CHAPITRE II

ÉTAT 11 E L I (î I E U X

Hiérarchie. — Née dans un coin de l'Empire, la société chrétienne , après avoir grandi par la persécution et s'être fortifiée dans le sang des martyrs , avait enfin triomphé de ses ennemis avec l'aide de Constantin. Visiblement protégé par le ciel , ce prince reconnaissant s'était plu à répandre ses faveurs sur les adorateurs du Christ et à les environner de gloire et d'autorité. Il avait commencé par étendre et consolider la hiérarchie ecclésiastique, en augmentant le nombre des métropoles , et en sanctionnant les décrets du concile de Nicée , dont le sixième canon fixait le pouvoir des métropolitains (expression employée pour la première fois ) , et leur assignait le droit de confirmer les évoques de leur province. Toutefois la conformité des provinces ecclésiastiques avec celles de l'empire ne fut reconnue en principe qu'au concile d'Antioche {M\). On vit alors des évêques dans tous les grands centres de population , dans toutes les cités : c'étaient-là les chefs naturels de la communauté religieuse , les prêtres par excellence {sacerdotes) , quelquefois distingués de ceux qui leur servaient d'aides et de conseillers (presbyteri, clerici) par le titre de grands prêtres {summi sacerdotes). A eux étaient spécialement réservées la prédication et la dispensation des sacrements (1) ; à eux le pouvoir d'ordonner les simples prêtres , les diacres et les autres membres du clergé infé-

(Ij Dans l'église d'Afrique, saint An^zuslin fnt le iircniior i)r(Hre ;i qni son cvèquo doK'gua lo soin de |)n'ciuM'.

rieur {sous-diacres, lecteurs, exorcistes), et de leur déléguer une partie des hautes attributions qu'ils tenaient des apôtres. Ainsi les simples prêtres, tout en partageant avec l'évêque la puissance sacerdotale , dépendaient de lui dans l'exercice de leur ministère, et n'avaient point le caractère de fécondité qui distinguait l'épiscopat. Quiconque voulait appartenir à une église , devait en reconnaître l'évêque et se tenir en communion avec lui; car « l'Eglise, c'est l'évêque, et quiconque n'est pas avec l'évêque ne saurait être dans l'Eglise (1). » — Entre l'évêque de la cité et le simple prêtre se trouvaient les évêques de campagne ou chorcvêqiies, dont l'institution , mentionnée pour la première fois dans les canons du concile d'Ancvre, en 314, demeura loni;temps particulière à l'Orient, où elle était née , et paraît n'avoir été abolie qu'au x«= siècle (2). Ils ne pouvaient généralement conférer que les ordres mineurs, et jouissaient de l'honorable distinction de célébrer en présence du pontife auquel ils étaient soumis. — Celui-ci de son côté relevait de l'évêque de la métropole, et le métropolitain du chef de l'Eglise de Rome, cette présidente de l'union d'amour, comme un père apostolique l'appelle avec une grâce toute mystique (3), — En Orient , les pontifes romains avaient pour subordonnés immédiats les patriarches des églises à'Antioche et d'Alexandrie, fondées par saint Pierre, et celui de Constantinoplé , reconnu comme tel en 381 , dans le concile général qu'on y célébra (4-). Ils ne prennent encore, pour constater la primauté de leur siège , que le titre d'évêque , évêque des évêques, il est vrai ; plus tard

(1) Sancti Cypriam. Epist. 69.

(2) Le concile de Ratisbonne (803). en leur interdisant les fonctions épiscopales, défendit expressément de faire de nouveaux cliorévéques. Mais cette défense ne fut pas exactement observée, et plus d'un siècle s'écoula avant qu'ils eussent entièrement disparu.

(3) Saint Ignace dans la suscription de sa lettre à l'église de Rome; il mourut sous Trajan.

(i) Le quatrième patriarche, celui de Jérusalem , ne devait ctrc définiti\cnient consacré qu'en 451 par le concile de Chalcrdoine.

on leur réservera exclusivement celui de pape, qui leur étail dans le commencement commun avec tous les prélats de l'Eglise (1). Ainsi l'unité catholique, scellée et représentée par l'unité de l'épiscopat , formait un corps organique dont tous les membres obéissaient à un seul chef.

