ÉTAT POLITIQUE

Division du territoire. — A la mort de Théodose-le- Grnnd (395)^ l'Empire romain, irrévocablement divisé en deux empires, s'étendait encore de la muraille d'Adrien aux rives de l'Euphrate , et de l'embouchure du Rhin au pied de l'Atlas. Ce vaste territoire se partageait en quatre préfectures , quatorze diocèses et cent dix-neuf provinces. Les préfectures et les diocèses étaient également répartis par moitié entre Vcmpire d'Occident et Vempire d'Orient : cinquante-neuf provinces appartenaient au premier et soixante au second (1).

fl) Il ne serait pas impossible qu'en rannée même 395, rOccident, qui possédait alors ses cinquante-neuf provinces, eût eu sur l'Orient l'avantage du nombre. Car l'Orient semble devoir au consulat d'Eutrope (398) la Galatie seconde, et rien n'autorise à placer avant la mort de Théodose la création des secondes Syrie, Phânicie et Cih'cie, dont on trouve la première mention en 420 seulement, dans une loi des empereurs Honorius et Théodose (Codic, 1. viii, lit. 10, 1. 10), que je n'ai encore vu citer nulle part : « Per provincias Mcsopotamiam, Osdroenam, Euphratensem, Syriam secundam, Phœniciam Libanenscm, Ciliciara secundara, utramque Armeniam, utramque Cappadociam, Pontum Polemoniacum atque Hellespontum, ubi magis hoc desideratur c?eterasque provincias cunctis voleatibus permitlatur murali ambitu fundos proprios seu loca sui domtnii conslituta vallare. » Voyez le tableau des provinces de l'un et de l'autre empire, que nous offrons en regard de cette note ; il est plus complet et plus exact, si je ne me trompe, qu'il n'a jamais été donné.

La province elle-mèinc comprenait la cité (civitas), sousdivision administrative du territoire , composée d'une ou de plusieurs villes et d'un district rural. Chaque ville était gouvernée par une espèce de sénat local (curie — ordo , etc.), et ce sénat correspondait immédiatement avec le gouverneur de la pirovince. Les bourgades (pagi) étaient régies par des officiers dont l'action trop restreinte paraît à peine dans l'histoire, et ne saurait être l'objet d'aucune recherche sérieuse.

Gouvernement central. — Dans l'un et l'autre empire, tous les pouvoirs appartenaient au souverain, la loi vivante et la divinité tutélaire de l'Etat. Les consuls mêmes, bien qu'à partir du règne de Dioclétien ils ne fissent plus que donner leur nom à l'année, tenaient de sa seule puissance leur oisive et stérile grandeur. Ils n'en montraient au reste que plus de fierté, et l'on affectait de trouver plus honorable de devoir une telle récompense au jugement éclairé d'un despote qu'au choix libre d'un peuple capricieux. C'était donc de l'empereur qu'émanaient toutes les magistratures, sans exception; nul n'avait d'autorité que par lui , tous étaient chargés de représenter sa personne sacrée : c'était à la fois leur force et leur faiblesse.

A la tête de la longue hiérarchie des officiers impériaux en figuraient sept qui ne quittaient point le palais du prince : 1° le prœpositus sacri cubiculi ( grand chambellan ) ; c'était presque toujours un eunuque favori , qui gouvernait l'intérieur du palais , souvent même la personne du prince et l'Etat. Sa juridiction s'étendait sur les comtes ou surintendants chargés des deux emplois importants de la table et de la garde-robe impériales {comités palatii et cubicularii) ] — 2° le magisler officiorum (maître des offices) qui, aux diverses attributions d'un ministre de l'intérieur, joignait l'inspection des arsenaux de l'empire, des compagnies d'ouvriers-armuriers , placées dans trentequatre villes , quinze à l'Orient , dix-neuf à l'Occident , et

des machines de guerre mises en réserve pour servir à l'approvisionnement de l'armée ; ses nombreux commis se partageaient entre quatre bureaux {scrinia), dont le premier s'occupait des mémoires, le second des lettres, le troisième des demandes , et le quatrième des ordres et des expéditions de toute espèce ; — 3° le questeur , qui remplissait les fonctions de grand chancelier , sans avoir toutefois l'usage du sceau , dont l'invention paraît appartenir à rignorance des barbares ; — 4° le cornes sacrarum targitiomim ou ministre des finances, dont la juridiction s'étendait non seulement sur les mines de métaux précieux et sur les hôtels des monnaies, mais encore sur les manufactures impériales de toile et d'étoffes de laine. Vingt-neuf receveurs provinciaux correspondaient avec lui ; — 5° le coiues 'privalœ domus , trésorier du revenu particulier que les empereurs tiraient des anciens domaines des rois ou des républiques subjuguées, et surtout des confiscations et des proscriptions ; — 6° et 7° les deux comités domesticorum [ equitum et peditum ] , commandants de la garde du palais, qui consistait en trois mille cinq cents hommes, partagés en sept écoles (scholœ).

Administration provinciale civile. -^— Les préfets, chefs suprêmes de l'administration dans chaque préfecture, correspondaient avec ces sept ministres, et les ordres impériaux qu'ils en recevaient , se transmettaient succès sivement aux vice-préfets ou vicaires^ dont deux avaient les titres particuliers de comte d'Orient et de préfet augustal , et aux gouverneurs des provinces , proconsuls , comtes, ducs, consulaires, présidents ou correcteurs. Tous ces magistrats étaient chargés de prendre soin , chacun dans son département , des divers intérêts du souverain et des peuples , en veillant d'un côté sur la perception des impôts , la conservation des domaines publics , l'entretien des routes militaires et des postes impériales , le recrutement, l'administration des armées; de

l'autre , en maintenant l'ordre et la paix par une sévère distribution de la justice. Ils avaient droit d'infliger des punitions corporelles , et de juger à mort dans les crimes capitaux ; mais ils ne pouvaient accorder au criminel le choix du genre de son supplice , ni prononcer de sentence d'exil. Ces prérogatives étaient réservées aux préfets, qui ordonnaient également seuls la ruineuse amende de cinquante livres d'or (1). Il était d'ailleurs permis dans les affaires de quelque importance, soit civiles , soit criminelles , d'appeler de toutes les juridictions inférieures au tribunal du préfet , et sa sentence était définitive.

