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une unité sociale intl(''|)cn(.lanl<- (|iii j)r<>cluit tout ce qu'il lui l'aul et le consomme sur |)lace.

Il en est ainsi, non seulrinciil pendant cette période de la vie des sociétés que Le Play a[)pelle Vdfjr des herbes ', où le travail consiste dans lasiinpie réculte de produits spontanés, mais même pendant une partie de l'âge suivant, celui des macliincs^ où, peu à peu. se développent les travaux d'extraction et de fabrication. C'est le cas chez les races à ({ui labondancc du sol libre [)ermet encore d'être presque exclusivement agricoles ot pour les* [ue lies la culture môme ne demande pas de méthodes de travail |)erfectionnées,

il en devient autrement, lorsque, par l'agglomération de la population, la mise en valeur du territoire exige diverses branches de travaux- également pénibles, dans lesquelles familles et individus se spécialisent. Une foule de rapports sociaux naissent alors et se développent, qui ont pour objet Yc'chcuifjc el la concurrence. D'autre part, la diversité des aptitudes et le progrès des méthodes créent, entre les familles, une inégaliU', met certaines d'entre elles à la tête des entreprises et les autres sous la dépendance des premières; ainsi apparaissent, dans la société, des distinctions de classe et des rapports hiérarchiques. Ces rapports divers n'apportent cependant point, tant que dure l'âge proprement dit des machines, de grandes complications au problème de l'harmonie sociale. La difficulté des communications restreint l'étendue des marchés et le champ d'action de la concurrence. L'équilibre s'établit ainsi facilement entre les diverses branches de la production. Il est maintenu, au besoin, sans trop de compression pour les activités individuelles, par des con-

1. Le Play divise, au point de vue du régime du travail, l'histoire des sociétés en trois périodes .

L'ÎKje fies herbes et des engins à bras : celui des travaux de simple recolle (chasse ou pâturage) par l'effort direct des bras, armés seulement de quelques engins fort simples;

/.'fige fies machines mues par les animaux, les vents cl eaux courantes : oii l'homme met à son service les forces de la nature et se borne à en diriger l'action ;

l.'fUje ilf la houille, île la vapeur et de l'cleetricilê, qui est la continuation de l'âge des machines avec l'asservissement de forces naturelles plus puissantes.

2. Ces branches de la production sont au nombre de six farts usuels) : 1" L'agriculture; T l'art des forêts; 3' l'art des mim^s ; i' l'industrie manufacturière; 5" le commerce; 6" les arts libéraux.

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traintcs légales (|iii limitent le nombre des entreprises et Timportance de chacune d'elles.

Divers obstacles s'opposent également au développement de l'inégalité. Les classes dirigeantes n'ont pas entre les mains de moyens suffisants pour s'élever à la grande ricliesse. Dans les classes inférieures, certaines influences compensent la diversité des aptitudes au travail et à la prévoyance. « Les peuples eurol)éens, dit Le Play, qui conservent à certaines familles les distinctions seigneuriales sont en même temps ceux qui se préoccupent de faire régner, autant que possible, l'égalité dans la masse de la population. Les races de l'Orient et du Nord atteignent ce but de la manière la plus complète. A cet elTet, elles font agir trois influences qui se superposent en quelque sorte pour conjurer les défaillances individuelles. Le seigneur est tenu de secourir au moyen des produits de la propriété les familles qui tombent au-dessous d'un certain état de bien-être. Le régime de communauté restitue périodiquement aux familles en décadence la terre arable aliénée pendant l'époque précédente. Enfin l'organisation patriarcale oblige tous les garrons à se marier dans la maison paternelle et à consacrer leurs efforts à la prospérité commune. Les anciennes communautés rurales qui subsistent encore, ou qui ont pris fin de nos jours, montrent assez que la même direction avait été imprimée chez nous pendant le moyen âge aux populations des campagnes. D'un autre côté, les corporations d'arts et métiers, dont il reste en Allemagne et en France de nombreux vestiges, tendaient toutes à imposer ce même s ystème aux populations urbaines et à conjurer chez elles l'inégalité qu'eût produit le libre développement des talents. Plus on étudiera l'ancien régime dans les documents que le temps nous a laissés ou dans les institutions qui sont encore en vigueur, plus on se convaincra que, tout en accordant des privilèges à quelques familles, il tendait surtout à assurer « l'égalité dans le corps de la nation '. »