L'ARMÉE POLONAISE

L'expédition avait un air de folie, et la seule chance de succès qu'elle parût offrir dans la possibilité de surprendre l'ennemi fut déjouée par les difficultés d'un parcours traversant d'épaisses forêts. Les deux canons y restèrent, et quand, au petit jour, la cavalerie déboucha dans la plaine, d'énormes haies y génèrent encore ses mouvements. Dimitri Chouïski et de La Gardie eurent ainsi tout le temps de prendre leurs dispositions de combat. Mais ils ne pensaient pas avoir à combattre. Connaissant les forces dont Zolkiewski disposait, ils étaient a cent lieues d'imaginer un mouvement offensif de sa part. Les chefs achevaient un banquet qui les avait retenus toute la nuit et au cours duquel de La Gardie s'était plu à évoquer le souvenir d'une rencontre antérieure avec le général polonais. En le faisant prisonnier, Zolkiewski lui avait fait cadeau d'une pelisse de martre vulgaire. Le général suédois se promettait de rendre prochainement cette politesse avec usure à son ancien adversaire, les belles zibelines ne manquant pas en Moscovie.

Au milieu de cette fête, l'apparition si inattendue des redoutables hussards ne laissa donc pas de produire un trouble, avant-coureur ordinaire des folles paniques, et déjà, fonçant sur le gros des troupes moscovites, les cavaliers polonais les rompaient du premier choc.

Jusque dans ses contacts accidentels avec les troupes occidentales de même arme, cette cavalerie polonaise affirmait alors une supériorité de formation et de tactique qui réclame l'attention des spécialistes. Suédois et Allemands chargeaient, à cette époque, en colonnes épaisses, sur dix rangs et plus, et débutaient toujours par des salves de mousqueterie, qui exigeaient des mouvements compliqués, les premiers rangs s'effaçant devant les suivants pour leur permettre de faire feu à leur tour. Avec un front plus étendu et cinq échelons seulement, les Polonais poussaient au contraire l'attaque à fond du premier coup, et manquaient rarement de lui assurer un avantage décisif.

A Klouchyne, cependant, les mercenaires étrangers firent

d'abord assez bonne contenance. Jacques de la Gardic s'était hâté de garnir avec de l'infanterie les terribles baies qui arrêtaient l'élan des Polonais, et, ainsi soutenus, les Écossais d'un côté, les Français de l'autre, leur opposèrent une résistance qui quelque temps parut victorieuse. Au dire d'un témoin (Maskiewicz) , Zolkiewski dut faire charger huit à dix fois des escadrons dont les forces s'épuisaient; et, déjà, ralliant de son côté la majeure partie de ses troupes, se mettant avec elles à l'abri de ces fortifications mobiles, dont elles savaient faire un emploi si judicieux, Dimitri Chouïski guettait le moment où l'usure inévitable des assaillants lui permettrait de rentrer en ligne et d'achever leur désastre.

Mais, toujours impassible sur le monticule d'où il surveillait le champ de bataille, levant seulement parfois au ciel des bras suppliants, Zolkiewski continuait de renvoyer à l'assaut ses cavaliers inlassables; et, en se prolongeant ainsi, la lutte amena un événement que le général polonais avait sans doute fait entrer dans ses calculs, car il s'était employé à le préparer. Ce grand homme de guerre se doublait d'un diplomate extrêmement délié. Écossais ou Français, les mercenaires du corps suédois se battaient généralement comme ils étaient payés. Or, une fois de plus, ils n'avaient pas reçu leur solde, et Zolkiewski ne l'ignorait pas. Les deux canons polonais survenant enfin, quand leurs premières décharges eurent fait lâcher pied à l'infanterie allemande, gardienne des haies protectrices, le brave de La Ville, malade, n'étant pas là pour maintenir ses hommes, ils tournèrent bride, se réfugiant dans un bois voisin. Les autres suivirent l'exemple ainsi donné et, plutôt que de se préparer à un retour offensif, tous ensemble complotèrent une défection.

Quelques semaines auparavant déjà, par des déserteurs arrivés à son camp de Biélaïa, Zolkiewski avait eu connaissance de ces dispositions et s'était occupé de les entretenir, en même temps qu'à Moscou l'indolence ou l'impuissance de Vassili Ivanovitch travaillait à les développer. Aux réclamations incessantes des commandants suédois, le tsar ne répon-