Election des Evêques. — Dans ces temps primitifs où tout pasteur disait à ses ouailles , comme saint Augustin : a je suis chrétien pour moi-même, évêque pour vous,» et où l'humilité des plus capables demandait que la volonté du ciel leur fût bien clairement signifiée , tout évêque était €lioisi par les prélats les plus voisins, trois au moins, et de l'avis du clergé et du peuple de l'église vacante , c'està-dire, par tous ceux qui pouvaient le mieux connaître les besoins de celle Eglise et la pureté de la foi et des mœurs du candidat ; en sorte que, si l'assemblée des fidèles avait le droit de siifjiage, c'était aux évêques qu'il appartenait d'eœaminer et de confirmer l'élection. « Mais on avait tellement égard au consentement du peuple , que , s'il refusait de recevoir un évêque après qu'il était ordonné, on ne l'y contraignait pas , et on lui (;n donnait un autre qui lui fût agréable (2). >j Du reste . rien de bien fixe ni de bien déterminé dans le mode d'élection : point de régie

(1) " Ce sont des écrivains du vie siècle, Eniiodius et Cassiodore, qui donnent pour la première f>iis le nom de pape (pa/ja) à l'évèque de Rome exclusivement, tandis que d'autres continuent de le donner indistinctement à tous les évêques jusque dans le x» siècle. Mais dès le iv* et le \^, on trouve de nombreuses dénominations pour exprimer le pouvoir et la dignité spirituelle du pape. On le nomme le père des pères, le pasteur et le gardien du troupeau de Jékii s- Christ, le premier de tous les éve'ques, le gardien de la vigne du Seigneur . L'Eglise romaine s'appelle toujours par excellence le siège apostolique, la métropole de toutes les églises, la pierre, lixbase fondamentale de la vraie foi.» (Doelli>t.kr, Hist. de l'Eglise, t. i", du Manuel, § 39. j — I-es papes avaient d'ailleurs sous leur juridiction particulière , comme métropolitains de Rome, les églises des dix provinces suburhicaires.

(2) Fi-Kiiiv. Discours sur l'Histoire des si.r premiers siècles de l'Eglise.

générale , point de forme permanente. Irrégulière et diverse, on conçoit qu'elle devait être sujette à une multitude d'accidents souvent fort regrettables. Aussi , dès 367, le concile de Laodicée (13^ canon ) interdisait au peuple le choix de son pasteur , et le remettait exclusivement au métropolitain assisté des prélats circonvoisins. Mais l'habitude fut plus forte que les prescriptions du concile , et l'élection se maintint si bien qu'au vi^ siècle une novelle de Justinien (123, i) se contentait encore d'en réserver le droit à la seule noblesse. Ainsi , en 374-, l'évêque de Milan , Auxence , arien d'opinion , étant venu à mourir , on se réunit dans la cathédrale pour élire son successeur. Le peuple , le clergé , les évêques de la province, tous étaient là et tous très animés ; les deux partis , les orthodoxes et les ariens , voulaient chacun nommer l'évêque. Bientôt le désordre est à son comble. Un gouverneur venait d'arriver à Milan , au nom de l'empereur ; c'était un jeune homme , il s'appelait Ambroise. Informé du tumulte , il se rend dans l'Eglise pour l'apaiser ; ses paroles, son air plurent au peuple ; il avait bonnes mœurs ^ bonne renommée ; une voix s'élève du milieu de la foule , la voix d'un enfant, dit-on ; elle s'écrie : Il faut nommer Ambroise évêque. — Nommons Ambroise, répète le peuple inspiré. Et séance tenante , Ambroise , malgré lui , fut séparé pour le Christ ; il devint ensuite saint Ambroise (i). Un siècle après (47.5), comme la cité de Bourges était fort divisée pour l'élection d'un évêque, Sidoine Apollinaire^ sur l'invitation du peuple, se décide à proclamer Simplicius. Sans doute, pensera-t-on , le nouveau pontife remplissait auparavant dans l'Eglise quelque haute dignité ; c'était quelque fameux archidiacre , ou tout au moins quelque ancien clerc. Loin delà , Simplicius était jeune

(l) Voy. la troisit-me leçon de M. Guizot dans son Uist. de la civilisation en France. Nous n'avons fait à son rérit que de très-légers changements.