Militaire — Depuis que Constantin avait séparé définitivement le pouvoir militaire du civil, et que les préfets des prétoires n'exerçaient plus que ce dernier, le pouvoir militaire était aux mains des maîtres de la milice, dont deux (magistri equitum etpeditum), présents ( présentes ) dans chacune des deux cours, avaient sousleurs ordres respectifs, l'un la cavalerie, l'autre l'infanterie, ce qui ne les empêchait pas à la guerre de commander indistinctement tous les corps , tandis que quatre maîtres de l'une et de l'autre arme [magistri utriusque militiœ) étaient chargés de défendre en Occident (Gaule) la ligne du Rhin, en Orient ( Illyrie-Thrace-Orient ) celles du Danube et de l'Euphrate. A ces généraux étaient subordonnés trente-cinq commandants attachés aux provinces (2). Dix de ces commandants portaient le titre de comités, et les autres celui de duces ,

(1) Les présidents et les consulaires ne condamnaient qu'à deux onces ; les vicaires ordinaires à trois ; les proconsuls, le comte d'Orient et le préfet d'Egypte k six. — Gibbon évalue la livre d'or romaine à quarante livres sterl. ou 1,000 francs. L'once auraitdonc valu 83 fr. 34 c. Comme il sera question plus tard de Vaureus , disons tout de suite qu'il fallait soixante-douze aurei pour la livre d'or, et que chacune de ces pièces valait près de 14 francs.

(2) Il y en avait trois dans la Grande-Bretagne , six dans les Gaules , un en Espagne , un en Italie , cinq sur le Haut et quatre sur le Bas- Danube , huit en Asie , trois en Egypte et quatre eu Afrique.

deux tiUes déjà anciens (1) , qui donneront naissance aux litres féodaux de ducs et de comtes. Outre leurs appointements , ils recevaient tous une forte pension pour l'entretien de cent quatre-vingt dix valets et de cent cinquantehuit chevaux. Au reste, leur traitement , comme celui de tous les officiers civils ou militaires de l'empire^ leur était, partiellement du moins , payé en denrées , et ce fut seulement sous Théodose H qu'on cessa de rien donner en nature aux gouverneurs , tant il y avait peu d'activité alors dans les relations commerciales, tant était imparfaite encore la circulation dans l'empire.

Armée. — L'armée , dont ils avaient maintenant la conduite exclusive, se partageait en deux corps : les troupes de la cour {comitatenses) (2) ou de l'intérieur, distribuées dans les villes les plus opulentes de l'empire où elles s'amollissaient, et les garde-frontières {pseudo-comitalenses, castricmi, riparienses), à qui l'on promettait^ après les fatigues d'un service mal payé, des terres limitrophes des barbares. Les unes et les autres étaient distribuées en légions et cohortes. Mais il faut reconnaître que la légion n'était plus qu'un nom depuis Constantin qui, en la composant, à ce qu'il paraît, de mille à quinze cents hommes, la réduisit à peu près à ce qu'était l'ancienne cohorte milliaire{^). Ajoutons que s'il devint par là plus facile de

(1) Celui de comte no désigna que les conseillers privés du prince jusqu'au temps de Constantin. En le conlérant aux officiers civils et militaires , cet empereur lui assura la prééminence sur celui de duc , qui ne parait pas remonter au delà du règne de Yalentinien.

(2) Elles étaient différentes des écoles du palais ou troupes pa/aNnes, maison militaire de l'empereur, dont nous avons parlé plus haut.

(3) Le nom même s'en perdit bientôt; il disparut vers le temps d'IIonorius pour faire place à celui de numeri (nombresj. — Dans l'ancien système, la coliorte milliaire, composée de mille cent cinq fantassins et de cent trente-deux cavaliers, était la première des dix cohortes de la légion. Les autres s'appelaient cohortes de cinq cents , bien qu'elles comptassent en réalité un peu plus de six cents hommes, tant fantassins (cinq cent cinijuante-cinq ) que cavaliers f soixanlc-six }. Vkgkch. I. u . c l".

mouvoir cliacim de ces délacliemenls, ils durent être aussi d'autant plus aisés à vaincre que le sentiment de leur faiblesse particulière les rendait timides et incertains. Mais il suffisait à la vanité impériale qu'elle pût compter avec cinq cent quatre-vingt-trois garnisons-frontière.s , cent trentetrois légions sur l'état d'une armée qui, après Constantin, fut un instant forte, suivant Gibbon, de six cent quarantecinq mille bommes. Cet effort aurait autrefois surpassé les besoins de l'empire ; à la fm du iv^ siècle, il se trouvait bien au dessus de ses facultés. L'amour de la gloire était décidément éteint dans le cœur des Romains, et il n'était pas rare de voir des jeunes gens se couper les doigts de la main droite pour échapper au service militaire. On avait vainement élevé la solde, réduit la taille de 5 pieds 10 pouces à 5 pieds 7 pouces (1), et débarrassé le soldat, au risque de l'exposer sans défense aux coups de l'ennemi, de la cuirasse et du casque (2) dont le poids lui devenait de jour en jour plus insupportable. Le nombre des déserteurs était si considérable, même parmi les robustes Gaulois, que Valenlinien ordonna de les briîler vifs; en lllyrie, on en était venu à ne pouvoir plus faire de recrues. 11 fallut encore abaisser à 42 pièces d'or [aurei) (3) le rachat du service , fermer les yeux sur l'admission des esclaves et se décider à confier presque exclusivement aux barbares la défense de l'empire. Les riches , en effet, n'avaient d'autre souci que d'échapper aux périls des combats pour s'attacher au gain des emplois civils; la loi interdisait d'ailleurs la carrière des armes à quiconque possédait au moins vingl-cinq arpents de terre, et traitait le propriétaire qui entrait dans les légions comme un

(Ij C'est à-dire de 5 pieds 3 pouces 9 lignes à 6 pieds 1 pouce, ou de 1 mètre ""23 milimètres à \ mètre 631 millimètres. — Valen- TixiEN. — Code Théod. 1. Vîi, tit. 13. Icg. 3.

(2) G RATIEZ.

