LA FAMINE

Pour sévir ainsi contre des proches, Boris avait dû se sentir sérieusement menacé. Avec l aide des Romanov et de leurs adhérents, représentants comme lui de la nouvelle aristocratie rapprochée du trône par les mariages d'Ivan IV et de Féodor, il avait réussi à évincer les collatéraux de la maison de Burik : voici que ces auxiliaires faisaient mine de lui disputer la place conquise ! II se trouva encore assez fort pour repousser l'attaque; mais il restait seul ; seul vis-à-vis de nouveaux assauts que la nature elle-même allait précipiter contre lui, en lui enlevant ses derniers moyens de défense

Il avait promis la richesse à beaucoup de ses sujets, le bien-être à tous; or, dès cette même année 1601, le pain devait manquer au plus grand nombre. A la suite de pluies ininterrompues, suivies d'une forte gelée à la féle de l'Assomption, il y a mauvaise récolte et disette affreuse. Les parents abandonnent leurs enfants, les époux leurs femmes. On voit sur les chemins des affamés broutant de l'herbe, et, dans la bouche des morts, on trouve de la fiente humaine. On rencontre des mères assez dénaturées pour dévorer leur progéniture! Ailleurs, ce sont les enfants qui tuent leurs parents pour les manger ! Les voyageurs évitent de s'arrêter dans les hôtelleries, car on est moins sûr d'y trouver un repas qu'on ne risque d'en fournir la matière pour d'autres convives. La chair humaine se vend sur les marchés publics, et, sur une place de la capitale, un chroniqueur prétend avoir été témoin de ce spectacle hideux : une mère dépeçant le corps de son enfant encore vivant! Avec ses ongles elle arrachait des morceaux de chair et s'en nourrissait tranquillement (I).

Pour conjurer le fléau, Boris fit un effort énorme. Au rapport de Margeret et de Bussow, il aurait distribué par jour

arch , II, n° 28, p. 78; Recueil des documents d'État, II, ne 152, p. 322; Bi3TI<;u-Ramik3SKI, <5lude dans factures de la Soc. d'IIixt., 1861, 1,44; Koi.- D»nov, Recueil, p. 63; Bihl llist. Russe, XIII, 716; Kostomarov, Qui a etc le premier faux Dimitri? p. 41 et 48; Ikonsihov, Nouvelles recherches, p. 72.

(1) PKfcR Pfciwso*, Rer. Ross. Script, ex t., I, 165.

jusqu'à 500,000 dicngi (nom primitif de la kopeck). Le seul résultat qu'il obtint fut un accroissement subit, à Moscou, d une population déjà affamée : les mendiants y affluèrent de toutes parts. En même temps, bravant les peines sévères édictées contre les accapareurs, des capitalistes, et non seulement des spéculateurs obscurs mais des gens de condition et de caractère élevé, ihoumènes, archimandrites, administrateurs de domaines épiscopaux, les Stroganov eux-mêmes, essayaient de tirer parti de la misère publique. Ramassant tout le blé disponible, ils profitaient des largesses pécuniaires ordonnées par le tsar pour hausser encore des prix exorbitants. Reconnaissant son erreur, Boris remplaça les aumônes en espèces par des distributions d'aliments; mais le blé filait encore entre les mains des intermédiaires (1). Et la famine augmentait toujours.

Elle dura plus de deux ans, et, à Moscou, Palitsyne compta 127,000 cadavres enterrés dans les cimetières, en dehors de ceux qui recevaient une sépulture privilégiée dans les quatre cents églises de la capitale. D'autres évaluations portent à 500,000 le nombre des victimes (2). Très tard, trop tard, Boris s'avisa d'approvisionner la région du centre, plus particulièrement atteinte, en mettant à contribution les provinces qui gardaient du superflu, celle de Koursk, notamment, où il y avait une moisson abondante. Et, en 1603 seulement, une bonne récolte générale mit fin au fléau. Mais alors apparut son habituel et sinistre cortège : peste et brigandage. Un grand nombre de maîtres avaient renvoyé leurs serfs, faute de pouvoir ou de vouloir les nourrir. La plupart sélaient abstenus de donner à ces malheureux des lettres de congé réglementaires, se réservant ainsi la faculté de les réclamer plus tard et de se faire payer une indemnité par ceux qui les auraient recueillis. Aussi leur fermait-on les portes, et cela faisait autant de vagabonds, errant à travers

(1) Antiquité Russe, 1891, XI, V99-504; Pi.vrosov, Étudet, p. 236.

(2) liibl. 7/mI. Russe, XIII, 479; Chronique de A icône, VIII, Kaiumiiwk, llitt. de Russie, XI, note 170