LA P R EM 1ÈRE VICTOIRE

Dimitri. Ce point fut jugé plus tard trop excentrique, et, quand on songea à occuper Kromy, nœud principal des routes qu'il eût fallu garder, la place était prise.

A Briansk, la concentration fut extrêmement lente, et, quand, à la fin de décembre, un premier corps, sousle prince F. I. Msitslavski, arriva en vue de Novgorod, Dimitri avait de quoi le recevoir. La cavalerie polonaise fit merveille, cette fois, et grièvement blessé dans une rencontre sanglante, le général de Boris dut battre en retraite précipitamment, après avoir essuyé des pertes considérables. On devine l'effet moral de celte éclatante victoire. Elle eut cependant pour le prétendant un lendemain désastreux. Auteurs principaux du triomphe obtenu, les Polonais en furent grisés. Rendus aussitôt à leur naturel indocile et frondeur, ils réclamèrent le payement intégral de leur solde et manifestèrent toute sorte de prétentions extravagantes. Vraisemblablement, leur turbulence coutumière était augmentée par le déplaisir de se trouver pour ainsi dire noyés dans le flot cosaque et moscovite qui, augmentant toujours, réduisait leur propre importance dans le camp de Dimitri. Probablement aussi, se sentant mieux soutenu de ce côté, le converti de Cracovic dépouillait peu à peu un déguisement de moins en moins opportun. A la veille d'être reconnu tsar par une grande partie de son empire, il se dépolonisait graduellement. Se confessait-il encore en cachette, ainsi qu'en témoigne le journal du Père Lawicki? C est possible. Rome n'avait pas dit son dernier mot. Mais, en public, le prétendant témoignait une plus grande dévotion à la Vierge orthodoxe de Koursk. Enfin, les campagnes d'hiver n'étaient pas dans les habitudes des compatriotes de Mniszech, si braves qu'ils fussent. Ils annoncèrent l'intention de regagner leurs foyers. En vain, après avoir vidé son trésor de guerre, encore mal garni, le prétendant multiplia les déprécations les plus humiliantes, exécutant des « battements de front » suppliants et se « mettant en croix * devant les déserteurs pour les engager à abandonner leur dessein. Des insultes lui répondirent. Un gen-

16V l'A CRISE RÉVOLUTIONNAIRE

tilhomme lui cria : « Tu n'es qu'un imposteur et tu mourras sur le pal! » Dimitri répliqua, cette fois, par un soufflet. 11 avait la main leste et vigoureuse, et, applaudi par les Cosaques, ce geste releva un peu son prestige ébranlé. Mais la défection ne put être conjurée ( I ) .

A Tchernigov déjà, Mniszech avait lui-même fait mine de se retirer. Sous Novgorod, il venait d'écrire à lévêque de Kiév une lettre presque désespérée, se plaignant de ne pas recevoir de Pologne les secours attendus (2). Maintenant, alléguant les ordres du roi, la nécessité de paraître à la Diète et d'v défendre la cause de son futur gendre, il se joignit aux déserteurs. À défaut d'argent, les Polonais prétendirent emporter jusqu'à la pelisse en zibeline du hospodarczyk, et les Moscovites durent racheter ce vêtement! Quelques escadrons mal garnis restèrent, sous le commandement d'un nouveau chef, Adam Dworzycki; d'autres se laissèrent ramener, ou furent remplacés par des recrues nouvelles; mais le contingent polonais demeura fort réduit, au point qu'à son arrivée à Moscou, il put être logé tout entier dans les dépendances du département des affaires étrangères. Et, ainsi affaibli, comme l'armée principale de Boris approchait, Dimitri dut lever le siège de Novgorod. Par Siévsk, en traversant une contrée dont toutes les places lui appartenaient déjà, il essaya de gagner Kromy. Arrivé là, il aurait pu prendre à revers ses adversaires, en les tournant par la gauche et poursuivre sa marche par Toula et Kalouga. Mais les généraux du tsar s'attachèrent à ses pas et l'obligèrent vraisemblablement à accepter bataille sur la Siéva, entre Dobrynitchy et Tchemlig. La rencontre eut lieu le 31 janvier (n. s.) 1605, et l'absence des merveilleux hussards se fit cruellement sentir. Conscient qu'il jouait sa fortune et toujours porté d'ailleurs à payer de sa personne, brave jusqu'à la témérité, Dimitri se prodigua en vain, combattant comme un simple soldat; il ne put empêcher la déroute complète de son armée qu'une

i^l; Borsz», Journal, Bibl. Hist. Rut%ct I, 382 V)3<léc 160V Biht Zamoytki (coj>i>)