(3) 600 francs environ. L'empereur Valens exigeait quelquefois 80 aurei .

contribuable lélVaclairc, comme un débiteur en faillite. Le noble métier de la guerre devenait nécessairement le partage d'une plèbe misérable et corrompue, dont il ne fallait attendre ni patriotisme ni courage. Aussi « le soldat occupait ses loisirs à composer des chants obscènes dont la licence aurait paru déplacée dans une partie de débauche. 11 ne reposait plus sur une pierre, comme jadis, mais sur la plume et dans un lit, mollement étendu. Il auiait rougi de boire dans un vase d'argile; il lui fallait une coupe plus lourde que son épée (1). » Il ne s'arrachait à ces délices que pour fuir devant l'ennemi : ni bâton, ni torture, ni bûcher ne pouvaient les arrêter. Les barbares seuls savaient frapper les grands coups: on chargea leurs robustes épaules du fardeau sous lequel ployait la faiblesse des Romains, et l'on remit le soin des destinées de l'empire à des fœdcrati, qui^ tout en vendant leurs services aux empereurs, entendaient garder sous les drapeaux de Rome leurs chefs indigènes, leurs armes, leur cri de guerre, leur organisation nationale enfin. Le caprice des premiers Césars avait donné l'exemple ; ce fut bientôt une nécessité de le suivre. Probus en enrôlait déjà seize mille; Constantin eut à la fois quarante mille Goths, sans compter les Franks, les Huns, les Alains, les Sarmates, etc. Il les transmit à ses successeurs, et Théodose en tira de grands secours. On sait quelle était la composition de l'armée que ce prince opposa au tyran Eugène. On y voyait les montagnards de la Colchide, de l'Ibérie, de l'Arménie, des Arabes, des Saces, des Parthes même et des Indiens: c'était le contingent de l'Orient. Pour l'Occident, la plupart des tribus guerrières d'au-delà du Danube avaient envoyé des détachements, et vingt mille Goths qui obéissaient à la voix d'Alaric s'étaient joints à eux sous le nom de confédérés. A partir de ces temps-là, il n'y eut plus d'autres armées dans l'empire, et la cavalerie, qui faisait

(ij Amm. Mviîi . I. wii, r . 1.

la principale force des barbares, commença à y dominer (1). Aussi peut-on facilement prévoir que les défenseurs de la terre romaine en deviendront bientôt les maîtres.

Impôts. 1° Directs. — La guerre appelle naturellement l'impôt, 7ieqiie arma sine stipendiis, neque stipendia sine trihutis haberi queunt : ce sont là les deux grands nerfs de tout état. 11 y avait dans l'empire trois sortes d'impôts : deux impôts directs^ l'un par arpent de terre, l'autre par tête, et divers impôts indirects sur le commerce et l'industrie. La taxe sur les terres {jugatio ou capitatio), telle qu'elle fut établie par Dioclétien et régularisée par Constantin, était assise sur une division du territoire romain faite en portions égales^ non par leur étendue, mais par leur valeur, de sorte que toutes ces portions, désignées par l'expression de caput, donnassent un même chiffre de revenus (2). La répartition s'en faisait d'après la quantité des jugères, la qualité du sol, le nombre des esclaves^ des colons, des bêtes de somme et des bestiaux employés à son exploitation. Les rôles en étaient dressés tous les quinze ans sur l'état des changements que la culture avait éprouvés, le montant chiffré à l'encre rouge de la main même de l'empereur, et la publication de l'édit impérial appelé pour ce motif indiction. De là l'ère des indictions, qui date du l^r Septembre 31 2 (3). On prélevait cet impôt, suivant les besoins du service, 1° en nature, c'est-à-dire, soit en produits agricoles et de consommation, tels que blé, orge, huile, vin, fourrage, sel, etc., soit en produits bruts ou manufacturés, tels que bois, charbon, chaux, fer, cuivre, habillements, etc.; 2° en espèces d'or et d'argent qui tenaient lieu de toutes ces choses et qui en représentaient la valeur.

(1) Le terme mi7e5 , qui ne désignait autrefois que le fantassin, finit donc par signifier cavalier.

{2j Suivant M. Bandi di Yesrae de Turin , la valeur du caput ou jugum tributarium était de mille soUdi .

(3) Le rôle des contributions était au()aravant fixé tous les dix ans.

A celte indiction canonique et régulière on ajoutait, en cas d'urgence, une superindiction ou surcroît extraordinaire, que le prince seul avait le droit de frapper, et que les gouverneurs des provinces pouvaient seuls répartir.

La taxe sur les personnes ou la capitation proprement dite (humana capitatio) était levée indifféremment sur toutes les personnes libres, et variait avec la richesse des provinces ; mais dans chaque province on divisait la totalité de l'impôt en autant de fractions qu'il y avait de conlribuahles ; et comme une contribution qui frappe également tous les citoyens , sans égard pour les ressources de chacun, si elle est légère pour les riches, se trouve fort onéreuse pour les classes inférieures, on avait imaginé, dans l'intérêt de celles-ci, d'associer plusieurs personnes pour une seule fêle ou quote-part de capitation (1) , et en même temps, afin que les riches payassent en proportion de leur fortune, de compter chacun d'eux pour plusieurs têtes. Ainsi, dans une requête poétique adressée au vertueux Majorien, Sidoine Apollinaire, dont la bienfaisance était d'ailleurs inépuisable, personnifiait sa part du tribut sous la figure de Géryon, ce triple monstre de la fable, et suppliait le nouvel Hercule de lui sauver la vie en lui abattant trois têtes (2). On peut croire en effet que, s'il y avait justice à faire retomber sur les propriétaires opulents le fardeau de l'imposition, ceux-ci le trouvèrent pesant, et nous aurons bientôt occasion de juger les tristes effets de la tyrannie fiscale. On a peine à comprendre, par exemple, comment les ministres de Constance avaient

(1) Les empereurs Valens et Valentinieii semblent être les premiers qui aient permis de réunir ainsi deux ou trois hommes pour une seule tête, et de même jusqu'à quatre femmes : « Cum antea per singulos viros, binas vero mulieres capitationis norma sit censa, nunc lùnis ac ternis viris, mulieribus autem quaternis,unius pendendi capitis jus attributumest.» Cod. Just., 1. u, tit. 47, 1. 10.

(2) Geryones nos esse puta monstrumque tributum. Hic capita, utvivam, tu mibi toile tria.

(Cabm. 13.)

pu porter en Gaule la cote personnelle à la somme de 25 pièces d'or par tête, ou environ 350 francs. Julien , à son arrivée dans celte contrée, réduisit l'impôt, il est vrai, à 7 pièces d'or, un peu moins de 400 francs ; mais celte somme môme paraîtra encore exorbitante à quiconque réfléchira que la misère publique était déjà telle, au temps de Dioclétien, que, s'il faut en croire Lactance, il y avait plus d'hommes qui recevaient que de gens qui payaient. Le nombre des employés était du moins prodigieux. Julien avait su borner à dix-sept celui des officiers de la police impériale, sorte d'espions fort dangereux qu'on appelait honnêtement les yeux du maître : ils étaient depuis son règne montés à dix mille. Quand Ilonorius et Arcadius entreprirent la réforme des bureaux de la cour, le premier de ces princes crut faire beaucoup en restreignant au nombre de six cent quarante-six les commis de l'intendant des finances , et à trois cents ceux de l'intendant du domaine, sans compter les surnuméraires ; l'aîné réserva, avec six cent dix surnuméraires, deux cent quatre-vingts employés. Dans les seuls bureaux du préfet du prétoire d'Afrique, on en comptait trois cent quatre-vingt-dix-huit ; six cents dans ceux du comte d'Orient. Pressé par la nécessité, ignorant ou dédaignant l'art difficile de créer la richesse, toute l'habileté du gouvernement devait naturellement consister à trouver les moyens de la conquérir, au risque d'étendre et d'augmenter la misère publique.