encore , comme saint Ambroise, soldat , fils do famille et déjà père ; mais telles étaient la pureté de sa vie , sa piété et sa charité, que les Ariens eux-mêmes ne trouvaient rien à reprendre en lui (1). C'était là le triple cachet dont Dieu semblait marquer aux yeux des fidèles ceux qu'il appelait plus particulièrement à son service. L'élection de Synésius en avail été, en 411, une preuve bien remarquable. « Synésius , de la colonie Lacédémonienne fondée en Afrique dans la Cyrénaïque, descendait d'Eurysthène , premier roi de Sparte , de la race dorique. Il était philosophe [ et disciple de la belle et malheureuse Hypatia ] ; comme saint Augustin dans sa jeunesse, il partageait ses jours entre la lecture et la chasse. Le peuple de Ptolémaïde, en Lybie, le demande pour évêque. Synésius [ qui n'avait pas encore reçu la grâce du baptême] déclare qu'il ne se reconnaît point ia pureté de mœurs nécessaire à un si haut état ; que Dieu lui a donné une femme , et qu'il ne veut ni la quitter , ni renoncer à avoir un grand nombre d'enfants beaux et vertueux. Il ajoutait : je ne croirai jamais que l'àme soit créée après le corps ; je ne croirai jamais que le monde doit périr en tout ou en partie ; la résurrection: me paraît une chose fort mystérieuse, et je ne me rends point aux opinions du vulgaire. On lui laissa sa femme et ses opinions, [on le baptisa], et on le fit évêque. Quand il fut ordonné, il ne put pendant sept mois se résoudre à vivre au milieu de son troupeau ; il pensait que sa charge était incompatible avec sa philosophie ; il voulait s'expatrier et passer en Grèce (2). » Toutefois il finit par se remettre au jugement de l'évêque d'Alexandrie , Théophile. Celui-ci s'assura sans doute de sa docilité, et l'on sait que rendu à Ptolémaïde, Synésius, éclairé d'en haut, devint un prélat zélé et fidèle.

'1) Sidoine Apollin., liv. vu, ép. 9 au seigneur pupe Perpetuus.

(-i) Fleurv, Hist. ecclésiast., t. iv, 1. "-li, c. 4 1 .— Passage abrégé par M, de Chàleaiihriand.

Caractère de l'épiscopat. — Voilà comme se remplissaient les vacances des dix huit cents sièges épiscopaux de l'Empire (1), comme se formaient ces légions de saints qui ont si souvent rendu à l'Etat et aux particuliers ^es services d'autant plus signalés, que chez la plupart d'entre eux à la vertu s'alliaient la science et la fortune. Qui ne sait tout l'éclat qu'ont jeté sur le iv^ siècle le dévouement et le profond savoir des Athanase, des Eusèbe, des Basile, des Grégoire de Nazianze , des Chrysoslôme , des Hilaire, des Honorât, des Vincent, des Paulin, des Ambroise, des Augustin, etc., et qui oserait leur comparer même les plus honorables débris de la société romaine, rhéteurs enthousiastes qu'animait la haine du christianisme, poètes ingénieux, élégants qu'échauffait le désir de flatter un prince absolu, esprits légers et superficiels dont la composition ou la représentation de quelque drame occupait et distrayait les longs loisirs. Là se trouve la vie agréable, douce, variée, mais molle, égoïste^ étrangère à tout intérêt puissant et général. Aucun ne vendra ses biens pour soulager la misère de tout un peuple, aucun ne se vendra soi-même pour racheter le fils d'une veuve (2). On ne les verra pas davantage filer de leurs propres mains pour les pauvres, ou leur ouvrir quelque pieux asile ; ils ignorent encore ou savent à peine balbutier le nom de charité.

Richesses du Clergé. — En présence de ces deux sociétés , Constantin ne pouvait hésiter. Autant l'une était inerte et impuissante, autant l'autre était active et féconde en principes régénérateurs. Il est vrai que celle-ci recommandait des vertus inconnues au paganisme, qu'elle entre-

(1) Mille chez les Grecs, huit cents dans le pays latin. (GiB^oy, Histoire de la décadence et de la chute de l'empire romain, t. i, ch. 20, p; 450.)

