LE CLERGÉ

Un haut clergé, qui appartenait au monde et à la politique, partidpair naturellement de la vie mondaine et politique bien plus que de la vie sacerdotale. Ces princes de l'Église, Surchargés d'évôchés, d'abbayes ou de prieurés, ne se croyaient pas astreints h s'enfermer dans les murs d'un couvent, ni à p.^lir dans une stalle. Ils déléguaient leurs pouvoirs, et on les trouvait eux-mêmes panout, dans tous les emplois du royaume, au parlement, dans les conseils du roi. surtout dans les ambassades où les gens d'Église jouaient spécialement le rôle de porte-parole : tel l'évêque de Lombez, Villiers de la Groslaye, abbé en même temps de l'abbaye de Saim-Denis et d'autres bénéfices, et ambassadeur à Rome sous Charles VIII, contre lequel ses religieux soutenaient un procès scandaleux pour obtenir une portion congrue qui leur permit de vivre à l'abbaye, pendant qu'à Rome l'évèque-abbé ambassadeur dépensait, il ce que l'on dit, ses revenus d'une manière fort dissipée (i). On voyait même les prélats i la guerre. Guillaume Briçonnet, évoque de Saint-Malo, inspirateur de la campagne de Charles VIII en Italie, accompagna le roi de sa personne, et c'est ainsi qu'en traversant Rome avec l'armée française il obtint le chapeau [ de jcardinal (2). Au retour de l'expédition, c'est lui qui L prêchait la lutte h outrance et formait les plans stratégiques

les plus audacieux : la veille de Fornoue, il parlait comme d'une chose toute simple de couper en deux l'armée italienne; mais les capitaines trouvèrent l'affaire plus digne de réflexion (j). Louis XII aussi, à la lèie de ses armées, se vit constamment escorté, grâce au cardinal d'Amboise, d'un éiat-niajor de prélats, au point que l'auteur des Mémoires de FUuranges, en dénombraot les capitaines, les compagnies, l'artillerie de l'armée royale lors de l'expédition de 1507, y comprend les gens d'église, " dont estoit chef M. le cardinal d'Amboise, légat de France n, c'est-à-dire trente archevêques, évéques et n gros prélats >i ; parmi eux, Erard de La Marck, évêque de Liège, plus tard cardinal, se distingua, selon Fleuranges, par sa bravoure (4). Seyssel, lui-même évCque, nous en indique le motif. L'évêque de Liège, dit-il, est « très-tenu " au roi qui lui 3 fait avoir Liège et lui a donné, en outre, l'évèché de Chartres, » l'un des bons de France -, ainsi que divers bénéfices; aussi, quand vint l'heure de la bataille, l'évéque de Liège et de Chartres « feust touBJours armé auprès de la personne du Roy, la ou il fist très bon devoir " (5). Témoignage de reconnaissance vraiment singulier de la part d'un évéque, même en des temps chevaleresijues! Il faut avouer que le gouvernement du cardinal d'Amboise, si ordonné et si méthodique en toute autre matière, avait en matière religieuse des résultats un peu bizarres.

Cette époque a certainement connu de bons et saints prélats, par exemple Louis d'Amboise, frère aîné du cardinal, évêque d'Albi, conseiller intime de Louis XI, puis de Charles VIII et de Louis XII, et longtemps lieutenant-

général du duc de Bourbon en Guyenne (6). Dans sa longue vie politique, Louis d'Amboise prit part à toiitw les grandes affaires de l'époque : il remplit plusieurs ambassades délicates, et, malgré les vicissitudes de sa carrière, demeura presque constamment le conseiller le plus écouté et le plus digne de l'être. Moins dévoré d'ambition que son frère le cardinal, il avait l'esprit plus souple, il l'égalait pour la finesse, l'onction et pour l'expérience consommée. Il laissa une réputation d'homme politique et d'administrateur de premier ordre, et un nom profondément respecté. Après avoir été confident et très actif serviteur de Louis XI, il n'eut pas moins la confiance de Louis XII ; il participa .i tout le grand travail administratif qui signala le début du r^ne, et il eut, comme évéque, la délicate mission de juger, avec les évèques du Mans et de Ceuta, la cause du divorce du roî. Malgré une variété infinie d'occupations, il lui resta encore le temps de s'occuper de son riche diocèse (7), Il mourut à Lyon en 1502, et il eut pour successeur sur le siège épiscopal d'Albi son neveu, nommé comme lui Louis d'Amboise et que, par ce motif, presque tous les historiens confondent avec lui (S).

Beaucoup de prélats, malheureusement, évêques de rencontre, montés à l'assaut de leurs bénéfices, prêtaient à la critique, non seulement par 1 oubli de leurs devoirs épiscopaux, mais par les torts de leur vie privée. Il n'est pas un écrivain de l'époque qui n'indique cette plaie et le mal qui en résultait pour le christianisme et les mœurs du pays, « L'Église n'a d'autre grave maladie que les prêtres, ■> disait déji le concile de Pavie, et, après lui, l'illustre jtneas Sil-

vius (9). Les États généraux de 1484 avaient élevé la voix dans un sens analogue, blâmant les commandes et la promotion des séculiers, ainsi que l'abus des mœurs; mais une assemblée où les prélats politiques tenaient précisément le premier rang ne pouvait que charger de tous les abus la cour de Rome et lui en imputer la responsabilité (10).,. Claude de Seyssel tient un langage plus ferme et plus clair ; certes, Seyssel n'a rien d'un détracteur, ni d'un homme systématique : né prés de Chambéry, on sent en lui l'esprit fin. spirituel, modéré, libéral et pieux, mais clairvoyant, des plus célèbres prélats de son pays. II est gallican, il ne croit pas à la perfection de Rome ni peut-être à son infaillibilité, il blâme énergiquement les envois d'argent adressés à Rome " pour l'ambition de nous autres, gens d'égUse, cf pour la rapacité de la cour romaine (ii); " et pourtant avec quel accent loyal, avec quelle émotion communicative il trace le portrait de ses collègues en épiscopai, toujours absents de leurs diocèses, ne sachant plus prier et laissant tarir les sources de la grSce divine, sourds à toute autre voix qu'.\ celle de leur ambition, attachés i la cour « sans y faire grand service, mais plustost scandale (12)! » — •■ Les églises de France ne sont pas, la mercy de Dieu, en pauvreté, et si elles abondoieni en autant de bons supposts et de ministres que de revenu, elles seraient grandement riches (i;).... '' Je ne veux point taire la vérité, dit-il encore : d'ailleurs, il n'est pas question de destituer personne, mais d'obliger les prélats Ji « vacquer à leur charge, le mieux que l'on pourra, et oster le scandale » qui est grand, non seulement pour leurs diocésains, maïs pour l'Église univer-

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selle (14). Brantôme (ij) peint plus vertement l'épiscopat du début du xvi' siècle. — Il est vrai que Brantôme, quoique abbé, n'est pas une autorité dans l'ÉgUsej ni même dans l'histoire. — Quelle vie, dit-il I une vie de cliassc. de chiens, d'oiseaux, de fêtes, de banquets, de noces et de filles, digne d'hommes arrivés à la prélaiure à coups d'argent et de promesses, en achetant les suffrages des chanoines. Il y eut un prélat qui se faisait élever un sérail; il tenait en pension dans son diocèse des petites filles de dix ans, pour l'avenir, comme il y a des chiisseurs qui se font élever des petits chiens. On craignait ces prélats, et ils se considéraient comme au-dessus du scandale (16).

Le premier siège des Gaules, l'archevêché de Lyon, connut notamment plusieurs types de ces prélats à revenus immenses, qui avaient des aïeux et des enfants. Le cardinal Charles de Bourbon, qui marqua dans l'histoire de l'Église gallicane, fut l'un d'eux.

Frère du duc de Bourbon, et, par ce motif, élu à l'âge de dix ans archevêque de Lyon, primat des Gaules, puis cumulalivement pourvu de l'évêché de Clermout et de nombre d'abbayes, on n'obtint pas son élection sans difficulté : les chanoines de Lyon, qui voulaient à leur tète un membre de la maison ducale de Bourbon, avaient porté d'abord leur choix sur le bâiard Jean de Bourbon, évêque du Puy et abbé de Saint-André- les-Avignon, dont on vantait la belle prestance et l'habileté en affaires. Mais ce choix n'avait pas plu au roi Charles Vil, qui dépêcha le comte de Dunois pour empêcher l'élection du bâtard Jean; ce à quoi Dunois réussit après une lutte assez prolongée et des scènes vio-

lentes. Le |eune Cbwies l'emporta. C'était un excellent homme que le cardinal Charles de Bourbon, uniquement préoccupé de jouir tranquillement de la vie et de collectionner les bénéfices. Et la vit? lui sourit. Si, en 1476, îi acquiert, par voie de cession, l'évéché de Qermont, c'est à qui s'empressera d'ajouter à sa satisfaction. Le roi lui remet le droit de régale (17). Le pape Sixte IV multiplie les brefs particuliers, au nouvel élu, à l'archevêque métropolitain de Bourges pour recommander l'élu, au chapitre de Clermont pour aplanir les voies (18). Le légat Jules de la Rovire, le futur Jules II, date du palais archiépiscopal de Lyon la bulle par laquelle il relève en fait Charles de Bourbon des censures ecclésiastiques, encourues en principe pour la possession simultanée d'un archevêché, d'un évêché et d'un bon nombre de commandes, notamment dans l'ordre de Cluny. auquel Charles n'appartenait pas. La « provision n p.ipale stipule expressément aussi que le prélat ne reçoit Clermont qu'à condition de conserver Lyon. Il semble que l'Église en soit trop honorée. Pounant Charles de Bourbon ne s'était pas encore illustré. Un souper que, le 3 1 mars 1477, il offrit à divers princes et princesses dans l'hôtel de Bourbon, i Paris, fit sa réputation; un chroniqueur de l'époque nous a conservé le souvenir des chants, des mélodies, des farces, momeries et joyeusetés dont il sut l'entourer (19). En 1479, ce prince bon-vivant tint à Lyon une assemblée de l'Église gallicane, où l'on proclama une fois de plus l'excellence de la Pragmatique, la supériorité des conciles sur le pape, et où l'on déclara d'avance en appeler au futur concile de tout ce que le pape pourrait entreprendre au préjudice des libertés du