2° Indirects. — Restait-il encore quelque chose au malheureux contribuable, après avoir satisfait aux exigences des collecteurs , il recevait l'ordre d'aller l'offrir à César, à l'occasion de son joyeux avènement, de son consulat, de la naissance d'un prince, de la création d'un César ou de quelque victoire sur les barbares ( aurum coronarhim — (llebalis collatio de 1,000 livres d'or pour le sénat). S'il était commerçant, il fallait que tous les cinq ans il communiquât ses livres aux agents du fisc , qu'il leur rendît

coîiiple de ses bénélices, et qu'il les partageât avec le ivèmv {oÂirum l astrale). Cultivateur, il était soumis à de continuelles corvées, pour transporter dans les magasins de l'Etat les denrées provenant du domaine public. Il y perdait un temps précieux, ses attelages, ses champs dont la souffrance et le dépérissement le forçaient à s'enfuir, s'il voulait échapper aux charges toujours plus intolérables de la propriété. Car l'or qui provenait de ces impôts, et dont on aurait dû ménager scrupuleusement la précieuse ressource , la munificence impériale l'absorbait avec une avidité désespérante, pour le prodiguer avec un scandale inouï à d'avares ministres, à d'insatiables barbares dont il paraissait plus aisé d'acheter le repos que d'arracher par les armes la soumission, aux factions séditieuses des cochers, à la troupe impure des rnimes et des courtisanes.

Privilégiés , noblesse administrative et sénatoriale.

— L'exemption de l'impôt — on n'entend point parler de l'impôt foncier qui n'épargnait que le domaine impérial

— était accordée à tous ceux qui professaient les arts libéraux (1), la médecine, le droit, la philosophie, et à tous les membres de l'armée sans distinction. Tout militaire était également exempt des charges municipales et partageait ce double privilège avec le clergé, l'ordre sénatorial et tous ceux qui avaient le droit de porter le titre de clarissimes. C'était là ce qu'on appelait la classe àes privilégiés, qui renfermait dans son sein la noblesse de l'empire tant administrative que sénatoriale. Cette noblesse comprenait trois degrés éminents : les illustres (consuls, patrices, préfets, commandants-généraux, ministres du palais); les respectables (proconsuls, lieutenants-généraux, secrétaires des sept ministres), et les clarissimes ou honorables (vicepréfets, gouverneurs, sénateurs), au dessous desquels se

(1) Artes quibus libérales doctrina; atque ingenuœ continentur, georaetrica, musica, litterarura cngiiitio et poetarum. CIcebox. epist. iib. IV. ep. 3.

rangeaient les perfeclissimi et les egregii, magistrats subalternes. Dans cette divine hiérarchie, ainsi la nomme-t-on souvent, chaque dignité était asservie à une quantité de vaines cérémonies dont il fallait faire son étude, et qu'on ne pouvait négliger, comme étant de précepte divin, sans commettre un sacrilège. Valentinien avait dû punir d'une amende ceux qui omettaient de donner aux magistrats les titres qui leur convenaient, afin qu'on s'habituât à ces pompeuses qualifications. Mais à la fin du iv" siècle, elles étaient passées dans le domaine de la langue^ où elles attestaient la ridicule vanité des uns et la déplorable servilité des autres. Car pour de la considération, il était difficile que le peuple en témoignât à la plupart de ces récentes sérénités , gravités ou grandeurs qu'il avait vu s'élever avec la faveur d'un prince , dont le caprice pouvait à tout instant les dépouiller de leurs honneurs : noblesse de parvenus , souvent sans aïeux et sans mérite, toujours sans hérédité et sans indépendance. Une noblesse plus réelle pourtant s'attachait aux membres de Vordre sénatorial. Ceux-ci jouissaient d'un titre héréditaire, du droit d'invoquer dans les procès criminels un tribunal particulier et de n'être point soumis à la torture. Mais quelle popularité pouvaient acquérir, quelle influence pouvaient exercer sur la nation des hommes sans conviction religieuse^ à qui Gratien, par un sentiment de jalousie mêlé de pitié dédaigneuse, venait d'interdire le métier des armes, et qui, suivant Aurélien Victor, « se délectaient dans leurs loisirs, tremblaient toujours pour leurs richesses , en préféraient l'usage et l'afïluence à l'éternité elle-même^ et préparaient ainsi la voie non seulement aux soldats, mais encore aux barbares, pour dominer sur eux et sur leur postérité. » Ammien Marcellin a fait une peinture très-piquante de la mollesse et de la corruption de ces nobles Romains ; il faut s'en donner ici le spectacle. « Oublieux, dit-il, de leur propre gloire et de celle de leur pays, ils se livrent sans pudeur aux plus méprisables excès... Se

disputant sans cesse des titres fastueux, ils choisissent ou inventent des noms sonores [jusqu'à charger leur nom propre de quatre, cinq et même sept surnoms], afin de frapper la foule crédule d'élonnement et de respect. Dans la vaine espérance de perpétuer leur mémoire, ils multiplient leurs statues en bronze et en marbre, et ne sont point contents que ces monuments de leur vanité ne soient couverts de lames d'or.... Ils calculent entre eux leur rang et leur considération par l'élévation de leurs chars et par la pesante magnificence de leurs manteaux qu'ils ont bien soin d'agiter, pour en étaler les franges et laisser voir une tunique oïl sont brodées diverses figures d'animaux. Etrangers , allez les voir, ils vous accableront de caresses ; retournezy, il semble qu'ils ne vous aient jamais vus. Partent-ils pour la campagne , devant eux marchent d'abord des cuisiniers enfumés , puis des esclaves et des parasites. Le cortège est fermé par une bande d'eunuques de tout âge , pâles, livides, affreux. Ce sont toujours, à les entendre, marches de César et d'Alexandre. Une mouche qui se pose sur leur éventail doré, un rayon qui passe à travers quelque trou de leur parasol, les désole : ils voudraient être nés parmi les Cimmériens. Ils ne sortiront d'ailleurs jamais, ne prendront jamais le bain ni le diner, avant d'avoir consulté^ selon les règles de l'astrologie , la position de Mercure et l'aspect de la lune : crédulité assez plaisante chez des gens qui osent nier ou révoquer en doute l'existence d'un Dieu tout-puissant. Là les plus intimes amis ne se voient plus , dès que l'un d'eux est gravement malade ; un serviteur est chargé d'aller s'informer des nouvelles , et n'oserait rentrer au logis avant de s'être lavé de la tête aux pieds. Cependant l'avarice l'emporte sur cette crainte efféminée, et, s'il y a quelque chose à gagner, le sénateur le plus goutteux ira jusqu'à Spolète et déposera toute fierté. Un citoyen riche et sans enfant est le plus respecté , le plus caressé des Romains. La profession de joueur est encore un moyen sûr de s'introduire dans la familiarité