(2) Il est possible que saint Paulin ne l'ait racheté que de ses deniers, comme il en a racheté tant d'autres ; mais se trompàt-elle en ce point, la tradition n'en prouverait pas moins qu'il n'était aucun sacrifice, aucun dévoilement dont on ne crût capables les pasteurs de TEglise.

tenait , qu'elle répandait l'idée d'une règle , d'une loi supérieure à toutes les lois humaines , et qu'appuyée sur le principe de la distinction du monde extérieur et de la conscience o» de la foi , elle proclamait la séparation du pouvoir spirituel et du pouvoir temporel. Mais le vainqueur de Magnence avait bien compris qu'il n'y avait désormais qu'une force morale qui pût arrêter le déluge de forces matérielles dont l'empire était menacé, et sauver la civilisation en péril. En se faisant le protecteur de la société chrétienne, il en appela à lui les chefs ; il en composait son cortège habituel et son conseil , il les admettait dans son palais, à sa table, dans sa confidence intime , et aimait à leur marquer sa déférence et son zèle en se parant au milieu d'eux du titre d'évêque extérieur (1). Il fit rebâtir magnifiquement les églises que la fureur des païens avait détruites, et ordonna de restituer au clergé les maisons, les champs, les jardins et autres biens dont il avait été injiisteïnent dépouillé (2). Ces biens étaient déjà considérables : on n'embrassait guère alors la nouvelle religion sans renoncer à une partie de ses richesses ; tout au moins, en mourant, en laissait-on la possession à l'église, qui les consacrait à l'entretien d'un grand nombre de clercs , de veuves et de vierges , au soulagement de toutes les misères de l'humanité (3j. Il se faisait d'ailleurs

(1) EusEB. de Vila Constant., 1. iv. c. 2i. — Evoque du dehors veut (lire ici le protecteur des canons (V. Fénélojî, Disc, prononcé au sacre de l'électeur de Cologne, l«' point).

(2) « Omnia ergo qu;c ad ccclesias rcctc visa fuerint perliiit;rc, sive donms ac posscssio sit, sive agri, sive horli, sou qiuTcumque alia, nullo jure quod ad dominium pertinet imminulo, sed salvis omnibus atquc integris manenlibus, l'cstilui jubemus. » Ecshb. Vita Constant. 1. u, c. 39. Cf. id. ibid., c. 21, 36, 41, — et Hist. cccles., 1, viii, c. i et 2, etc.

(3) « Aussitôt que lEglise jouit de sa liberté, dit Dœlliuger , les évèques érigèrent des hospices appelés vo(yQKO(j.zio!, et çJVo/o^e/sd , ainsi que des établissements [wur les personnes faibles ou estropiées et pour les vieillards. Déjà Euslatlie, évéque de Sébaste, dans le l'ont, nommait Aerius directeur d'un pareil établissement [TTu^orpoipiiov). Saint liasile

tou? les dimanches, dans l'assemblée des fidèles, des quêtes qui donnaient aux païens eux-mêmes la plus haute idée de la charité chrétienne. Saint Justin et Tertullien parlent de ces quêtes , que saint Irénée , saint Cyprien et tous les auteurs ecclésiastiques des premiers siècles de l'Eglise recommandent dans l'intérêt des pauvres et des ministres sacrés (i). Constantin augmenta encore par ses propres libéralités et par ses édits les revenus du clergé. Il autorisa tous les legs pieux en faveur de l'Eglise, lui assurant ainsi les avantages dont la loi romaine avait toujours ménagé la jouissance aux ministres des faux dieux (2), lui céda les biens des morts intestats sans parents, qui jusqu'alors étaient passés au prince, et consacra au nouveau culte des sommes immenses (3), qui étaient auparavant affectées aux sacrifices, aux jeux et aux différentes cérémonies du culte païen. Par ces mesures il évita de charger les peuples , et il put même leur procurer le bienfait d'une diminution des impôts.

A la richesse Constantin joignit des immunités, un certain pouvoir judiciaire, et prépara Yinfluence des évoques dans l'adminislraiion civile.

construisit et dota un immense hospice à Césarée ; saint Chrjsostôme en fonda plusieurs à C. P., et ie concile de Chalcédoine ordonna que les directeurs ecclésiastiques de ces maisons seraient toujours subordonnés aux évêques. Dans les localités moins importantes, les malades trouvaient un asile dans la demeure même de l'évéque. Voilà pourquoi le biographe du grand évéque d'Hippone dit que ce saint mangeait à une même table avec les malades. » Hist, de l'Eglise, t. ii, p. 380.