royaume. Après cette démonstration, le cardinal reçut une nouvelle et opime abbaye, l'abbaye royale de Tlle- Barbe. Il parait que la seule trace qu'il laissa de son passage dans cette abbaye fut la fondation d*une rente de trois livres, et encore à des conditions onéreuses... Mais Louis XI le nomma gouverneur de Paris, et dans ce poste, le cardinal de Bourbon s'acquit, par ses réceptions et ses festins, le renom d'un prince magnifique et entendu. Chargé par le roi de recevoir, le 4 septembre 1480, le cardinal-légat Jules de la Rovère, il s'acquitta à merveille de cette mission et avec un faste parfait. Le 6, les deux cardinaux allèrent à Vincennes pour un banquet que leur offrit le barbier du roi, Olivier le Daim. : une foule de prélats et de gentilshommes y assistaient; après le festin, les deux cardinaux prirent part à une chasse aux daims dans la forêt de Vincennes. Quatre jours plus tard, le cardinal de Bourbon donna, à son tour, en Thonneur du légat, un magnifique dîner où se trouvèrent plusieurs archevêques et un grand nombre d'évêques et de gens de la cour. Le cardinal se fit remarquer encore, en 1483, par sa réception des ambassadeurs de Flandre, et par une fête en l'honneur de la pm : pour cette fête, il avait transformé en salle de théâtre la cour intérieure de Thôtel de Bourbon ; ses magnifiques tapisseries garnissaient les parois de cette salle improvisée, et les représentations eurent beaucoup de succès. Malgré tant de services , le cardinal éprouva , après la mort de Loub XI, un amer déboire : son frère et sa ferme et vertueuse belle-sœur, Anne de Beau jeu, médiocrement séduits peut-être par les scandales qui émaillaient sa vie et par le peu

de solidité de son caractère politique, ne l'appeltrent pas au Conseil, et, malgré son éminente situation, ne lui donnèrent aucune charge : aussi voyons-nous le cardinal, aux Ëtacs généraux de Tours en 14S4, changer d'allures. Comme le concile présidé par 1 ui à Lyon cinq ans auparavant, les États réclamaient la Pragmatique et une réformation des abus. Le cardinal de Bourbon, avec l'aide de l'archevêque de Tours, réunit les commissaires des États dans son hôtel et leur tint les discours les plus violents : i( Les États, dîsaît-ii, voulaient diminuer l'autorité du pape, introduire des monstruosités qui sentaient le schisme. •> Le cardinal ajoutait d'ailleurs que le roi l'avait autorisé à défendre qu'on traitât de telles questions hors de sa présence. Les commissaires, parmi lesquels il y avait sans doute des âmes candides, répondirvnt, la discussion s'échauffa ; un des commissaires s'emporta même jusqu'à vanter lesprélatsd'autrefois, inspirateurs ou conservateurs de la Pragmatique, " égaux, selon lui, sinon supérieurs, en sainteté, à ceux qui maintenant s'acharnent contre elle avec une animosité implacable ». L'allusion portait trop : le cardinal ne se contenait plus, et le procureur général du roi dut intervenir pour clore la séance, non sans avoir glissé un éloge bien senti de la Pragmatique, qui sauvegardait, par le système électoral, îa dignité des prélats et arrêtait l'argent français sur la route de Rome. Le procureur ajouta raèmequeleroi !a maintiendrait. Mais l'algarade avait produit son effet. Le gouvernement redoutait toute difficulté nouvelle; il déclara renvoyer à plus tard l'examen de la question, Le cardmal-arcbevéque de Lyon devint membre du Conseil : il fut placé le premier à gauche du roi

Tors Je l'entrée solennelle à Paris du jeune Charles VIII ; il reçut un privilège de commillimus ou d'évocation spéciale pour ses affaires, une pension de 6,000 livres et bientôt après le principal des prieurés dépendant de son abbaye de l'isle- Barbe, genre de cumul assez rare alors et que nos anciens auteurs qualitîent i'inceste spirituel. Désormais nous n'entendons plus parler de lui qu'à propos de bénéfices qui s'accumulent sur sa tète: abbayes de Saint-Menat, d'Issoîre, de Florac, prieurés de la Charité-sur-Loire, de Montet...., et à l'occasion d'une demande de subvention qu'il adresse au corps municipal de Lyon pour faire représenter un mystère en l'honneur de son beau-frère, le prince d'Orange, qui annonçait sa visite.

En 1488 , par suite de la mort du duc, son frère aîné, le cardinal éprouva h tentation de laisser là son chapeau et ses bénéfices, et de revendiquer le duché de Bourbonnais. Mais il y avait à cela bien des difficultés, résultant des engagements pris en faveur de Pierre de Beaujeu , son frète cadet, qui , d'ailleurs, se trouvait, pour le moment, tout-puissant. Le cardinal était usé avant l'âge j il se laissa facilement aller it conserver les bénéfices, ot il y fit seulement ajouter l'usufruit du Beaujolais. Peu de temps après, il mourut subitement dans une maison particulière de Lyon, d'une manière inexpliquée. Le chapitre de Lyon se fit remettre son corps, non sans difficultés; il agit très rigoureusement, pour la solution de diverses questions pendantes, contre l'héritier du cardinal, le sire de la Chèso, mari de sa fille naturelle, et son maître d'hôtel. Quelques désordres signalèrent les obsèques du prince-archevéque(2o).

Le frire c;idct de Cliarles, Louis lic Bourbon, institué i l'âge de dix-huit ansprince-évèquedeLiège(2i) sur la résignation forcée de son prédécesseur Jean deHeynsbcrg, n'eut pas cette vie tranquille. On connaît sa fin tragique. 11 avait destitué, puis exilé son lieutenant Guillaume de ta Marck, le fameux sanglier des Ardcnna . coupable d'abominables crimes, spécialement du meurtre du chancelier de l'évéché, Le sanglier résolut de rentrer en maître i Liège et de placer son frère Jean sur le trône épiscopaL II se présenta sous les murs de Liège, à la tête d'une troupe d'aventuriers. Louis de Bourbon sortît à cheval i sa rencontre, mais les Liégeois l'abandonnèrent; il fut rejoint sur les bords de la Meuse par le sanglier qui le poignarda ; son cadavre tomba lourdement de la selle dans l'eau du fleuve. Le sanglier fitreiirer le corps et l'apporta tout nu i. Liige, pour l'esposer plusieurs jours, en cet état, devant la porte de la cathédrale; puis il rassembla le clergé et fit élire Jean de la Marck. Sixte IV, heureusement, refusa de ratifier une pareille élection et parvint i instituer Jean de Horn, sous la condition d'une pension de i ,800 livres au meurtrier de l'évêque (22).

Charles de Bourbon eut pour successeur sur le siège de Ciermont un autre Charles de Bourbon, qui n'y parut pas plus que lui. Ce nouvel évêque ne vînt même pas prendre possession du siège; il se borna i déléguer ses pouvoirs épiscopaux i un abbé du pays, qui, à son tour, choisit des subdélégués (23). Le chapitre avait élu évéque un ecclésiastique du paysj Guillaume de Moutboissier : mais la Pragmatique ne fonctionnant plus, le roi entendait choisir les évêquespar la main du pape. Quoique l'élection fût parfaî-

temcnt régulière, le p.ipe déclara se réserver le choix. II nomma le prince indiqué par le roi : le chapitre recourut au parlement ; comme le roi était d'accord avec le pape,un arrêt du grand conseil lui donna ton (24). Sur les dix-sept signataires de l'arrêt du grand conseil, deux seulement sont des prélats, et, naturellement, des prélats de cour ; les autres sont les ducs de Bourbon et de Savoie, des courtisans, deslonctionnaires, des magistrats et des soldats (2S).

Quant à l'archevêché de Lyon, légué d'abord par le cardinal de Bourbon à son ami André d'Épinay, déji archevêque de Bordeaux, sous Louis XII il passa dans les mains du fils cadet du maréchal de Gié, Frani;ois de Rohan, qui, à l'âge de vingt-deux ans, se trouva, par !a grâce de son père, abbé de Saint-Aubin-d'Angers, évéque d'Angers et archevêque de Lyon ; ce jeune grand seigneur mena une vie troublée et laifôi de fort médiocres souvenirs, au point que le parlement ne se décida à assister i ses obsèques qu'en mémoire de son père. C'est pourtant François de Rohan qui présida le concile gallican de Tours (26).

On vit même le pouvoir royal placer i la tête d'une des premières églises de France un assassin avéré, dans la personne d'Artus de Montauban, frère de l'amiral de Montauban, l'homme de confiance de Louis XL

Artus était le héros d'un effroyable drame. Gilles de Bretagne, frère du duc de Bretagne, avait enlevé au sîrc du Gavre une jeune fille, Françobe de Dinan, sur laquelle la Bretagne entière avait les yeux , car elle était la grande liériitère du pays, elle avait environ 3o,ooo livres de rente. Artus, favori alors du duc de Bretagne, résolut de l'enlever à son

tour pour l'épouser, et dans ce but , grice à l'appui de son frère l'amiral, il accusa Gilles de connivence avec les Anglais et réussit si bien à le perdre dans l'esprit du duc qu'on le fît incarcérer. Le malheureux Gilles de Bretagne lanyuit quatre ans dans une prison très étroite, très dure, et comme il ne mourait pas assez vite au gré de ses accusateurs et que, de plus, il avait trouvé au dehors des amis, Artus coupa court à toute difticultè en le faisant assassiner. A cette nouvelle, un cri d'horreur cl de dégoût s'éleva de Chàteaubriant à Brest : la vieille Armorique, demeurée honnête et droite, tressaillit. Jusque dans ies écoles primaires, les maîtres parlaient avec horreur à leurs enfants du martj-re de Gilles et de son meurtre. Le duc de Bretagne, depuis longtemps affaibli et incapable, suivit à bref délai son frère dans la tombe. Aussitôt sa mort, Artus n'eul que le temps de confier une somme d'argctil i l'un de ses cousins, et de s'enfuir comme il put. 11 se réfugia en France, où il éch.ippa avec peine à la justice du roi Charles VU, et mena la vie la plus misérable. Il finît par trouver un asile chez les célestîns de Paris, où il devint un objet de curiosité pour les Bretons de passage, qui ne manquaient jamais d'aller voir ce criminel, dont le nom faisait vibrer encore tout leur pays , chanter vêpres sous le froc. Son frère, méprisé en France, s'était enfui près du dauphin Louis, qui recueillait tous les mécontents. L'avènement de Louis XI l'amena au pouvoir. Aussi Louis XI eut l'audace d'entreprendre la réhabilitation d'Anus; il obtint sa désignation pour l'abbaye de Redon; mais l'installation fut impossible. Louis XI, alors, fit nommer Artus archevêque de Bordeau.'i. Les complices d' Artus

de Montauban furent décapités sur la place publique (27).

