, toujours soupçonneux, voulut le mettre à l'épreuve ; il lui adressa une corbeille de beaux poissons ; il lui envoya de la vaisselle d'or et d'argent. Le s.iint homme refusa les poissons et jusqu'il la vaisselle d'étain- Il ne voulait manger que dans du bois, Louis XI fit faire une statuette de la Vierge, en or massif, qui valait 70,000 livres. Le saint homme déclara qu'il préférait une simple image de [Upier. A trois reprises, il refusa l'envoi, si bien que le roi donna la statuette aux chanoines du Plessis, qui l'acceptèrent (49). Mais Louis XI ne résista point à de pareilles démonstrations : sa dévotion pour François ne connut plus de bornes. Il se mettait nu devant lui et se rouait de coups, par pénitence. Chose plus extraordinaire, il s'humiliait et recevait des avis. Ce " loup ravisseur » semblait devenu un

agneau Au dernier assaut de son impitoyable maladie,

Louis XI n'espéra plus qu'au saint homme. Il voulait vivre : incessamment, il " envoyoit devers luy, disant que, s'il Touloit, il luy aliongeroit bien sa vie » (jo). Il fallut

raisonner le roi et lui donner à comprendre que le saint homme lui-même ne le sauverait pas. Louis XI demanda, du moins, à François de ne pas mourir avant le samedi suivant, et, sur la promesse du saint, il se rasséréna et il annonça 'qu'il ne mourrai! pas avant ce jour, puisque le « saint homme » l'avait dit. En effet, il mourut le samedi (5 1).

Le saint homme fut donc l'apôtre de la cour, et, à ce titre, il exerça sur la fin du xV siî-cle une influence majeure. Il n'était pas prêtre (52); ne sachant pas le latin, il en mêlait quelques mots à sa conversation et parlait ainsi une sorte de jargon pour lequel on recourait quelquefois à un interprète ()î); îl ne se piquait point de lettres. Son humilité était telle qu'il ne laissait i personne le soin de laver son linge ; il se proposait même pour faire la lessive du couvent (54), et cependant, par le prestige de sa sainteté, de son austérité, de ses jeûnes, de ses miracles, son influence survivait 1 la chutede toutes les autres ; elle s'exerça jusqu'au jour de sa mort et même après; elle domina surtout le règne de Charles VlII.

Louis XI avait recommandé à François ses trois enfants : François se fit leur guide. A Jeanne de France, il donnait des consoLitions et des conseils; il l'exhortait à bien vivre, à suivre les préceptes du décalogue (55). Anne de France éprouvait pour lui le plus vif enthousiasme; elle en était, disent les contemporains, amatitissiine. « amantissima » (56) : elle le trouvait " angélique, séraphique ", son corps lui semblait consacré par Dieu, et, par îe fait, quelquefois, on voy^t le saint s'élever tout doucement de cinq ou six coudées audessus de terre pendant une oraison (57). Charles VM fit

construire pour le saint deux touvents, dont un ù Amboise (s8). Il recourait volontiers à ses conseils; une fois, le roi eut beau Irapper i sa porte et dire Ave Maria, il ne put obtenir d'autre rtponie qu'une toux légère; l'on en conclut que le saint homme existait toujours, car on ne l'avait pas vu depuis plusieurs jours. . . François était dans une période de prières, et ne voulait pas se déranger, môme pour le roi (s?)- Le saint homme prenait une vive part aux événements du règne. Dès le début de la guerre de Bretagne, il prédit que cette guerre se finirait par le mari.ige du roî, cl il annonça les événements futurs, malgré leur invraisemblance (60). Pendant l'expédition qui aboutit à la bataille décisive de Saint-Aubin-du-Cormier, il demeura renfermé vingt-deux jours en prières, à vivre d'eau et d'un sou de pain par jour ; aussi lui attribua-t-on l'honneur de la victoire. Au moment de la bataille de Fornoue, il restait dans son lit sans manger, voyant le roi entouré d'ennemis et priant pour lui (éi). On lui attribua aussi le " miracle » de Fornoue. Louis XII montra personnellement (62) moins de dévotion 3U saint homme : cependant, au début de son règne, en 1498, le cardinal d' Amboise prit les mesures nécessaires pour assurer l'achèvement des couvents dotés par Charles VIII (63), et la reine Anne de Bretagne resta fidèle i François. Dés son arrivée en France, Anne avait été voir le saint, qui lui avait prédit la fécondité de son mariage ; elle recourait à lui dans toutes ses tribulations. Gravement malade et traitée d'incurable, elle mangea, malgré la défcnsj absolue des médecins, trois fruits que lui envoyait François, et aussitôt elle guérit (64)- En 1507. Anne, inquiète de

U santé de sa fille Claude, voua l'enfant au saint qui vena de mourir, et de suite elle apprit sa guérison (^5). Louise (. Savoie allait tous les malins faire cueillir par ses demoiselle^ comme des reliques, les fleurs du jardin de François : tous les matins, à sa grande surprise, elle y retrouvai autant de fleurs que la veille (66). Le saint bénissait de cierges, dont on se servait pour guérir de toutes les mala; dies ou pour préserver de tous les maux : un grand nombr de personnages connus y recoururent (67). Un homm< d'armes, il le raconte lui-même, dans la guerre de BretagnCi avait mis un cierge de François sur son casque : au s deParthenay, il reçoit en plein casque un boulet de pierre qu devait lui emporter la tète ; mais son casque ne fléchit inêm pas. Le soldat renonça au monde et se fit religieux. Françoi. avait surtout la répui.uion d'obtenir, par ses prières, de entants aux femmes stériles : nombre de femmes, et en pre mière ligne Anne de Bourbon et Louise de Savoie t68)i déclarent lui devoir leur maternité. On allumait ses ciergi spécialement pour faciliter les accouchements laborieux j tine sage-femme de Tours, Jeanne Bonhomme, déclar qu'elle y recourait toujours en même temps qu'aux moyens naturels. Bref, chaque heure de la vie du saint hommi semblait marquée par une infinité de prodiges, et lorsqu'enth chargé d'années, il s'endormit dans le Seigneur, un jour d Vendredi-Saint, le prodige iui survécut encore et jaillit à