(les grands. Les confédérés sont unis par un lien indissoluble d'attachement ou plutôt de piraterie , et un degré de science supérieur dans le jeu de trictrac est un moyen

infaillible d'acquérir de l'opulence et de la réputation

On peut croire que l'envie de s'instruire tourmente rarement des nobles qui abhorrent toute espèce de fatigue et méprisent tous les avantages de l'étude. Des satyres,, de verbeuses et fabuleuses histoires, voilà les seuls livres qu'ils daignent lire. Les bibliothèques que leur ont laissées leurs pères, sont fermées comme des sépulcres, et le jour n'y pénètre jamais ; mais ils sont toujours en concerts. On n'entend chez eux que voix qui modulent , qu'instruments qui résonnent. Ces instruments eux-mêmes n'ont plus les formes modestes du vieux temps , et l'art ne s'ingénie qu'à fabriquer des orgues hydrauliques , des flûtes gigantesques et des lyres colossales. La musique a chassé la philosophie, les professeurs d'éloquence ont cédé la place aux maîtres en fait de voluptés (1). »

On pourra soupçonner, si l'on veut, de quelque exagération la satyre d'Ammien, bien que cet historien ait pris soin de nous avertir qu'il serait court et sincère ; mais il demeure bien évident que ce n'était point sur une si étrange noblesse que pouvait désormais reposer l'avenir de l'empire. Serait-ce sur la haute bourgeoisie ?

Gouvernement local ou municipal. — Chaque ville avait pour son gouvernement particulier un corps ou collège municipal qui se nommait tantôt l'ordre des décurions (ordo decurionmn) ou simplement l'ordre (ordo), tantôt la curie (ciiria), le sénat [senatus). Chacun des membres de ce collège prenait le litre de clécurion , de curiale ou de sénateur. « La classe des curiales comprenait les habitants des villes^ soit qu'ils y fussent nés (mimicipes) , soit qu'ils fussent venus s'y établir ( incolce) , qui possé-

il) Amm. Marc, passiin et sq., 1. xiv. § G,

daient une propriété foncière de plus de vingt - cinq arpents (jugera), et qui ne comptaient, à aucun titre, parmi les privilégiés exempts des fonctions curiales. On appartenait à cette classe , soit par l'origine [originales], soit par la désignation [nominati]. Tout enfant d'un curiale était curiale et tenu de toutes les charges attachées à cette qualité. Tout habitant , marchand ou autre , qui acquérait une propriété foncière au dessus de vingt-cinq jugera, devait être réclamé par la curie et ne pouvait refuser (1). » Car la curie devait toujours être au complet (2) ; et le nombre des membres, qui variait nécessairement selon l'importance et la richesse de la cité , était assez ordinairement de cent. Parmi les curiales , les uns remplissaient les fonctions de magistrats [magistratus] et , à ce titre, jouissaient de certains honneurs {honores), exerçaient une certaine juridiction. Les autres étaient de simples employés (munera) , que les magistrats proposaient aux suffrages de la curie. Les magistrats eux-mêmes étaient nommés directement par elle : ce fut jusqu'à la fin du ivo siècle le duumvir juridicando , chargé de rendre la justice dans les limites de la juridiction curiale, le duumvir quinquennalis aussi nommé curateur (curatorj, censeur (censor), qui administrait les finances de la cité, surveillait les édifices elles travaux publics , et Védile, qui avait la police de la voie publique , des édifices , des bains, en ce qui concernait la sûreté, la salubrité et le bon ordre. Quelquefois, suivant ses convenances ou ses besoins, la curie substituait aux duumvirs des quatuorvirs ; mais , quels qu'ils fussent , elle n'élisait jamais ses magistrats que pour un an. Il paraît aussi qu'en des circonstances difficiles , l'empereur choisissait, pour gouverner la ville à la place des duumvirs , un officier qui prenait pour

(1) GuizoT, Essais, r* ilissertalion.

(2) « Cum e\ utilitate sit seraper ordinem plénum habere. » L. genetah'ter 3, § '-!, D-. lil>- "j'"» . t't n, de^ecur.

celle raison le litre de Produumvir ( Pro II vir ). Nous en avons , entre autres , une preuve intéressante dans une inscription trouvée à Narbonne. — Les employés étaient : 4° le Susceptor , percepteur des impôts ; 2° les Irenarchœ, commissaires de police , que secondaient dans la recherche et la première poursuite des délits , les stationnaires , espèce de soldats de police , ayant leur poste en de certains lieux fixes , et les curieux ou espions publics dont nous avons parlé plus haut ; 3' les curateurs, chargés de tel ou tel service municipal particulier ; 4-° les scribes et les tabellions qui faisaient à peu près les fonctions de notaires. Telle était donc , avant le v^ siècle , Tadministration intérieure des cités. Mais alors elle semble avoir subi d'importantes modifications. Les duumvirs ont généralement disparu et les affaires sont gérées par les 'principales , les premiers inscrits sur l'album ou registre de la curie. Le premier de tous est aussi le plus élevé en dignité ; il n'est point élu par les décurions , comme l'était le duumvir. Il tire sa prééminence de son rang d'inscription ; son office n'est pas annuel , il dure d'abord cinq ans, dix ans , puis quinze. C'est lui qui rend la justice ; les autres principaux se partagent les différentes fonctions municipales. Un nouveau magistrat a aussi été créé dès l'année 365 , le defensor civitatis , qui était choisi par la réunion générale des citoyens , des décurions et du clergé. Il est chargé de défendre le peuple contre les exactions de la curie , la curie contre les exigences arbitraires des officiers impériaux , dont il défère les jugements à la cour du prince. Il était dans le principe étranger à la curie ; mais il est devenu peu à peu l'un de ses magistrats , en attendant qu'il en soit le chef (1).

(1) .Tustinien leur accocda le droit de remplir dans la cité les fonctions du gouverneur de la province en son absence. Il leur attribua la juridiction dans tous les procès dont la valeur ne s'élevait pas au dessus de 300 aurei. Ils eurent même une certaine compétence en matière criminelle , et deux appariteurs leur furent adjoints.