(1) Les canons apostoliques distinguent deux sortes d'offrandes alors en usage : les unes en blé, raisin, huile et encens, qui se faisaient à l'autel ; les autres en lait, légumes et animaux, qui se portaient à la maison de l'évéque, lequel devait les partager avec les diacres et les autres clercs.

[2)Dig., 1. 30, t I, n. 117etl22;— 1. 3'^ tit. v, n. 20;— 1. 33, t. i, n. 20.

(3) Voyez M. Naudet, Des changements opérés dans V administration de V Empire romain sous Dioclétien, Constantin, etc., t. i, i" partie, c. t, art. 2 et 3, — et \). 177 et suivantes.

1° Immunités du Cierge. — On sait déjà que le clergé fut exempt de la capitation ; il le fut aussi de l'indiction dans le principe, et ses terres partagèrent avec le domaine de la couronne le privilège de n'être point assujetties à l'impôt foncier. Il était alors également affranchi des servitudes , corvées, emplois onéreux , et du tribut sur le commerce qui se levait tous les cinq ans. Mais quand , par un étrange abus de la faveur, les ministres de la religion , non contents d'être commerçants et propriétaires privilégiés , se furent permis de prêter leur immunité à des particuliers et de les protéger de leur nom contre le fisc , le pouvoir crut devoir restreindre à de justes bornes leurs privilèges ; Constance soumit à l'impôt leurs biens-fonds, en SCO ; et le commerce que l'usage leur avait permis , fut soumis à la taxe^ en attendant que Valcntinien III le leur interdît entièrement ('Î52).

Le droit d'asile tint plus longtemps contre les attaques du pouvoir. Il avait toujours paru peu convenable aux hommes, alors qu'ils tâchaient de fléchir pour eux-mêmes la divinité, de se montrer inflexibles pour les autres dans les lieux où se célébraient ses mystères et où ils la regardaient comme plus particulièrement présente. Cette crainte respectueuse les avait disposés à interdire toute violence contre ceux qui venaient s'y réfugier, non qu'ils voulussent mettre les criminels à l'abri des poursuites de la justice, mais pour ouvrir un lieu de refuge aux innocents, qu'en des temps malheureux la loi était impuissante à protéger. De tels motifs engagèrent sans doute les premiers empereurs chrétiens à transporter aux églises le droit d'asile dont jouissaient auparavant les temples du paganisme. Mais la plus ancienne des constitutions impériales qui le concernent , ne remonte pas au-delà du règne de Théodose-le-Grand : on n'y entend nullement assurer l'impunité aux débiteurs publics , aux homicides , aux adultères , aux ravisseurs et autres criminels

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notoires (1). Nous verrons dans la suite de cette histoire que l'exercice du droit d'asile , longtemps utile, n'a été d'abord attaqué que par des tyrans trop heureux plus tard d'en invoquer pour eux-mêmes le bienfait (:2j.

2° Pouvoir judiciaire. — Saint Paul avait autrefois reproché aux chrétiens de porter leurs contestations devant les tribunaux des infidèles, que devait scandaliser la manifestation de leurs faiblesses, et de saints évêques avaient donné leurs soins à la conciliation des partis plutôt qu'au jugement des procès. Constantin sanctionna cet usage par une loi. « Il permit généralement, dit Sozomène , à ceux qui avaient des procès, de récuser les juges civils et d'en appeler au jugement des évêques ; il voulut même que les sentences rendues par un tribunal ecclésiastique eussent plus de force que celles des juges séculiers; qu'elles eussent la même autorité que si elles avaient été rendues par l'empereur; enfin que les gouverneurs des provinces et leurs officiers fussent obligés d'en procurer l'exécution (3). » Ainsi cet arbitrage des évêques, qui, en matière civile, était avant Constantin ii.n pur ministère de charité , prit alors le caractère d'une véritable juridiction. A l'égard des clercs le pouvoir épiscopal était beaucoup plus étendu. Car ils devaient, au civil,, être poursuivis devant leur chef spirituel en première instance , et devant le juge séculier seulement en cas d'appel. Mais pour les causes criminelles, malgré l'arrêté du troisième concile de Carthage (397), la connaissance en était réservée à la juridiction séculière ; encore les évêques et les prêtres

(î) Cod. Théod., 1. i\, lit. 45, n. 1.