Oaovien de Saint-Gelais, évêque d'Angoulême, n'appartient plus, quant à lui, à la grande tradition aristocratique de la prélature ; c'est l'incarnation du genre nouveau, du prélat de la Renaissance, plus courtisan que grand seigneur, plein d'esprit, et de l'esprit le plus fin, le plus raffiné, — je ne dirai pas le plus ecclésiastique, — tout pétri de littérature classique^ et justifiant par là l'observation d'Érasme : « J'ai peur qu'avec l'étude de la littérature ancienne, le paganisme ne tâche de relever la tête. » (28). Saint-Gelais personnifie l'esprit qui prévalut sous le règne de François I", et à ce titre il mérite une place à part, car il vit naître François I". Il appartenait à une ancienne famille de cour, qui pensait tirer son origine des comtes de Lusignan, et, dans tous les cas, qui était attachée au service de la maison d'Angoulême depuis le commencement du siècle. La jeune comtesse d'Angoulême, Louise de Savoie, veuve depuis plusieurs années, vivait même avec son maître d'hôtel, Jean de Saint-Gelais, seigneur de MontHeu, sur le pied d'une intimité dont la France entière tirait publiquement des conclusions fâcheuses. Lorsque Louis XII eût fait venir le jeune François d'Angoulême et sa mère au château d'Amboise, sous la garde du maréchal de Gié, celui-ci ne tarda pas à mettre Saint-Gelais à la porte du château , affront que la comtesse ne pardonna jamais (29). Ce Jean de Saint-Gelais, frère de Tévêque, est le littérateur élégant et disert qui nous a laissé une histoire de Louis XII.

Quant à l'évêque lui-même, il était tout, sauf évêque : pourvu de son titre au sortir du collège de Sainte-Barbe (30),

il avait appris, pour s'en rendre digne, à tourner des vers galants; il traduisait Ovide, qui n'a pourtant pas toujours écrit, comme on sait, un bréviaire sacerdotal. Octovien de Saint-Gelais met plus de bel esprit dans ses vers que de sentiment ; il ne se pique pas , à ce qu'il nous semble du moins, de s'élever jusqu'à des conceptions poétiques proprement dites. Il ne cache pas beaucoup non plus l'ennui que lui causent ce que nous nous permettrons, dans la circonstance, d'appeler son métier, et les veillées solitaires qui en sont l'inconvénient; on peut juger toutefois qu'il ne redoute pas le fardeau d'un revenu épiscopal. Tout ce qu'il rime vise à un but précis : c'est une flatterie directe ou indirecte, c'est une allusion aux incidents du monde de la cour. Évidemment, le sel de beaucoup de ces allusions doit nous échapper; mais il en est dont nous pouvons soulever le voile assez délicat. Octovien aime à évoquer des êtres imaginaires, selon la vieille mode du moyen âge, sans toutefois s'y laisser prendre comme le bon Charles d'Orléans. Ses créations naissent simplement pour débiter, sur le ton de la cour, des flatteries plus ou moins majeures, ou de petits compliments parés, musqués, pomponnés, tades surtout.

Le tissu de louanges en l'honneur de Charles VIII qu'il fit imprimer à Paris en 1499 sous le titre de Séjour cTJjonneur (31) nous fournit la genèse singulière des idées d'un prélat de cour (32), et il nous intéresse à ce point de vue, car nous n'avons pas à en apprécier la valeur littéraire.

Après un prologue en prose adressé à Charles VIII, où ne manque pas naturellement un premier hommage à « mon-

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seigneur sainct Cliarles le Grant », prédécesseur et parroa du roi. Ociovien décrit le prÎQtcmps, h verdure et les amourettes des jouvenceaux.

Dont dire puis : ttl fu\ comme vous estes,

O gens bi:ureUK, â qui ce bien advient

Et qui plaisir tous les iours entretient,

Sans avoir dueil ne desplaisance aulcune.

Dont i'ea ay tant, et de ioye pas une I

Le jeune clerc est seul, dans sa chambre ; pour se consoler, il se plonge dans l'histoire, il fait de la musique, i! implore les muses et la " Sage Pallas >'.

VoiU ii^ue, dans ceite soHiude, lui apparaît une belle dame ou déesse, blonde et grasse, parée comme il n'est point (r acoustumé veoir... en mon estude n; cette dame se nomme la Scmualili. Elle le plaint :

" Ha, mou enfant, que tant regrecte. .. , ou sont allez voz doulx pensers, vostre amoureuse cougnoissance et l'esbat de voz jeunes ans ?,.. »

Elle lui rappelle les jeunes dames qu'on lui entendait louer naguère, et l'encourage à sortir de cet affreux cabinet. Delà, un dialogue qui ne rappelle que d'assez loin ceux de saint François de Paule. Le clerc est découragé, il résiste d'abord, mais Sensualité insiste, elle a la langue dorée, elle lui fait des tableaux enchanteurs et finit par l'entraîner. Il part donc, ce bon jeune homme, sous la conduite de son Égérie pour visiter un pays idéal. Il commence par aborder Fleurie-jeunesse, où se trouvent les Jeux chemins qui mènent l'un i Bonne-fin, l'autre au Mondai n-déduyt ; de là, il se rend au port et au fleuve Je Mondaine-lyesse, ce fleuve, dit-

il, dont Boccace a célébré les caiscades, et où navigue le nautonnîer Fol Abus.

Icy vont roys, princes et ducz, Et tous en navire d'Abuz.

Icy naigent bien sans fainctise Papes, légatz et cardinaulx, Evesques et seigneurs d'église, Abuz scet assez bien la guise De les conduyre en ses vaisseaulx.

Ainsi, Octovien, encore échappé de collège et candidat à un évêché, ne se fait du moins aucune illusion... Sur ces rivages bien hantés, mais dangereux, il va demander l'hospitalité à Peu-d'avis, qui le reçoit naturellement fort bien.

Le lendemain matin, réveillé de bonne heure par la Sensualité, il reprend le bourdon de FoUe-acoustumance et Técharpe d'Outrecuidance ; il part, il s'embarque comme les autres, sur la nef d'Abus, et s'en va naviguer sur la grande mer Mondaine.

Son voyage, ici, devient assez bizarre et plus dantesque. Bornons-nous à dire que, sur cette mer, le poète voit flotter un nombre immense de corps humains, se heurtant les uns les autres par l'effort du courant ; il y reconnaît bien des princes, notamment le père du roi Louis XI, qu'il saisit l'occasion de louer lyriquement, le roi si craint, si illustre dans l'univers, qui bâtit tant de monastères, assura la paix et la justice, et qu'on voyait encore, au Plessis, la veille de sa mort, « en grant triomphe, obéi comme personne, même obéi à Rome... ». La Sensualité réconforte son compagnon, un peu ému d'un pareil spectacle, et le fait aborder au palais, brillant de rubis et de balais, qu'habite Vaine

Espérance, personnification de tous les vains espoirs dont se berce l'humanité. Le jeune homme pénètre, là, dans un verger enchanté, où il cueille le fruit de Tarbre. Aussitôt lui apparaît un grand bal extraordinaire, une danse immense, pompeuse et formidable, emportant dans son tourbillonnement hommes et femmes de tous les temps et de tous les mondes, depuis Priam, Didon et Alexandre jusqu'au duc Jean sans Peur. Le Grand Turc est chef de la valse infernale, et, à côté,

De long vestus, et d'habillez de court, D'abbez aussi, de prieurs, tout ung tas, Laissant camail et froc de taffelaz Pour mieulx dancer selon le temps qui court.

Octovien, lui aussi, enlevé dans le branle amoureux, s'abandonne, se grise, tourbillonne. Les plaisirs Tentourent; il « bâtit des châteaux )> dans son esprit; le péché le mène, sa vertu fuit...

Néanmoins, il se résout à sortir de cette atmosphère enfiévrée ; le deuxième livre du poème se termine sur cette pensée consolante.

Le troisième livre n'est pas consacré au récit de sa conversion, mais à la peinture, ou plutôt à l'éloge d'un nombre considérable de morts et de vivants, que l'auteur rencontre sur sa route à travers le Val du Monde ou la Forêt des Aventures. Parmi les personnes présentes, citons le duc Jean de Bourbon, Pierre de Saint-Gelais, père de l'auteur, Jeanne d'Arc « qui n'a pas une quenouille au côté, mais une épée », Lahire, Saintrailles, Louis XI, le vertueux comte Jean d'Angoulême, Alain d'Albret, et Yves du Fou,

rancîen gouverneur de la maison d'Angoulême pour Louis XI, Louis P' d'Orléans, traîtreusement massacré par les ducs de Bourgogne, et beaucoup d'autres personnages des partis les plus divers. Le poète déplore, en termes délicats, la mort de Louis de Pons, le maître d'hôtel, très intime peut-être, de la duchesse-mère d'Orléans (33), et la bataille de Saint- Aubin-du -Cormier, « malheureuse et diverse journée ». On devine qu'il n'oublie ni saint Louis, ni Charlemagne, ni surtout le roi régnant Charles Vm, qu'il accable de louanges, poétiques, mais sans mesure :

Roy si parfait qu'en maint livre et histoyre Sera loué perpétuellement...

Second Hector et dernier Alexandre, Faisant voiler son nom jusques aux cieulx, Et sa proesse en tous terrestres lieux....

Cest Salomon, quant au fait de prudence...

(Tout lui obéit, même la fortune, il) Vainc lyons rarapans, hermines, léopards.

Au quatrième et dernier livre enfin, le jeune poète, après tant d'égarements, pense à obtenir un évêché,

Tout pour le moins abbaye ou prébende, Ou quéque grosse prieuré en commende.

Dans ce but, il sort de la Forêt où il vient de dépenser toutes ses flatteries, et aborde un palais splendide, magnifique, vrai Séjour d'Ijonneur, La portière est une dame merveilleuse, La Cour. Elle lui ouvre ces lieux enchantés, « ou tous cueurs tendent et désirent ». Le poète y trouve des personnages dont dépendent les nominations épiscopales : le futur chancelier Pierre Sacierge, évêque de Luçon (34) ; maître Raymond Perault (dit le cardinal de Gûrck), en

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grande puissance ; le cardinal Balue. On peut supposer avec quel respect il les chante, Balue surtout, ce traître intrigant et méprisé, mais encore influent, « si haut monté, dit Octovien. . ., maistre de fortune. . . qui vainquit l'adversité. . .» ; enfin, sur tout et pardessus tout, le roi, Charles VIII, au nom duquel le poète éclate encore en un délire de louanges. Puis, Octovien s'entretient un moment avec Ambition et Age, qu'il convainc tous les deux de la légitimité de ses aspirations, et tout s'achève par une audience de la Raison.

