LA MORT DE FKODOR

Sept années plus tard, un chroniqueur naïf, ou malicieux ( I ) , nous représente le fils du Terrible agonisant, et, sur son lit de mort, donnant la comédie à son entourage. A part l'ombre sanglante projetée sur son horizon par le sombre épisode que je viens d'évoquer, le règne de Féodor Ivanovitch avait continué d'être paisible et heureux. Ni guerres ni catastrophes nouvelles. Cependant, une inquiétude grandissante envahissait le pays. Peu robuste dès l'enfance, la santé du souverain allait en s'affaiblissant. Toujours souriant, mais de plus en plus étranger aux soucis de son rang et de sa charge, il semblait déjà avoir un pied dans un autre monde, où sans doute il se promettait de sonner un carillon éternel. Et l'évidence se faisait en même temps qu'il ne laisserait pas d'héritier naturel. Père d'une fille en 1 592, il avait vu mourir quelques mois après cet enfant si longtemps attendu. Irène ne lui en donna pas d'autres, et maintenant c'était fini ; il allait mourir à son tour. 11 s'éteignait doucement, et, avec lui disparaîtrait la race prestigieuse et forte, qui, pendant près de huit siècles, avait

(1) Bcssow (Behr), Rerum rotticarum Scriptoret exteri, I.

A QDI LE SCEPTUE? 61

donné des souverains à la Russie. Qui recueillerait son héritage ? Qui se chargerait de continuer son œuvre?

Sur son lit de mort, Féodor ne s'embarrassait pas d'aussi graves préoccupations. Jouant avec son sceptre, il se demandait seulement en quelles mains il remettrait ce bâton qui, entre les siennes, n'avait été qu'un hochet. Penchée sur son chevet, Irène lui soufflait à l'oreille le nom de Boris. Mais le pieux monarque hochait la tête et demeurait perplexe. Si proche du trône qu'il parût maintenant, Boris n'était qu'un parvenu, un étranger, en regard de cette nombreuse parenté maternelle, qui, à défaut de consanguins plus proches, constituait la famille du souverain. Lui-même, àcetteheure, s'effaçait modestement derrière les neveux de la tsarine Anastasie qui entouraient la couche du moribond.

A bout d'efforts pour triompher de ses incertitudes et de ses scrupules, sentant sa fin arriver, le tsar offrit le sceptre à l'ainé de ses cousins, Fédor INikititch Romanov. Celui-ci témoigna une vive reconnaissance, mais, modeste à son tour, déclina l'honneur et passa l'objet à son frère cadet, Alexandre. L'instant d'après, un troisième frère, Ivan, s'en trouvait nanti, et s'en déchargeait en faisant appel au quatrième, Michel, qui se récusait également.

Ce que voyant, le tsar perdit patience pour la première fois de sa vie, et, au moment de gagner le paradis, commit le seul péché dont on ait connaissance.

— Le prenne qui voudra ! cria-t-il avec colère.

Sur quoi, rompant le cercle, un homme s'approcha etd'unc main vigoureuse saisit l'emblème dédaigné.

C'était Boris Godounov.

Le conte est joli; malheureusement ce n'est qu'un conte. Féodor a passé de vie à trépas le 7 janvier 1598 (1), et, pas plus que de son vivant, à l'article de la mort il ne parait pas s'être soucié de ce que deviendrait son sceptre. D'après un outre chroniqueur (2), interrogé à ce sujet par le patriarche

(1) Date rectifiée par Mulleb, Sammlung Rust. Gesch., V, 65.

(2) Chronique de Niconc, VIII, 3-4.

Job, le souverain aurait répondu: « Dieu a en son pouvoir tout l'empire ; il en sera selon sa volonté (I). » Dans sa biographie de Féodor, le même Job a paraphrasé à sa façon cette déclaration, en disant que le tsar avait remis le sceptre à sa femme Irène. Mais les documents officiels, actes d'élection de Boris Godounov et de Michel Romanov, ne portent pas trace d'une telle investiture. Il y est dit seulement que le tsar Féodor « a laissé la tsarine Irène sur le trône » : simple reconnaissance d'une situation de fait et de droit. Se trouvant en fait sur le trône à la mort de son mari, Irène y demeurait en droit, jusqu'à ce qu'on disposai autrement du siège vacant. Elle était désignée pour l'occuper provisoirement, et on eut hâte de lui prêter serment, dans l'espoir de reculer ainsi la redoutable échéance. La tsarine était encore jeune. Elle pourrait régner longtemps, et on verrait après.

Soit qu'elle fût liée par d'autres engagements pris avec son frère, ou qu'elle s'inspirât de convenances personnelles, Irène refusa de se prêter à cette solution, qui avait le défaut de ne rien résoudre. Le provisoire ainsi créé ne donnait pas l'équivalent d'une dynastie. La tsarine veuve s'effaça. Le neuvième jour après la mort de sa mari, elle se retira au Novodiëvitchyï Monastyr et y prit le voile sous le nom tVAlexandra.

Ainsi il n'y avait plus de maître dans un pays où la volonté du maître était tout. Il y eut pourtant encore un gouvernement. L'instinct de la conservation semble avoir engagé les membres de la Douma à suivre l'exemple de la Pologne où, au cours d'interrègnes, hélas fréquents, l'archevêque, primat du royaume, exerçait le pouvoir suprême. Le patriarche se trouva appelé, ici, à la même fonction ; mais, si fortement établiedans les esprits était l'idée d'une autorité émanant nécessairement du trône, que Job ne crut pas pouvoir remplir autrement son mandai que sous le couvert de cette même tsarine Irène, volontairement cloîtrée. Nonne, elle s'imposait encore, comme :urce et organe indispensable de tout pouvoir.

(1} Chronique de Mivone, VII, 306-359.