■ sa tombe. Le jour de sa mort, Jean Bourdichon, le célèbn peintre tourangeau, attaché à la cour depuis le règne à

. Louis XI, et qui vénérait François, se rendit au Plessis-les Tours et moula son visage. La multitude fit à l'humbli

ermite de royales obsèques. On l'enterra d'abord près du Cher ; Louise de Savoie, sa fervente admiratrice, dans la crainte des inondations, fît e:fhunier le corps dix ou douze jours plus tard, pour le placer dans ud tombeau plus élevé. Tout parut mir.icle dans cène translation : on trouva le corps intact, et Bourdiclion put en mouler pour la seconde fois les traits. Le nouveau tombeau se composait d'une énorme pierre, jusque-là impossible à remuer, et qu'on iransporta très aisément dès qu'il s'agit de la consacrer au saim.

Un cri général s'éleva presque aussitôt pour solliciter la canonisation de saint François. Dès 1 5 1 2, six ans après sa mon, Jules II fit procéder à Tours et en Calabre à une double enquête sur ses venus. En 1516 ec 1517. la «îne Qaude, François 1"'. Anne de Bourbon, Charles de Bourbon, sollicitèrent formellement à Rome sa canonisation et, après une nouvelle information, le pape la prononça. Les enquêtes portent le cachet de l'enthousiasme : les témoignages surabondaient ; ils venaient des gens les plus respectables, les plus distingues, tous témoins oculaires des vertus du saint et enflammés de reconnaissance : en sollicitant de tels témoignages, on ne faisait qu'accomplir une formalité ; on ne se préoccupa pas beaucoup de les condenser, de les passer au crible; plusieurs d'entre eux se contredisent (69), mais tous s'accordent, se confondent en un sentiment unanime, en un même cri d'enthousiasme et de foi.

Ce n'est pas que les épreuves eussent manqué à saint François de Paule et à ses amis ; le diable s'était, en quelque sorte, ingénié .'i traverser ses plans. Tantôt, les médecins de

U Calabre se liguent contre lui, parce qu'il guérit leur malades; tantôt, le médecin de Louis XI, Coitier, jaloux e jugeant des autres par sa propre a\ïdité, qui était scanda' leuse, suggère à son roval client d'éprouver François en lui envoyant un chapeau plein d'or " pour bâtir un couvent, Rome u. La simplicité du saint déjouait les embûches : i renvoya le chapeau de Louis XI " comme du fumîer », ci ajoutant même que le roi devrait rendre cet argent « â qui il l'avait pris. »

C'est surtout de ses religieux que François de Paule eut à souffrir, suivant te mot de l'Evangite : « Qui mange moQ . pain médite ma perte " (70). Souvent, ses religieux le tour-^ naienten dérision. Ainsi, il avait promis it Anne de Bourbott qu'elle aurait des enfants. » Rendez grâce au Roi des rois, lui dît-il un jour qu'elle lui faisait ses confidences, vous aurez bientôt un enfant, >> Là-dessus, ses religieux sa récrient : « Quel scandale, disent-ils, si M™' Anne n'en i pas I Quelle imprudence ! " — » Laissons Dieu faire ses volontés H, répond le saint. Peu après. M"' Anne accouche heureusement et, en 1498. elle fonde à Gien un couvent de religieux de l'ordre de François.

Ou bien le diable multiplie les accidents dans les cons-tructtons; ou encore i! prend la forme d'un ange et inspire ^ François, pour k rédaction de sa régie, des idées fausses ^ François ne s'en aperçoit qu'au moment même où deux de ses religieux avaient déjà le bâton à la main pour aller i Roma demander l'approbation, La nuit, le diable venait faire dans 1.1 chambre du saint homme un vacarme alTreux, au poiat qu'on redoutait d'habiter les environs. Souvent, on trouva

François roué de coups... L'évêque de Grenoble, Laurent AUamand, oncle et maître de Bayard (71), vient voir François à Âmboise et obtient de lui la guérison de ses neveux. Par reconnaissance, il veut, bâtir un couvent. Le diable s'y oppose longtemps, sous la forme de conseils donnés par des cousins et des collatéraux. L^évêque reconnaît enfin son erreur, érige une chapelle qu'il bénit en 1499 (72), et devient par la suite le plus ardent champion de la canonisation du saint.

La légende de saint François de Paule abonde en traits semblables. C'est la mise en œuvre de cette pensée que h sainteté consiste à surmonter les traverses de la vie et à n'envisager que les choses du ciel. L'argent, l'ambition, . les règles même de la sagesse humaine, si souvent démenties par l'événement, sont les pièges cachés par le démon sous les fleurs apparentes de la vie. Les hommes qui écoutent la voix de Dieu et qui ont l'énergie de marcher dans le sentier du ciel, passent à côté. La foi doit être le guide suprême de l'existence, c'est la grande puissance. La royauté même ne peut que lui emprunter sa force et s'incliner devant elle.