Ainsi, le voyage du poète dans l'expectative de son évêché Ta conduit simplement de la Volupté à la Raison, en passant par la G)ur; c'est un simple voyage autour de sa chambre. Malgré toutes les fantaisies dont il Témaille, Octovien a vraiment décrit, sous une allégorie saisissante, les singuliers chemins par lesquels devait, à son sens, passer le Saint- Esprit, pour choisir des pasteurs d'âmes âgés de vingt ans.

Sans doute, Octovien se représente lui-même sous un jour pacifique et rassurant :

Des dames lors estoye recueilly, Entretenant mes doulccs amourettes.

Amours m'avoit son servant acueilly, Mais maintenant, puis que porte lunettes, De Cupido ne m*acointeray plus, De sa maison suis chassé et forclus.

Plus ne feray ne rondeaulx ne ballades :

Cela n'est pas restaurant pour malades.

Naguère, il écrivait des traductions et des vers pour certaine dame! Il Taîmait... !

S*elle est morte, mon Dieu pardon luy face !

Et s'elle vit je prie a Jesuchrist,

Que de tout mal et dangier la préserve.

Mais maintenant il n'écrit plus !

Doresnavant à riens ne serviray

Qpe de registre ou de vieulx protecolle.

Pour enseigner les enfans à l^escolle.

Cette austère résolution est-elle très sérieuse, et le poète a-t-il déjà oublié à la Cour le fruit savoureux de Vaine Espérance ? On peut en douter. Le langage qu'il prête à la Raison sur le tard est bien pâle à côté de la peinture de ses enivrements personnels. A un moment où il se figure arrivé à l'objet de sa vocation ecclésiastique, c'est-à-dire à tenir « sa grosse prébende, » il s'écrie :

« Je pensay, tant je fus fol, avoir chevaulx et grosse prébende; en boiste les cent mille escuz d'or, les coffres plains de beaux habiiz ; aller es lieux ou puisse veoir dames a gré et damoiselles pour avec elles me desduyre et faire le transsy d'amours, se vous voulez suyvant leur queue... faire rondeaulx et ballades attraictives... (avoir) toujours le barbier près pour agencer cheveux, chantres, lutz, tabourins, rebecs. »

Tel est son programme épiscopal. Et voici l'idéal qu'il se fait de la vie, d'une manière générale :

Ne voys tu pas des villes les esbatz,

Les grans chères, les bancquetz et esbatz.

Les aubades, des danccs les amatz,

La congnoissance.

Le passe temps, Tamourcuse accointance,

L'accueil des dames, aussi leur bienvueillance.

Les doulx regardz, leur sage contenance,

Et leurs devys,

Les pannades, les joustes, les convys,

Les motz secretz qu'on y dit viz à viz,

Et les souspirs des amoureux raviz,

Faiu i l'embler,

Les jeux divers, ta joyeuse assemblée.

Mille chançans dont li fesie est Joubife

Dinceseï jirtz, moiz dîu 3 U volée

Comme font nisiniz

Baisiers secretz, estraign émeut de mains,

Assigner lieux pour les soulas humains.

Faire semblant d'estre cousins germains,

Pour leur approucfae

Avoir bagues tousjours de haulte touche,

Babil a main et motz a bonne bouche,

Estre mynuyt devant que l'on se couche.

Avoir chantres tousjours prfs son oreille, Luibz, tabourîns, orgues tant qu'on réveille Ceux qui dorment pour dire que l'en veille Et nuyiz et jours.

Avoir habtlz, et puis longs et puis cours....

" Révérend père en Dieu, monseigneur Octovien de Sainct Gelais, évesque d'Angolesme ». n'abandonna pas la poésie en recevant la crosse. Il nous en donne la preuve par la publication d'un recueil de poésies, en collaboration avec le poète André de la Vigne, secrétaire /du duc de Savoie, sous le titre de Verrier d'honneur. Il est assez difficile de déterminer exactement quelles sont les pièces de ce recueil dont la paternité doit remonter directement et sûrement à l'évêque, car aucun nom d'auteur n'est indiqué. Plusieurs semblent appartenir incontestablement i André de la Vigne. Un grand nombre sont l'ceuvre du duc Charles d'Orléans, et, pour le dire en passant, leur texte diffère assez sensiblement de celui que nous ont donné les deus éditeurs modernes de ce prince (3 5) D'autres encore sontl'œuvre de poètes inconnus, par exemple le piquant rondeau d'un poète pauvre i qui

- ijS -

Pierre de Bourbon, fort à court d'argent pendant la régence de 149s, avait supprimé sa pension, et qui se représente comme n'ayant robe ni pourpoint qui ne soit en gage (3 6). Plusieurs enfin sont adressées au « très révérend évesque magnifique » Octovien, qu'elles célèbrent comme « riche en tous sens. . . , de grand renom, le parangon sage et parfait, prince des bons, parangon de haulte essence... ». — « De vous louer tout le monde s'applique », dit Tune d'elles. Q.uoi qu'il en soit, Tévêque d'Angoulême prêta,* sinon son talent, au moins son nom, à ce recueil, peu épîscopal, et plutôt d'essence païenne. La Sainte Vierge, nous en convenons, y paraît quelquefois, mais pour y coudoyer Vénus et le cardinal Balue, Paris, Hélène, les épîtres d'Ovide, et une suite de pièces d'amour, dont quelquesunes sont ignobles. Voici un extrait d'une satire où le poète dit durement son fait au clergé, et qu'il est assez curieux de voir publiée et contresignée par un évêque :

Chascun demande rouge chappe, Chascun veult avoir double crois, Chascun y tent comme je crois, Chascun veult trahir son abé, Chascun ne scet pas son a b, Chascun ne fait rien s*il n'a cure, Chascun ou il en treuve en prend, Chascun d*estre arcevesque emprend.

Chascun vend le sainct sacrement, Chascun met a pris Teau bényte, Chascun fait au moustier son giste.

Chascun va souvant a confesse,

(mais ici la rime est difficile à répéter).

Les pièces de vers du Recueil rcbdves ï l'expéditioa d'Italie de 1495, ne nous donnent pas non plus une bien haute idée de la vertu qui régnait alors dans ce palais Je la CoureidclaRaison, qu'Oaovien de Saint-GeUis nous dépeignait en termes sî convaincus, lorsqu'il allait y chercher son évûché. La ballade Auhres diai des dama de Tours sur la revattiede Naples, destinée à célébrer le retour du roi, engage les dames de Tours à tout préparer dans ce but, en termes cyniques et dégoûtants. Le rondeau Or s'en z'oni //^plaisante » les nobles bernardins «qui quincnt les dames de Moulins et vont faire le bon heur d'autres. , . Peut-èire ce dernier rondeau est-il du poète besoigneux qui s'adressait à Pierre de Bourbon (3 7).

« Le gentil évesque » (38) Octovien de Saint-Gelais mourut en t Î02, à l'âge de trente-quatre ans, après huit ans d'épiscopat. Il s'est survécu dans la personne d'un jeune fils de neuf ans qu'il laissait après lui et qui devait devenir le célèbre Melhn de Saint-Gelais, plus tard homme d'église aussi, cl surnommé VOiidc français, pour la grSce parfaite et la lesteté non moins parfaite de ses vers.

Si, des gros bénéficiaires, nous nous tournons vers le clergé inférieur et que nous cherchions à nous rendre compte de son état, nous trouvons un spectacle analogue. Le bas clergé est fait à l'image du haut clergé , par ce motif que l'Église de France n'est plus un corps hiérarchisé, dont on franchit successivementlesdegrés. Certainement, un homme de basse extraction peut y parvenir à de hautes fonctions, comme dans la vie civile : maïs le fait est rare. L'hglise gallicane ne constitue plus qu'une hiérarchie de bénéfices; les gros et moyens bénéfices appartiennent i des nobles et

des bourgeois (39) qui les occupent en geRtUshommes eu bourgeois; !es petits bénéfices appartiennent à la petite bourgeoisie et aux paysans, qui les occupent: eo paysans.

Comme dans la noblesse et la bourgeoisie, bien qu'avec une nuance d'esprit moitié religieuse ici et moitié mondaine, parce que l'on jugeait à la fois honorable et propre à attirer les bénédictions de Dieu la présence d'un prérre dans une famille, l'ambition du paysan aisé était de faire homme d'église un ou plusieurs de ses fils. En le donnant i l'autel, il le retirait à la glèbe.

Le fils en question avait commencé à se dégrossir au village, à l'école du magister. Là, n'avait-il eu sous les yeux que de bons exemples? pas toujours. Le clergé avait droit d'ouvrir des écoles, sans taxe ni formalité, et parfois le vicaire de la paroisse faisait fonctions de magister. Mais, la plupart du temps, le magister n'était autre qu'un paysan relativement lettré; cette situation le plaçait de suite en évidence et le mettait à la mode. Beau parleur d'ailleurs, il plaisait facilement aux femmes, et plusieurs anecdotes nous montrent des femmes succombant à la séduction du magister (40).

De là , le futur clerc par: loin de ses parents , h aux escolles », à l'université. Jusqu'au jour de la prêtrise, il va y mener la vie d'écolier; trop souvent, ce que ces écoliers ' lâchés sur le pavé des villes apprennent le mieux, c'est à se disputer avec l'un et l'autre (41), i s'ébattre, à boire au cabaret avec les jeunes gentilshommes (42), à courir les filles sous prétexte de pèlerinages (43), i se pervertir dans les mauvaises compagnies, à mener même « une vie lubrique '

""et dissolue » (-I4), peut-5tre à devenir besoigncux et voleurs. Pendant ce temps, le père, demeuré dans sa chaumiire. vide son bas de bine et s'épuise pour subvenir aux besoins de celui qui doit honorer sa famille. Un laboureur des environs de Péronne envoie ses deux fils à Paris, au collège de Montaigu, L'aîné va jusqu'à la pritrise et revient chez lui occuper le vicariat de Baukourt, à une demi-lieue de son pays natal. Mais les ressources manquent pour mener le cadet jusqu'au bout : il retourne aussi chez lui. Le crédit de ses parents lui vaut la place de sacristain (clerc) de l'église et de « maistrc des écoUes » en son village. Il se console de Tévanouissement de ses ambitions en vivant habituellement chez son frère (45).