Le sort des curiales n'est pas moins changé que la forme du gouvernement municipal ; mais il l'est depuis un plus long temps. Le décurionat avait été d'abord recherché comme un grand privilège , comme un moyen d'échapper à la tyrannie et quelquefois d'entrer en partage avec elle. Alors la curie était riche, et, les impôts une fois payés, on pouvait jouir d'une certaine indépendance. Mais quand le fisc eut absorbé une partie des biens du municipe, et que les impôts eurent augmenté avec les besoins des empereurs, la condition des curiales fut la plus misérable de toutes. Dès les premières années du iv^ siècle, on commençait à l'abhorrer comme la plus dure des servitudes. La fuir était impossible. Le curial ne pouvait pas même habiter la campagne; encore moins lui était- il permis d'aliéner sa propriété. Les rangs du clergé ne s'ouvraient pour lui que s'il avait laissé la jouissance de sa fortune à quelqu'un qui consentît à être curiale à sa place. Ainsi renfermé dans la curie, il devait administrer les affaires de la cité à ses risques et périls, et percevoir les impôts publics sous la responsabilité de ses biens propres, en cas de non recouvrement. Et si les terres soumises à l'impôt étaient abandonnées par leurs possesseurs, elles revenaient à la curie, qui était tenue d'en acquittera taxe jusqu'à ce qu'elle eût trouvé quelque citoyen qui voulût bien se dévouer à la payer.

Pour tant de charges, c'était à peine si le décurion était exempté de la torture et de certaines peines afflictives et infamantes réservées pour le menu peuple. Lorsqu'il avait passé par tous les degrés des magistratures curiales et échappé à toutes les chances de ruine dont la carrière était semée, il pouvait espérer d'être admis dans la classe des privilégiés. Moins heureux et tombé dans la misère , il était nourri aux dépens du municipe, quand il restait au municipe des administrateurs.

Il n'était en effet sorte de moyens qu'ils n'inventassent pour se soustraire à un si dangereux honneur ; mais plus

ils s'efforçaient d'y échapper, plus la loi mettait de rigueur à les y attacher. En vain cherchent-ils un abri dans l'armée, dans l'église, dans les diverses corporations: elle les rappelle impitoyablement à leurs fonctions municipales et les remet dans leurs chaînes. Cependant « ils voient chaque jour leur fortune succomber sous le poids des redevances exij'aordinaires qu'aggravent encore des exactions continuelles de toute nature; car les officiers du prétoire, ceux du palais, et en général les appariteurs des autres puissances, après avoir reçu des contribuables l'impôt de l'année, courent çà et là par les provinces.... pour remettre en vigueur d'anciens titres périmés, commettant ainsi un affreux brigandage. Epuisé déjà par les superindictions précédentes , le possesseur traîne péniblement après lui un arriéré qu'il ne peut solder, et cependant les .nouvelles indictions se succèdent suivant l'ordre des temps, et amènent de nouvelles charges. Ce qui lui reste de ressources, il l'emploie à acheter des délais; il recourt à l'usure [elle ne se renfermait point dans les limites de la loi (1) ] ; en peu de temps, elle l'écrase sous la masse accumulée des rentes (2). » Il vend alors ses enfants ou il les abandonne sur la voie publique pour n'avoir point à les nourrir. Vain sacrifice ! Après avoir souffert mille tortures, il est jeté dans une prison où il finit le plus souvent par se pendre de désespoir. Quelquefois on abrège et l'on

(1) L'usure légale était de 12 pour cent; au bout de huit ans le capital était doublé. Que devait être l'illégale ? •< C'est là ce qui explique » l'acharnement avec lequel lEglisc proscrivit l'usure et poursuivit les i> usuriers. On dirait (ju'clle n'a pas assez d'anathcmcs pour les frapper ,• » elle semble fermer pour eux seuls les bras de sa miséricorde ; elle leur » interdit la participation de ses saints mystères ; elle les voue à l'exé- » craliou publique comme des infâmes, et les signale aux yeux de » tous comme des meurtriers. {Concil. Nicœn. c. 17. — Concil. Laodic. » c. 4.) C'est qu'en effet l'usure était devenue chez les Romains un j) véritable homicide , et les métaphores de saint Jean Chrysostome > d'affreuses réalités. » (LEUUERor, Institutions méroving. p. US.

("2) Majoriani imperat aug. Novell, i.

— lu —

commence par le faire mourir. Tel était du moins le sort de beaucoup de contribuables. Il était rare, surtout dans certaines contrées et en Egypte particulièrement , d'en rencontrer un qui ne portât point sur sa chair l'empreinte du fouet du collecteur : cela commençait à devenir un titre et un honneur. Ainsi les gouvernements pervertissent et dépravent les nations. Mais le plus- souvent, en voyant l'abîme où allait s'anéantir le peu de liberté qui leur restait, les malheureux s'enfuyaient ; ils allaient se cacher au fond des forêts ou du désert, abandonnant leurs biens à l'Etat. Dans sa colère, Valentinien I voulut un jour faire mourir trois curiales en un certain nombre de villes qu'il désigna. « Et que faudra-t-il faire, s'écria Florentins, préfet du prétoire des Gaules, s'il ne s'en trouve pas trois dans chacune d'elles? » Et en effet Libanius affirme que dans quelques localités il ne s'en trouvait pas même un. Ils gagnaient ainsi le camp des Goths ou de tels autres barbares établis dans l'empire, « aimant mieux avoir à souffrir chez eux de toutes leurs étrangetés, que d'endurer chez les Romains une injustice dont la rigueur ne fléchissait jamais,., vivre libres dans une apparente captivité que captifs dans une liberté apparente. Ainsi^ dit Salvien, ce titre de citoyen, prisé si haut autrefois et si chèrement acheté, chacun l'abjure aujourd'hui et le repousse avec horreur; chacun le regarde non seulement comme une vaine et honteuse distinction , mais encore comme une sorte d'abomination. Les hommes les plus recommandables par leurs dignités et leur naissance le répudient pour devenir barbares. » Les autres se font bagaudes (i), et^ déclarant la guerre à cette société dont les juges iniques les ont dépouillés, portent partout le ravage et la désolation. Les places qu'ils laissaient vacantes dans la curie, on prit le parti de condamner à les occuper diverses catégories

(l) Bagud, en langue cclti(}>io, signifie assemblée, réunion (conjuration).