Enfin, l'étudiant revient plus ou moins muni de grades^ et revÉtu des ordres; il chante sa première messe au village. C'est un grand jour que celui-là, un jour de " feste et nopces. » On choisit généralement un dimanche, et la messe dite, on le solennise comme un mariage. Un banquet a lieu; les coniptUgnons des environs, les camarades du jeune prêtre arrivent en foule se réjouir et danser. Comme les jeunes mariés, le prêtre offre un cbandeau, qui est bu séance tenante. Les cabarets se remplissent; le soir, plus d'un assistant est ivre, et la notion du caractère religieux de la fête achève de s'éclipser (46).

Les prêtres, revenus dans leur famille, sont si nombreux, qu'ils n'obtiennent pas de suite un bénéfice. Li commencent les tribulations, les ambitions, et ceux que l'école a gAtés versent des lors dans une vie d'oisiveté et de scandale (47) que rien ne réprime, car ils sont « hors de la correction

paternelle ». La plupart, en attendant leur bénéfice, se remettent à labourer, et continuent même après leur promotion à une cure (48).

On le voit, le paysan, un moment dégrossi, ne tarde pas à reparaître : le curé est revenu à son point de départ et rien désormais ne l'élèvera plus au-dessus de ce niveau. Cest le paysan aux instincts grossiers; il ne fera pas le mal pour le mal, assurément, mais la vie qu'il va mener lui tend des pièges dont il ne se garera pas toujours.

Il prend part à tous les plaisirs locaux, même aux travestissements de carnaval. Un mardi-gras, un prêtre, après avoir bien dîné avec deux hommes, imagine, comme bonne farce, d'habiller un jeune homme en femme et d'aller le mener ainsi chez un de ses confrères. La farce a un succès fou et l'on rit beaucoup (49).

Le 31 décembre, veille du jour de l'an, à neuf heures, neuf ou dix habitants de La Rochefoucault, dont plusieurs prêtres, ceux-ci sans soutane, vêtus d'un surplis qui leur tombait à mi-cuisse, le visage masqué d'une coiffe jaune, et l'épée nue à la ceinture, trouvent plaisant de courir la ville avec grand fracas et en chantant. Ils arrivent au carrefour principal et se mettent à danser. Là, ils rencontrent une autre bande de chanteurs. Un des prêtres, nommé Descuratz, qui commandait la première bande, propose une partie d'épée à Tundes nouveaux venus; on tire, mais Descuratz est deux fois désarmé. Il s'irrite, il faut le séparer de son adversaire. Les deux compagnies se séparent aussi, mais bientôt elles se retrouvent encore et en viennent aux mains. Descuratz tombe blessé ; on le rapporte chez lui. Descuratz, au bout de

quelques jours, semble en voie deguérison; mais, dans sa convalescence, U s'enivre. Une fièvre chaude s'empare de lui et l'emporte dans l'autre monde (50).

Aussi l'évoque d'Autun, en 1468, avait interdil aux prùtres de courir indi'fâinment les rues (5 1).

Le prèlre campagnard vit de sa cure comme le paysan de son prè. A Messac, en Auvergne, à Bougainville, en Picardie, nous voyons des prêtres se disputer une cure et ameuter la population, ou se disputer la " tenture » d'un pré à coups de fourche (52). La dime est perçue avec une rigueur qui amène parfois des injures (53). A Courcy, en Normandie, le curé outr,ige le seigneur, l'affuble de surnoms et nnalenicni il enrôle une troupe de coquins pour faire enlever jusque dans la grange seigneuriale des gerbes de blé qu'il prétend lui appartenir (54). Près de Montreuil, un laboureur affamé tue le vicaire de la paroisse qui lui avait emprunté soixante sous, et qui piquait des deux son cheval en criant Morveux, quand le laboureur s'approchait pour les lui récla- ™^'' CîS)- Dans une de ces rixes de blé, nous trouvons même un illustre nom. Un Terraîl, seigneur de Bayard (56), était curé de la Chapelle -Blanche, en Dauphinc. Le prieur voisin prétendait à la dîme de cette paroisse et, l'époque de la moisson venue, se met en demeure de la toucher. Le curé fait enlever les gerbes à un de ses serviteurs. Deux serviteurs du prieur attendent le frère du curé dans un chemin et l'attaquent. Georges Tcrrail (s7)fait bravement face : il assène trois grands coups d'épée i l'un des assaillants, qu'il blesse aux épaules, i la poitrine, à la cuisse, et met l'autre en fuite. Lui-même reçoit à la main uneblcs-

sure. Pour cet exploit de légitime défense, Bayard est cité devant le bailli de Graisivaudan. Il fiiit défaut, et reçoit du roi sa grâce (58).

Les disputes et rixes de ce genre étaient dans les mœurs du temps : mais elles nous indiquent à quel point le curé de campagne participait alors à ces mœurs. Restant au milieu de sa famille, et ne prétendant pas plus haut, il vivait de la même vie (59), et ce n'est peut-être pas sans motifs qu'il passait à cette époque pour apporter au règlement des questions d'intérêt une âpreté particulière (60).

A part sa susceptibilité sur le point de la dîme, le prêtre de campagne est, au demeurant, un excellent homme. Chaque année, le jour de la reddition des comptes de la fabrique, il fait bombance avec ses fabriciens (61). On est toujours bien reçu au presbytère. L'homme qui vient commander l'enterrement d'une personne de sa famille trinque avec le curé et les prêtres qui se trouvent là (62). Ouvriers, notaires, prêtres du voisinage, montent au presbytère causer et se rafraîchir (^6}^ Le seigneur, après la messe, y trouve le couvert mis (64). Un paysan prend-il une carpe de choix dans son vivier, c'est au presbytère qu'il la porte, et le vicaire se charge d'organiser une bonne tablée (65).

Le curé se rend aux fêtes, va aux foires (^66); il fait volontiers sa partie de quilles ou de boules sur la place du village (67), et son costume est souvent d'une simplicité qui laisse à désirer (68), car il a plus de rondeur, plus de bonhomie, que de dignité. Il faut dire aussi qu'on le rencontre assez souvent au cabaret (69), et en mauvaise compagnie. Il y boit^ il s'enivre trop souvent (70); il y

joue aus cartes, aux Us (71), m.ilgré les dcfenses canoniques (72)-

De loin, nous jugeons sévèrement ces habitudes; Je près, on les jugeait tout autrement. C'est précisément à cette existence toute paysanne que le curé devait son extrême popularité. Ses paroissiens aimaient à le voir se mettre à leur niveau- Un prêtre, fort honorable, qui aurait fait le renchéri, n'obtenait pas le même succès. Un jour de fûte tic Poissy, le dimanche 27 juin, un vicaire appelé par un acte de son ministère (on lui dem.mda!t de bénir le lit d'une nouvelle mariée) confie sa robe à un certain Antoine Rohault, qui l'attend au cabaret. Le vicaire revient, descend de cheval et remet son vêtement long. La réunion l'invite,'! s'asseoir et à boire ; il refuse, en disant qu'il ne veut pas boire, " qu'il n'y a vin pour lui », et il part. Là-dessus, un concert de malédictions. « Voilà un despit prestre », dit l'un; « II est dommage qu'on luy veull faire tant de bien <• , reprend l'autre, « Nous avons un villain chapelain », crie un troisième. Tous ces gens sont furieux, aigres, piquants; ils ânissent par se battre (73), et la vertu du vicaire en est cause.

Le récit d'une scène scandaleuse qui se produit à Tendron, en Berry, nous montre bien de quel respect on entourait le prêtre, même d.ins un cas de folie furieuse. Dans une partie de paume, le curé Antoine Pizet s'emporte, jure : » Je te donneray si grant coup que je te estandray a mes piez comme un pourceau », crie-t-il à un de ses partenaires. 11 lenace tout le monde, injurie, distribue des coups de poing,

était grand et fort. Le partenaire lui répond par un coup

de couteau, qui le blesse à Testomac. Des assistants réussissent à s'interposer, et on croyait le combat fini lorsque le curé ressort de la cure, avec un bâton, une pioche et deux petites fourchei, et court après son adversaire qui s'éloignait. L'autre, averti parles cris des assistants, se sauve en jetant «ne pierre qui atteint son agresseur et augmente sa tureur. Le fuyard ne trouve aucune protection^ chose remarquable ; il frappe à la porte d'un ami, la porte se ferme ; il fuit dans le cimetière en jetant par terre quelques jeunes gens qui veulent l'arrêter ; le curé arrive et le frappe de sa pioche. Mais comme le cimetière est un lieu d'asile et inviolable, on réussit à en faire sortir le curé, qui monte la garde à la porte, des pierres à la main, et toute sorte de menaces à la bouche, jusqu'à ce qu'enfin las d'attendre il regagne, au bout d'une heure, le presbytère avec une escorte d'amis. L'homme bloqué disparaît alors, il va boire, mais en rentrant chez lui il se retrouve en face du curé, accompagné d'un ami. Il s'en" fuit, laissant en arrière sa femme et un valet, et réussit à gagner sa maison, où se trouvait sa mère avec une femme ; il s'y barricade. Le curé entre dans une maison voisine où l'on soupait, prend une fourche de fer sans rien dire, ôte sa robe et son chapeau, pénètre dans la grande cour de la maison de son ennemi, où il trouve la vieille mère veuve, une femme et des enfants. En vain, la mère le supplie, joint les mains en disant : « Allez-vous en, mon amy a, se met en travers. Le curé jurant, blasphémant, des menaces à la bouche contre tout le monde, cherche à enfoncer la porteà coups de pierres, promet d'assembler ses amis. La foule s amasse dans la rue, et commence à représenter au curé qu'il

fait mal. Lui, menace de mort quiconque entrera : personne n'entre. Enfin, il brise une fenêtre. Son ennemi alors s'enfuit par une porte de derrière : le curé y court comme une une, une lutte corps à corps s'engage entre les deux hommes à coups de fourche et d'épieu, et finalement le curé reçoit dans le cou et dans l'estomac deux coups mortels (74).

Quelle scène de folie (75) ! Je ne la cite que pour montrer jusqu'où pouvait aller la patience des populations, à Tégard même d'un cas d'aliénation mentale du curé (76).

D est certain pourtant que la dignité du prêtre souffrait fon des habitudes de cabaret et sunout de la compagnie qu'il y trouvait (77).

Comme un vice ne va pas sans un autre, l'intempérance du clergé accompagnait malheureusement un vice plus répandu, qu on ne peut se dispenser d'indiquer : son immoralité (78) . Cest par celui-là surtout que le clergé se déconsidérait. Tout nous montre que l'immoralité était grande et universellement reconnue pour ainsi dire, même passée dans les mœurs. Nous voyons, dans des documents de cette époque, citer des femmes consacrées aux plaisirs du clergé, ^^"s prêtres renommés de séduire les femmes, avec mépris, ^^^ comme un fait qui n'a rien d'anormal (79). Les prêtres eux-mêmes, les mauvais prêtres pourvus d'une bonne cure ^^ désireux d*y joindre les douceurs de la vie, se forgeaient ornent des excuses. L'un d'eux, près de Châlons, raconte Im-même qu'il avait excité la jalousie d'un nommé Guiliaume Le Roux en « conversant et repairant » quelquefois 3vec une jeune demoiselle, femme d'un nommé Pierre

Laxler. Après une première scène le dimanche de Misericorâia âomini, le jeudi avant \a Saint-George, le prêtre est surpris avec sa demoiselle dans un chemin. On devine le reste ; une bataille s'engage, et le prêtre tue son rival. Il paraît trouver ses mœurs toutes naturelles ; mais il blSme de son désordre Le Roux qui, lui, était marié et h une notable demoiselle (80). Nous devons dire que l'opinion s'est trop souvent habituée à partager cette manière de voir. Nous avons relevé dans les registres de la chancellerie royale de Louis XII (du moins, dans le peu qui nous en reste) une douzaine de légitimations de fils de prêtres, ces prêtres presque tous d'origine distinguée, i ce qu'il semble (81). Les fils euxmêmes paraissent bien élevés ; l'un d'eux est bachelier in ulroque, un autre notaire, un autre même est prêtre. La chancellerie royale ne paraît pas s'émouvoir plus de leur bâtardise que d'une bSt:îrdise ordinaire (82).

Les narrations des désordres de membres du clergé qui nous sont accidentellement parvenues, nous les rapportent par hasard ec sans les stigmatiser particulièrement (83). Le désordre du prêtre n'est troublé que par un mari mécontent ou par des parents de la femme (84), parfois par le seigneur du village qui veut sa part de la femme ou de la chambrière (8s), ou qui même loge sous son toit et prend pour chapelain un prêtre expert en de tels exploits (86). Au reste, même dans le clergé de deuxième rang, îi s'en fallait que le vice se localisât à ces pauvres curés de campagne, qui récoltaient en famille le pré de leur cure ; au contraire. Nous trouvons le protonotaire de Taillebourg, curé de Brcsdon, en Saintonge, simple curé de campagne, bien qu'il appartînt à

rUlostre famîlle de Coérivy et que la charge de protonotaire apostolique le mil sur les marches de l'épiscopai, installé chez une châtelaine du pays, dont il a deux ou trots eniànts, Jeanne Panette, veuve de François du Breuil. Cette dame a de son mariage deux filles en Age d'être bientôt mariées (87) et que la famille s'émeut de voir dans un pareil milieu. La mère veut marier l'aînée, Françoise, à un bâtard de Tassay. Mais ces jeunes filles ont un oncle à succession, Pierre de la Roche, ccuyer, seigneur de Tonnay Charente, qui veut au contraire marier Françoise â Benoit de Monroux, etpour cela il ne trouve rien de mieux que d'organiser une véritable expédition qui enlève les deux jeunes filles. La mère fait poursuivre son beau-frère : elle met opposîrion au mariage. Le curé de Vermes qui passe, lui aussi, pour un des amoureux de la dame, inten,'ient de son côté par le moyen d'un de ses frères, vicaire dans la paroisse du sieur de la Roche (88). La dame, on le voit, était puissante dans l'Eglise. Quant au curé de Bresdon, c'était un personnage publiquement décrié, auquel on anribuait d'autres bonnes fortunes (S9).

Mais ce qui nous donne surtout une fâcheuse idée du rôle moral du clergé, c'est de voir, le dimanche 35 février 1499, il l'heure de vêpres, à trois heures, te curé d'une des princip.iles paroisses de Reims, le curé de Saint-Sixte, attablé publiquement avec un autre prêtre nommé Ponce Le Paintre, et deux chambrières ou filles dissolues, qui boivent, se gaudissentet crient tout haut à travers le cabaret que les deux prêtres seront leurs maris ce jour-là. Deux ouvriers, assis à l'autre bout de la table, se montrent fort scandalisés :

par déférence, ils offrent aux prêtres et à leur compagnie un morceau de pâté.

L'un de ces deux ouvriers, jeune boulanger, marié depuis six mois, s'était vu pourtant enlever sa femme par deux prêtres, trois ou quatre jours plus tôt. Il se lève de table, va voir les archers tirer à la cible, puis revient chez lui par les remparts. En route, il rencontre les prêtres Ponce Pointillart et Denis le Clerc, qui s'exclament après lui, le montrent au doigt et lui crient une épithète infamante. Cette fois, il n y tient plus ; il tire son couteau et le plonge dans le sein d'un des prêtres. La blessure n'était pas mortelle, mais le prêtre, atteint d'ailleurs d'une honteuse maladie, succombe un mois après (90).

Il aurait fallu à Tévêque une autorité ferme, un contrôle incessant, un labeur presque sans limites, pour maintenir tout le nombreux personnel de son clergé dans les devoirs de sa charge; mais qu'attendre d'évêques toujours absents, et trop souvent préoccupés eux-mêmes de leurs intérêts temporels ? Du haut en bas de Téchelle, la temporalité viciait le personnel ecclésiastique dans son origine et le perdait dans son existence. L'action de l'évêque, d'ailleurs, ne s'exerçait pas librement ; elle avait à compter avec les influences locales, et surtout avec les pouvoirs . locaux, avec les seigneurs, patrons des églises, auxquels revenait le choix du curé et, par suite, le contrôle. L'église rurale faisait partie du fief, et le seigneur ne se donnant pas pour un professeur de dogme ni même de morale, il arrivait plus d'une fois que les vices du curé lui devenaient presque un appui, nous l'avons vu. Ou bien le pouvoir débile du seigneur se heurtait à une

résistance. Un curé du Vimeu, nommé Robert Le Tellier, dit Ville, personnage violent et redouté dans le pays, a tué son frère. Depuis lors, le seigneur de Huppy, patron de Féglise, ne veut plus le laisser dire la messe. Le prêtre s'irrite de se voir retirer son gagne-pain et veut tuer le seigneur. Heureusement, îur ces entrefaites, il se prend un soir de querelle avec des gens qui venaient de s'enrôler, et reçoit un coup d*épée lui-même (91). A Chassignoles, bourgade voisine de Saint-Flour, se produisit un scandale que nous devons citer, comme exemple de l'indépendance d'un mauvais prêtre et de Taide qu'il pouvait se ménager dans la population.

Ce village possédait une église paroissiale, et un prieuré de religieuses de Tordre de saint Benoît, desservi par une prieure et une religieuse.

Depuis des années, la prieure, oublieuse de ses vœux, s'est « accointée » avec le curé, Jean de Fains; depuis lors, ils ont tenu et tiennent encore « ung feu, pot et domicilie, beuvans, mengeans et couchant ensemble ». Ils ont eu quatre ou cinq enfants, notamment une fille actuellement mariée à un boucher de Brioude : ces enfants et leur gendre vivent publiquement chez eux, des biens de Téglise, au grand scandale delà contrée. L'évêque de Saint-Flour, saisi de plaintes et doléances, a ouvert une enquête, à la suite de laquelle il a prononcé contre les coupables les censures ecclésiastiques. Le curé promet officiellement de s'amender; en réalité, il a des amis puissants ; il ne tient aucun compte des censures et continue sa vie.

La supérieure de la prieure se borne, de son côté, à une

réprimande. La prieure tétait restée seule depuis quelques années : on met auprès d'elle une sœur, nommée de la Volpillièrc, « belle jeune dame». La présence de la nouvelle arrivée ne fait que redoubler les soins du curé, et bientôt cette sœur aussi ne peut dissimuler quel en est le résultat. Alors, des scènes violentes se produisent entre la prieure et le curé ; c'est !a prieure maintenant qui crie au scandale, qui fait du bruit, écrit des doléances. Les officiers épiscopaux arrivent de nouveau, ouvrent une enquête; le curé, cité à comparaître devant l'officialité, ne s'y rend pas; la justice épiscopale décerne contre lui un mandat d'amener, que quatre délégués de l'évèque reçoivent la mission d'exécuter. En conséquence, le lo novembre 1.(97, ilsse rendent à cheva] de Brioude à Chassîgnoles, 1 epée au côté. On les avait bien prévenus qu'ils trouveraient de la résistance; aussi en arrivant sous la conduite d'un page du pays, ils descendent ù l'auberge où ils se donnent comme des gens d'armes de la compagnie du sire de Beaumont. Ils demandent seulement i parler au vicaire ; celui-ci arrive, mais comprenant aussitôt de quoi il s'agit, il s'évanouit tout d'un coup, et on ne peut plus le retrouver. La prieure paraît bientôt, suivie de sa bâtarde, puis le curé lui-même. Les officiers causent jovialement avec lui; ils voudraient, disent-ils, aller loger plus loin, mais ils ne connaissent pas la route; ils font si bien que le curé offre de la leur montrer... On sort du village, mais le curé est en pantoufles... il ne peut aller plus loin; on le décide à monter en croupe sur un cheval, et les voilà panis. Tout d'un coup, on entend des cris au meurlre, on voit le curé se jeter par terre, pendant que ses compagnons

tu) mettent la main au collet et veulent le £ilre remonter, malgré sa résistance. La prieure accourt, suivie de femmes qui poussent des clameurs. Elle aussi, crie comme une folle, pleure, serre le curé dans ses bras, l'embrasse : elle le tire à elle en criant : « Vous ne mènerez pas mon aniy; hélas, messire Jehan , mon aniy ! . . , "Un des officiers tire le prêtre de son côté. Un attroupement se forme, de quarante personnes, hommes et femmes : tout le village est là, menaçant, hurlant, armé de gourdins et de pierres. Les officiers exhibent leur commission et invitent les assaillants au calme. On leur nipoiid par des coups. Le sergent qui tient le cur6 voit une arbalète braquée, le canon sur sa poitrine : mais il « est homme noble », ne connaît que son devoir et refuse de lâcher le prisonnier. Les autres officiers, pris de panique, s'enfuient. Tout le village alors se jette sur lui et l'accable d'une gréle de coups. Le sergent tombe h terre, ISche le curé, et distribue des coups d'épée k droite et à gauche, il tue un homme, coupe le pouce d'un autre, et il est heureux enfin de pouvoir s'esquiver sans être tout k fait assommé. Depuis lors, la prieure et le curé font bon ménage (92).