de miséi^ables, livrés sans défense au mépris et à la tyrannie: le décurionat devint le châtiment des individus nés d'une femme libre et d'un esclave, des clercs jugés par leurs évêques indignes des fonctions sacerdotales, des mineurs d'âge et des hommes flétris par les tribunaux. Ce qui restait des terres abandonnées, la loi le donnait à quiconque les occupait deux années seulement. — Mais une telle libéralité séduisait peu, et la plus grande partie des champs continuait d'être déserte. De nouvelles solitudes s'ajoutaient ainsi aux anciennes; car Rome n'avait conquis autrefois le monde qu'en exterminant dans les contrées soumises par elle la population en état de porter les armes. Deux millions d'hommes tombés en Gaule sous l'épée des légionnaires, l'Espagne décimée par une guerre continuelle et meurtrière de soixante-dix ans, la nation Epirote devenue la proie d'une affreuse servitude, Carthage ruinée et ses huit cent mille hommes presque tous égorgés, sont des témoignages assez éclatants de celte cruelle politique. A peine eût-on trouvé en Grèce trois mille hommes de guerre au temps de Néron. L'Epire et les lieux circonvoisins étaient tellement désolés, dit un contemporain d'Auguste(i), que les soldats romains y avaient leur camp dans des maisons abandonnées. Certaines contrées de l'Italie elle-même n'eussent été dès lors qu'un vaste désert sans quelques soldats et quelques esclaves romains. L'heureuse et fertile province de Campanie n'échappa point au fléau, et soixante ans environ après la mort de Constantin, on fut contraint d'exempter de tout tribut trois cent mille arpents de terres incultes. — Les empereurs s'étaient bien occupés dès le commencement de réparer le mal; mais le remède n'avait fait que préparer et rendait tous les jours plus imminente la dissolution de l'empire. Triomphait-on de quelques barbares, ou ceux-ci, forcés de céder à de puissantes tribus ennemies, se présentaient-ils en suppliants sur la frontière,

(1) Strabon.

on leur donnait les terres du voisinage, à la charge de les cultiver, de les défendre et de les transniellre à leurs héritiers sous les mêmes obligations (1). Voilà les gentiles et les lœti de la Notitia utriusque imper ii (2), sorte de colons qui n'ont d'autre impôt à payer à l'Etat que celui du sang, à moins toutefois qu'ils ne soient parqués dans l'intérieur même des provinces, où ils subissent la loi commune. Agrippa, le premiei% reçut ainsi dans la Gaule les Ubiens chassés de la Germanie par les Suèves, et leur permit de s'établir à l'endroit où par leurs soins Cologne commença à s'élever. Les Sicambres, les Nerviou , les Trévires, les Vangions, les Triboques et les Némètes obtinrent la même faveur au prix des mêmes sacrifices. Puis -(Elius Catus transporta dans la Thrace un corps de cinquante mille Gèles pour la garde du Danube. Claude, de son côté, permit à des Suèves malheureux de venir se fixer dans la Pannonie, sous la conduite de leur roi- Vannius. Sous Marc-Aurèle, les choses allèrent plus loin encore, et la Dacie, la Pannonie, la Mésie se couvrirent de colonies barbares, destinées à rendre à l'empire épuisé le sang qu'elles venaient de lui coûter: on en vit jusque dans l'Italie, à Ravenne. Alexandre Sévère, à son tour, fit une large application de ce système. Probus dispersa jusqu'à cent mille Bastarnes dans laThrace, et, sur différents points de l'Empire, de nombreuses tribus Gépides et Vandales. Le Pont reçut une colonie Franke. « Les Allemands, nous dit Ammien Marcellin, sous la date de 370, chassés de la Germanie par la crainte des Burgondes,se dispersèrent dans les Rhéties ; mais Théodose, alors maître de la cavalerie, les attaqua, les battit et envoya en Italie tous ceux qui tombèrent vifs entre ses mains. Ils sont maintenant employés à cultiver les terres stériles qui leur ont été assignées dans

1) Ce sont tie vrais liefs, et il est déjà facile île voir coiunient le nom de miles (cavalier) servit au moyen-.'igo ;i iiualidcr les gentilshommes. (2, Bien ditï'érents des /'(nlmUi.

le voisinage du Pô, el ils en paient le tribut à l'empereur. »> Ainsi celte lèpre de la barbarie se répandit peu à peu, de proche en proche sur toute la surface de l'empire. Au commencement du v^ siècle, les terres n'en étaient plus cultivées que par des barbares, de même que les frontières n'en étaient plus défendues que par leurs armes. C'étaient des auxiliaires tout prêts pour ces bandes germaniques qui allaient franchir une dernière i^is le Rhin et le Danube, et faire expier en un jour au Gapitole quinze siècles d'insolentes prospérités (1).

Colons , population agricole. — Esclaves. — Mais nous n'avons pas encore exposé tous les fruits de la fiscalité impériale, ni achevé le récit des tristes destinées du possesseur romain. Tant que la guerre avait pu fournir au riche propriétaire , dont elle avait contribué à agrandir les domaines, assez de bras étrangers pour les cultiver, l'esclavage avait été pour lui une ressource dont son despotisme et son orgueil ne s'étaient point épargné la jouissance. Mais quand la conquête eut cessé, et que, loin de pouvoir recruter ses laboureurs parmi les prisonniers faits sur les barbares, il vit ceux-ci pénétrer dans les provinces , et entraîner dans leurs forêts, pour en trafiquer ensuite , les esclaves qu'ils enlevaient , il sentit le besoin de recourir à la culture libre et de fixer sur ses terres la population agricole. Celle-ci n'avait pour elle ni les temps, ni la législation. Elle n'échappait aux ravages des Germains , des Sarmates ou des Scythes, que pour tomber sous le fardeau des taxes territoriales. Dépouillé de sa maison et de son champ par de cruelles exactions, le malheureux cultivateur allait donc s'établir sur la terre des grands et se faisait colo7i des riches. « Mais ce qu'il y a d'affligeant, dit Salvien, c'est qu'après qu'il a été reçu

(Ij Voyez sur l'objet de ce paragraphe LEnrEROC, Institutions mérovingiennes, passim, et spécialement son chapitre sur la Politique des Komains à l'égard des Germains.

comme habitant volontaire, l'habitation le rend indigène on serf de la glèbe.... On l'accueille comme un étranger sur qui l'on n'a pas de droit , et bientôt on s'en sert comme d'un esclave. Et nous nous étonnons que les barbares nous réduisent en servitude, quand nous traitons de même nos propres frères !....» Le colon avait des droits cependant, des droits imprescriptibles aux yeux de la loi, et qui seront un jour, le temps et la religion aidant, le salut des campagnes. Il était de condition libre, ne pouvait être vendu qu'avec la terre qu'il cultivait, et s'il devait à l'Etat une capitation, que le caprice du souverain pouvait élever à son gré, la fixité de la redevance qu'il était tenu de payer au maître du sol, le sauvait du despotisme de celui-ci. Toutefois, comme c'était au propriétaire foncier que l'Etat demandait la capitation des habitants de son domaine, lui laissant le soin de recouvrer ensuite à ses risques et périls les avances qu'il avait faites , il arriva que l'impôt , allant toujours croissant , devînt de la part des propriétaires envers leurs colons, une source de vexations intolérables qui détruisirent en grande partie le bénéfice que devaient retirer ces derniers de la fixité de la redevance. Ainsi fut rapidement amenée cette décadence de la population agricole, qui devança l'invasion des barbares et en facilita le succès. Mais il n'en faut pas moins reconnaître que ce fut le bienfait de cette époque désastreuse, d'avoir renversé la barrière qui séparait l'homme libre de l'esclave , pour placer entre eux une servitude nouvelle dont les variétés nombreuses (1) contribuèrent à