Le condlc de Sens, en 1485, insiste sur l'urgence de rétablir les mœurs dans l'Église. Notre temps, dit-il. court des périls; tout le monde voit l'iniquité se répandre et le feu de la charité chrétienne se refroidir. Maïs, ajoute-t-il, c'est par la tête que la réforme doit commencer, par les prélats. Il faut aussi que les évoques remplissent leurs devoirs, et observent le statut du concile de Bàle, adopté par l'assemblée de Bourges, aux termes duquel tout ecclésiastique,

concubinaire public, sera suspendu ipso facto pour trois mois de son bénéfice. S'il maintient sa concubine ou s'il en prend une autre, la destitution pourra même être prononcée contre lui. Le concile, comme ses devanciers, n'ordonne aucune inquisition dans la vie privée des prêtres ; il se borne à proscrire le scandale, c'est-à-dire le fait public. Le concubinaire public qu'il frappe est, dit-il, « le prêtre qui héberge chez lui une femme de mœurs suspectes ». Il ajoute ce détail que plusieurs membres des officialités diocésaines ne rougissent pas de recevoir des prêtres dans ce cas une somme d'argent pour tolérer leur situation (93). Les statuts de Tévêque d'Autun, en 1468, défendent aussi aux prêtres, à titre de scandale, de conserver près d'eux les bâtards qu'ils ont eus depuis leur accession aux ordres (94).

Les divers conciles enjoignent encore aux curés de résider à leur cure, de se rendre aux convocations des archiprêtrcs et de ne pas fréquenter des lieux indignes : ils s'élèvent avec

force et courage contre la pluralité des bénéfices, et contre les abus qui en résultent : — les revenus mis en fermes, les

clauses des fondations inobservées, les bâtiments peu ou pas entretenus, le bénéficiaire absent, — et surtout contre la collation des bénéfices à des gens indignes (95). Ce dernier abus tient à un autre : les laïques ne peuvent que présenter un candidatpour un bénéfice ; or maintenantilsnomment directement,

sans approbation de Tautorité religieuse (96). On ordonne aussi de veiller à l'exact paiement des dîmes, ce signe du domaine de Dieu, et de le recommander en chaire et en confession (97).

Les ofiicialités s'inspiraient de ces prescriptions. L'offi-

cîâlité de Paris, dont nous pouvons suivra à cette époque les travaux, se montre très stricte, surtout depuis 1498, pour tout ce qui touche i la police du culte. Les moindres écarts relevés i cet égard lors des visites de l'archidiacre font l'objet d'un bhlme ou d'une condamnattoa : i la Varenne, le tabernacle mal tenu (98); un curé qui entre dans l'église, officie ou confesse, son chapeau sur la tâtc (99) ; le vicaire de Drancy, qui s'absente sans dire la messe un jour de fùte, sous prétexte de pèlerinage (roc); un prêtre de passage qui dit la messe ou administre les sacrements sans autorisation (loi); iecurédeXhorigny, qui officie en pantoufles (102); un prêtre qui a changé de chemise dans l'église (103); un autre qui y a ventilé son blé (saint Gratien) (104) ou laissé son neveu en déposer (105), ou qui y a rais son vin (106); un prêtre qui porte ses cheveux trop longs (roy), qui a tiré les oreilles à un gamin (loS) ; qui a juré en jouant aux boules C109), Ou bien ce sont des faits relatifs à l'administration même des sacrements : prononcer en tVançaîs les paroles en donnant les cendres (110) ; célébrer malgré une suspension, motivée par un retard de paiements de fermages (lii); dire une messe basse dans une maison particulière (112); pour ne pas perdre les émoluments d'une messe des morts, après avoir dit le matin une première messe, faire semblant d'en dire une autre sans ta dire (11 3); ne pas rompre le pain avant le PaUr; dire ;\ des iptentions spéciales une messe paroissiale (114) ; avoir chanté l'évangile en habit de sous-diacre (rij); recevoir les honoraires d'une messe et la faire dire à un autre (116) ; inhumer des gens morts sans sacrements (117); s'être &it

promouvoir au sous-diaconat, sans autorisation régulière (ii8); célébrer dans sa maison un mariage clandestin (119); administrer le baptême dans un tel état d'ivresse que les paroles sont inintelligibles (120); révéler des confessions (121)...

Au point de vue moral, l'officialité se montre plus paternelle. Elle ne réprime que le scandale, mais elle le réprime, et surtout elle frappe avec insistance certains mauvais prêtres ; elle les crible de menues amendes. Il ne faut pas Toublier, en effet, Tofficialité n'est qu'un tribunal ; elle n'a pas à poursuivre les faits du for intérieur, qui rtlfr\'ent de la conscience et du tribunal de la pénitence; les actes répréhensibles ne relèvent de sa juridiction qu'en tant qu'ils intéressent la discipline ecclésiastique, l'administration des sacrements, la considération extérieurement due à l'Église.

Les fautes contre les mœurs constatées par les registres de l'officialité de Paris sont nombreuses, mais presque jamais leur constatation ne résulte d'une inquisition. Le jugement porte la mention que le coupable est veau se constituer luimême, ou bien il a été dénoncé par un intéressé.

Les apparences sont nécessaires pour une condamnation, mais elles suffisent. Le scandale résulte de la naissance d'enfants (122), de la présence constante d'une femme au presbytère (123), de relations publiques avec une paroissienne (124), une cousine (125), ou simplement de la visite trop prolongée d'une femme, même après une prière à l'église (126), quand même cette visite n'aurait pas donné lieu à immoralité (127), ou encore du fait que le curé

rend lui-même visite à une maison mal fomée (r28), oa qu'il se livre à des excès véritables (129). Le scandale peut résulter aussi d'une publicité accidentelle, d'une dispute (130), d'une rixe (iji)-. Le curé du Plessis-Bouchard. mauvais prêtre, sorte de fou, que l'officialité persécute, s'imagine un jour de mettre i la porte, en habits d'homme, une jeune fille de Sannois, Jeanne de Lorme, qui était venue vivre avec lui- Celle-ci frappe du dehors, fait tapage et scandale, jusqu'à ce que des voisins lui donnent l'hospitalité, Quelque temps après, le curé la reçoit de nouveau à la cure avec deux femmes diffamées. Voilà autant de légitimes griefs de l'autorité ecclésiastique (132). Ou bien les paroissiens eux-mêmes font éclater le scandale en s'amusant (ce qui est assez fréquent) aux dépens du prêtre prévaricateur ; ils rouent de coups un vicaire en bonne fortune (13?) à Montsouk. A Herblay, un prêtre entretient une femme mariée chez son père. Des gens vont, la nuit, enlever ta femme : le prêtre accourt bien armé, et parvient à la dégager, non sans recevoir dts coups de bâton (134). Herblay csi, du reste,voisin d'Argenteuil, village que les prêtres répréhensibles semblent avoir choisi pour résidence. A Dammard, une femme mariée va, fort innocemment et avec l'ayrément de son mari, souper avec le cunî: et son vicaire. Des gens qui y voient du mal arrivent dans la soirée et forcent la porte. Le curé fait sauver par derrière sa commensale. Mais les gens la rattrapent, la dépouillent, lui prennent sa robe, sa bourse et ses anneaux (135). De li, scandale.

Il est dilâcile, dans ces conditions, de tirer des registres dus oftlcialités des conclusions précises, une aonc de statis-

e morale dn diocèse, d'autant plus que l'offidalité esi juge d'affaires morales qui ne regardent pas seulement des ecclésiastiques, et ses jugements n'indiquent pas toujourj si le coupable appartient ou non à l'Eglise. Cette statistique d'ailleurs ne nous apprendrait rien. L'officialîté de Paris rend d'une manière certaine environ une dizaine de jugements par an sur des questions de mceurs du clergé : rien ne nous indique le nombre des affaires qui n'en viennent pas là. Nous pouvons seulement constater le caractère paternel et longanimedela justice ecclésiastique, puisqueles vicaires et curés à la charge desquels sont constatés les faits les plus scabreux et les plus publics n'en demeurent pas moins en fonctions.

Qjielques actes de violence sont imputés aussi au clergé du diocèse de Paris, mais ceux-là en fort petit nombre : on ne les rencontre qu'à titre d'anecdotes, et généralement ils ne se produisent qu'entre prêtres : les prêtres de la Madeleine, à Paris, se disputent des messes de fondations (ijO ; un vicaire et un curé se prennent au collet pour une discussion de jeu, ils jouaient aux cartes au trente-et-un (137); un vicaire de Conflans se dispute avec un de ses paroissiens, qu'il accuse de soutenir l'ancien curé (138); un prêtre d'Argenteuil accuse publiquement et à tort un de ses confrères d'être l'amant d'une femme du pays (139) ; etc. (140).

Le diocèse de Paris était de médiocre étendue, mais il y passait des prêtres " vagabonds », originaires surtout de Normandie, et mal notés (141).

Il faut remarquer aussi que le clergé, à cette époque, était extrêmement nombreux et même qu'il supportait la responsabilité des actes d'une classe fort nombreuse de la

population, celle des clercs : car les privilèges de l'Église, notammeDt le privilège de juridîcrion, s'étendaient non seulement aux prêtres, mais aux hommes engagés dans la cléri- ^ature, à partir du premier degré, c'est-à-dire de la tonsure. Originairement, les clercs tonsurés se destinaient au ^ecrdoce ou, pour le moins, à des œuvres sacerdotales; «nais depuis fort longtemps ce privilège de clériciture s'était étendu outre mesure. On devenait clerc, simplement par Tobtention de lettres épiscopales de cléricature ou de couronne (tonsure), et ainsi on devenait inviolable pour la justice royale. L'Église, qui voyait li un moyen puissant d'étendre son action par un réseau d'affiliés, s'ouvrit largement. Malgré l'injonction répciée des conciles d'avoir à porter la tonsure, les dercsne la portaient point, beaucoupscmariaient, sans perdre pour cela leur qualité. A la fin du xV siècle, nous voyons par les registres roème des juridictions ecclésiastiques que les clercs mariés étaient fort nombreux, car les clercs se présentent, officiellement, comme a clercs mariés » ou «clercs non mariés » (142). On sait notamment que les médecins et chirurgiens , qui appartenaient tous à la cléricature, et à ce titre ne pouvaient pas se marier, reçurent à la fin du xv' siècle, du cardinal- légat d'EstouteviUe, l'autorisation régulière de le faire. Plusieurs n'avaient pas attendu cette autorisation, et, dès le xiv" siècle, M. Siraéon Luce a signalé l'existence de médecins mariés. Aussi la cléricature comptait-elle des membres dans toutes les situations sociales, depuis les chambellans du roi (143), depuis les chevaliers(i44), jusqu'aux plus modestes artisans (l-lj). Naturellement, cet innombrable personnel, étroi-

tement solidaire de l'Église par le lien du bienfait purecnenl politiqae et matériel C'46)' accroîssiiit formidablemem s» puissance matirielle, mais non son prestige njor.iI. Ces clercs o'avaient rien d'ecclésiastique ; ils ne savaient pas toujours leur Pakr (147). ils traînaient parfois leur cléricature dans les plus ignobles industries (14$)- La papauti essaya bien de les soumettre à quelques règles. Une bulle de Pie II, en 1463, renouvelée en 14S8 par Innocent VIII, défend aux clercs mariés les emplois vils, tels que la tenue de cabarets, de boucheries..., la commandite de maisons de jeux, ou pis encore (149). On se faisait si peu d'illusions d'ailleurs, sur les obligations de la déricature, que, dans son recueil de miracles et de traits édifiants, Jean Mansd raconte i titre d'édification un miracle que nous rapporterons ici, tant il témoigne d'un mélange singulier de scrupule et de corruption (150) :

11 D'un clerc, qui se gafdoit de gésir avec femme qui eust nom Marie, pour l'onneur de Nostre-Dame.

K Ung clerc fu riche, jone, joly et plain de legiereti; mais il se gardoit de gésir avec femme qui fut nommée Marie, pour l'onneur de la Vierge Marie. Advint qu'il estoît aux danses et fist tant envers une moult belle femme qu'elle lui prommist qu'elle coucheroit la nuit avec elle. Qyani ilz furent ensamble en lieu secret, il lui demanda son nom. Elle lui dist que l'en le (la) nommoit Marie. Et lors, pouc, l'onneur de la Vierge Marie, il se déporta de sa compain^ gnie ; et moru empres elle en celle nuit, duand il vint lendemain a congnoissance de la justice, la femme fut mandées et tantdis qu'on appareiUoit pour ensevelir le clerc, une.

lettres furent trouvées en sa main, ou il avoit escrîpt telles paroles : « Pour ce que ce clerc ne veult point pechier avec « ceste femme pour la révérence de mon nom, Je, qui suis * mère de miséricorde, depriay mon filz qu'il eust pitié de lui « et ne le laissas: plus pechîer et le preinst a sa gloire », et par ce tu ta femme délivré de l'empeschement de justice. »

Nous ne nous étendrons -^pas sur les descriptions du désarroi moral qui régnait dans les cloîtres. A ce sujet, s'élève un cri universel. Grâce aux abbés commendataircs, on se demande où est la règle, et certains faits témoignent d'un prodigieux laisser-aller. Un religieux de l'abbaye de Saint-Victor de Marseille se promène sur les grandes routes àdix heures du soir, l'épée à la main (151). Un autre de l'abbaye de Eysses, près de VilIeneuve-sur-Lot, se rend par ses crimes la terreur du pays : le bailli le fait entn arrêter, avec l'aide de plusiiîurs gens armés (152). Le prieur et trois moines de l'abbaye de Bernay se voient condamnés au pain et à I eau (153) pour des actes d'insubordination. Un religieux de l'abbaye de Conques en Rouergue, de la famille de ia Rocquc, se trouve compromis, ainsi que deux prêtres de sa famille, dans un combat À coups de fourche, et il est blessé (154). Un autre religieux de la même abbaye, Jean de Solages. a quitté l'abbaye, et a été reçu chez son oncle, prieur de Lacam, dans les environs, où il brave l'abbé de Conques et mène une vie dissolue. L'abbé finit par organiser une expédition armée, composée de six hommes, sous les ordres de deux gentilshommes, pour l'arrêter. Grâce à divers subterfuges, on finit par se rendre maître de lui; mais

— l82 — alors il fallut soutenir le choc de la popuktioQ, accourue» des pierres à la main, pour le délivrer : pendant que le greffier local prenait copie du mandat abbatial, les gentilshommes durent dégainer (155).

■ Nous n'avons pas h nous étonner de trouver, même au monastère, des natures dévoyées, mais ce qui peut surprendre, c'est de voir des moines si libres, éloignés de leur couvent à toute heure, et se livrant au crime ou au vice en face même du couvent ou sous les yeux d'un prieur voisin, ce prieur ftt-il leur oncle. Les écrivains du temps et du xvi' siècle reprochent aussi aux moines leur avarice. Or voici un fait qui prouve iusqu'où elle pouvait aller. A Laval en Dauphiné, quatre jeunes filles se marient le même jour dans l'église de l'abbaye Saint-Pierre. Après la messe, les noces quittent l'église pour aller dîner et danser. Qjie rencontrent-elles ? l'abbé du monastère à la tête d'une troupe deses religieux, qui veut arrêter les mariés, lesquels, paraît-il, n'ont pas encore ou pas assez payé la cérémonie. Une dispute s'engage ; les gens de la noce réussissent à enlever les mariés. Mais le dimanche suivant, à l'issue de matines, ces gens tombent dans un guet-apens organisé et dirigé par l'abbé qu'ils ont bravé : une lutte très violente s'e« suit. L'abbé tombe grièvement blessé, ainsi qu'un des hommes de sa bande, le bâtard de Genton : l'homicide se sauve en franchise (1)6).

Aussi ne peut-on s'étonner de la peinture que nous tron- VOQS partout, de moines mendiants, quêteurs, vivant de la vente des indulgences ou des pardons (i 57) de leurs couvents (158). et corrompus.

Dans le Vergier d^ Amours, l'évèque d'Angoulême. Saint- Gelais, a accueilli une ballade, où un mauvais moine est peint comme " oi^uilleux e: infâme, serf A son vucil, subject a femme (159), poriefroc sans famé (renommée), un noirvestu rabatu de diffame, diable cornu, un tondu prêt à tous maux, paresseux, coquelineux, apostat, plein de babil et baveuce ventence., . » Ce moine jette son froc par-dessus les moulins, court les champs à demi-nu, et même va attendre les gens au coin d'un bois. Brantôme prétend qu'un cordelicr, prêchant le carême à la cour de Louis XII, devint amoureux d'une de ses tantes, Sgée de douze ou treize ans ; il assure qu'en prêchant la Passion ce moine y fit tant passer de « la sienne n, que la reine le fit fouener et chasser (160). Du reste, nous n'avons garde d'aborder les peintures de Brantôme et de Rabelais, de l'abbé de Brantôme et du curé de Meudon. Elles sont de date postérieure. Mais à l'époque dont nous parlons, la démoralisation des monastères, fruit du régime des commandes, est universellement proclamée par les conciles, par les gouvernements, par les réformateurs, elle est devenue proverbiale. La justice admet comme injures les plus grossières celles de « paillarde, moynesse », et la femme ainsi outragée peut répondre par des coups(i6i). Même parmi les histoires édifiantes et consolantes de l'époque, se glissent, s'épanouissent, en grand nombre, des histoires de moines, que des miracles ont sauvés des situations les plus scabreuses.

La Sainte Vierge désenivre un moine ivre(i62); d'autres très dissolus, morts sans confession, se voient néanmoins sauvés par la même très sainte intercession (163).

Une nonne, chargée du service de la sacrisiie, cède, une nuit, aux tentations de la chair, s'enfuit et ne reparait à son couvent que sept ans après. La Vierge, pendant ce temps, avait fait son service (164); une abbesse, sur le point d'être mère par le foie de son écuyer, et très embarrassée de son état, obtient, par ses prières, une délivrance sans scandale, par le ministère de deux anges (165) : une jeune religieuse, pieuse et toujours en prières, cède à la suggestion du diable et lui sacrifie sa virginité : mais, bientôt après, repentante, elle va se jeter aux pieds de l'abbesse, lui avoue sa faute et accomplit une longue pénitence. La mort la surprend. Elle apparaît une fois à son abbesse et lui déclare qu'elle se trouve en purgatoire; par suite de sa faute, elle a pris place parmi les femiçes laïques, elle souffre, mais elle a sa grSce (166) une autre est détournée par un beau et riche chevalier ; les fiançailles ont lieu et elle va l'épouser. Une vision afireuse la convertit ; une nuit, en rêve, elle se voit dans un puits noir, tout grouillant de serpents et de reptiles abominables, Elle crie, elle invoque la Sainte Vierge. Celle-ci apparaît, mais pour toute réponse la renvoie à invoquer son chevalier. La jeune fille éprouve un tel saisissement qu'elle fait vceu, si elle sort du puits, de rendre sa vie à la Vierge. Elle se réveille et rentre dans son couvent (167).

Que ces légendes remontent à des temps plus ou moins anciens, nous n'y contredirons pas, et il est c!.air que leur pieux éditeur n'a fait que les recueillir. Mais n'est-ce pas le signe indéniable d'un état moral particulier, que de voir édl fier les âmes saintes par de tels exemples ? N'est-ce pas lai preuve loyale et naïve que les couvents ne passaient plu!

aux yeux de personne, même aux yeux des plus saints, pour l'asile inviolable de h vertu ? Le dernier traii n'est pas le moins inti!:ress.-int ; il nous montre que l'on considérait comme aussi périlleux, sinon davantage, pour le salut de l'âme, de sortir du couvent et de rentrer en se mariant parmi les femmes laïques, que d'en sortir irrégulièrement, fût-ce pendant des années. La qualité de religieux ou de religieuse, en effet, est une qualité sacrée ; en prononçant les vœux de chasteté, d'humilité, d'obéissance, on a contracté l'union mystique suprême et l'on a gravi le degré qui .vous donne pour toujours^ i l'Epoux céleste. Sans doute la chair est faible, et tout le monde sait qu'elle défaille : mais on revient d'une défaillance momentanée; la prière peut effacer le démérite des œuvres. Infidélité pour infidélité, la plus coupable est la plus complète, celle qui a pour effet d'opposer serment à serment, l'union charnelle à l'union mystique, d'engager de nouveau sur terre une foi déjà engagée au ciel. La Vierge du Seigneur a passé à son doigt l'anneau des divines fiançailles ; malheur à elle, si elle retire cet anneau, et prend celui d'un homme. La prière passe avant les œuvres, la foi avant les mœurs.