(ij Les esclaves ruraux étaient en effet désignés sous des noms divers, coloni. inquilini, rustici. agricoîœ, aratores, tributarii, originarii, adscriptitii, qui presque tous indiquaient des conditions différentes. ■( Quel- (}ucfois ce sont des esclaves domestiques envoyés dans un domaine pour travailler aux champs au lieu de travailler dans l'intérieur des maisons de ville. D'autres sont de vrais serfs de la glèbe, qui ne pouvaient être vendus qu'avec le domaine; ailleurs on reconnaît des métavers qui cultivent à mi-fruit ; ailleurs de vrais fermiers qui paient leur redevance en argent ; d'aulres paraissent des ouvriers lihrcs, des valets de ferme employés pour

rapprocher les deux conditions, jusqu'à ce que la ser\itude personnelle ou domestique eut tout à fait disparu. Déjà, sous l'influence bienfaisante du Christianisme, Constantin a défendu que dans le partage des terres on se partageât la famille de Y esclave ; il a aussi multiplié les affranchissements , et permis qu'ils se fissent dans l'Eglise en présence du peuple et du clergé. Le nombre en est encore limité à cent, il est vrai ; mais Justinien abolira celte restriction avec la loi qui entretenait encore des restes de servitude dans certaines classes d'affranchis dont nous parlerons ailleurs (1) , et ce bienfait favorisera l'entière extinction de l'esclavage (2).

Plebs, classe intermédiaire entre les colons et les curiales. — Entre la classe servile et les curiales se place le peuple proprement dit , plebs , qui comprenait d'une part les petits propriétaires trop peu riches pour entrer dans la curie, de l'autre , les marchands et les artisans libres. Autrefois l'industrie était surtout une profession domestique^ exercée parles esclaves au profit de leurs maîtres; mais la révolution qui enchaîna au profit des grands propriétaires la liberté du paysan et produisit le colonat, avait dû naturellement favoriser l'émancipation de l'industrie et former un grand nombre d'artisans qui travaillassent non pour un maître, mais pour le public et à leur profit. Toujours plus de besoins et moins d'esclaves: que devenait le luxe, si les hommes libres ne mettaient leur habileté au service de ses exigences et de ses caprices? Aussi les voit-on, au commencement du ye siècle , répandus dans toutes les grandes villes et constitués en corporations indépendantes, ayant chacune ses chefs, ses règlements, ses privilèges et pour ainsi dire

un salaire. Et tantôt ces conditions très diverses semblent confondues sous la dénomination générale de coJoni, tantôt elles sont désignées par des □oms différents. » (Hist. de la civil, en France, par M. GrizoT, 1. 1, p. 3J^

Cl) V. le chapitre sur les Résultats de l'invasion.

(2) Elle parait avoir eu lieu vms le ix*" siocle .

sa personnalité (1). — Mais on comprend facilement que ceux qui avaient recueilli l'héritage de la servitude, loin de jouir d'aucune considération, n'aient été longtemps qu'un objet de mépris pour les hautes classes de la société. Leurs mœurs étaient peu propres d'ailleurs à les relever de l'état d'abjection où ils vivaient: « Le peuple ne vaut pas mieux que les sénateurs, dit Ammien; il n'a pas de sandales aux pieds, et il se fait donner des noms retentissants ; il boit, joue et se plonge dans la débauche; le grand cirque est son temple, sa demeure, son forum. Les plus vieux jurent par leurs rides et leurs cheveux gris que la république est perdue , si tel cocher ne part le premier et ne rase habilement la borne. »

(I) Voilà, je crois, l'explication de l'extensinu plutôt que de la formation de lindustiie libre sous l'empire ; car on ne saurait ni supposer qu'elle n'existait point auparavant, ni oublier 1° que Numa divisa les pauvres en neuf corps de métiers ; 2» que les Lois des douze tables font mention des confréries d'artisans; 3» que l'an 68 avant Jésus-Christ, le sénat cassa ces corporations devenues sans doute trop puissantes et trop turbulentes ; 4" que bientôt .après, Clodius les rétablit pour s'en faire un instrument contre Cicéron, ;ï l'exil duquel elles durent contribuer ; 5° que Salluste détournait César de s'appuyer sur une multitude corrompue et dispersée dans tant d'espèces de professions différentes, in artes vitasque varias dispalaia... muUititdo, et que César suivit le conseil. — Toutefois , on aurait tort d'assimiler l'industrie romaine à la moderne, qui exige une grande liberté d'action, des temps prospères, les encouragements d'un gouvernement éclairé et modéré, et dont les créations aussi merveilleuses qu'infinies enfantent à leur tour cette classe moyenne qui fait aujourd'hui la force des états de l'Europe chrétienne. Une telle puissance existait si peu dans l'empire qu'on ne saurait s'imaginer combien, sous Dioclétien, était excessif le prix du travail et de certaines choses nécessaires à la vie. M. Moreau de Jonnes eu a fait l'estimation d'après un édit de ce prince: journée d'un maçon, 11 fr. 25 c, d'un marbrier, 13 fr. 50 c; façon de chaussure d'un laboureur, 2" fr ; façon de chaussure d'un soldat, 22 fr. 50 c; un litre de vin rustique, 3 fr 60 c, de bière, 1 fr. 80; une livre de viande de bœuf, 2 fr. 40 c, de porc, .3 fr. 60, de bon lard, 4 fr. 80 c; de jambon de Westphalie, de Cerdagne ou du pays des Marses, 6 fr.; une oie grasse. 4,"> fr.; un poulet, 1.3 fr.; un lièvre, 33 fr.; un cent d'huitres, 22 fr. .")0; quatre betteraves, 80 c.; quatre radis, 80 c; un litre de vinaigre, 1 fr. "o c.

11 y avait donc paiioiil stérilité absolue, impuissance radicale. Dans cet état qui sauvera le monde? l'Eglise. Là seulement est la pureté des mœurs, là seulement est l'esprit, là seulement l'activité féconde.