(2) Voyez l'esprit de l'Eglise sur ceUe matière dans une lettre de saint Augustin à Macedonius, vicaire d'Afrique (ep. 153, alias 5i). — Fleury en a donné l'analyse en son Hist. ccclés., 1. xxii , 62.

(3} SOZOMÈNK, I. 1, f. 9.

— Ti —

avaient -ils al(3rs le privilège de se défendre par procureur (1).

Ces dispositions entraînaient nécessairement pour les évêques le droit d'infliger aux coupables des peines temporelles. Saint Augustin en marque clairement l'exercice dans une lettre au tribun Marcellin (412), où il souhaite « qu'on n'emploie contre les Donatistes ni les chevalets, ni les ongles de fer^ ni le feu, mais seulement les verges, qui sont une sorte de châtiment dont les pères se servent envers leurs enfants, les maîtres envers leurs écoliers, et souvent même les évêqiœs dans leurs jugements (2). » Le cinquième concile de Carthage, tenu en 399 ou 400, décerne contre certains crimes des amendes pécuniaires ; et le cinquième concile romain, tenu en 503 sous le pape Symmaque (3), condamne à l'exil et à la perte de tous leurs biens les calomniateurs des évêques, conformément aux anciens décrets des Pères, sicut a sanctis Patribus dudum statutmn est (4). L'épiscopal ne jouissait cependant pas encore du 'pouvoir coactif, et il devait recourir pour l'exécution de ses sentences au bras séculier. Mais il avait déjà, vers la fin du iv^ siècle, des prisons pour les clercs condamnés à la réclusion (5). Il en est fait mention dans une loi des empereurs Arcadius et Honorius , publiée en 396.

3° Administration civile. — On conçoit que cette juridiction temporelle des évêques, qui faisait paraître tout

(1) Code Théodos., 1. xvi, t. 2, 1.23, 41, 47, confirmées par Honorius (399) et par Valentinien III, dans une novellc de 452.

(2) .... Elsajpe lîliam in juiliciis solcl ab episcopis adhiberi {Epist. 133, alias 159).

(3) Voy. les événements religieux du règne de Tbéodoric-le-Grand ( Histoire des Ostrogohls ).

(4) Labbe, ConciL, t iv, p. 1366.

(.")) On les nommait decanica ou diaconica, parce ((u'elles étaient placées ilans le voisinage d'inie diaconic ou sacristie U'iuie par des diacres.

leur dévouement, leur haute équité et leur profond désintéressement, en leur attirant un surcroît d'affaires et d'embarras que saint Augustin et Synesius , entre autres , regrettent amèrement dans l'intérêt des études philosophiques et de la méditation des livres saints, leur ait donné de bonne heure une grande influence dans l'administration civile. Dès l'an 368, une loi des empereurs Valentinien I et Valons les chargeait de veiller sur les marchands, pour empêcher ou corriger leurs injustices, surtout à l'égard des pauvres. Le temps n'est pas éloigné (409), où une autre loi des empereurs Honorius et Théodose-le-Jeune ordonnera que les défenseurs des villes soient choisis et institués par les évêques, dans une assemblée de clercs et de notables, et enjoindra de ne les prendre que parmi les catholiques. Car en ce temps-là les hérétiques étaient exclus des emplois civils (1).

Tolérance des évêques. — Conduite des empereurs à l'égard des païens. — Mais sous Constantin il n'en était pas ainsi. Ce prince^ fatigué des violences et des brigandages qu'exerçaient les Donatistes contre l'église d'Afrique, rendit bien, en 316, une loi qui abolissait leur culte, et confisquait leurs biens avec les lieux où ils avaient coutume de s'assembler. Quelques années après, quand Arius eut été condamné dans le concile de Nicée (325), il le nota d'infamie et le condamna à l'exil avec les évêques de son parti. Il n'était mesures auxquelles il ne recourût pour ruiner doucement et sans bruit l'antique superstition, dépouillant les temples païens pour décorer Constantinople, enlevant portes et toits pour exposer l'édifice à une ruine prochaine, transportant sur la place publique les statues des plus fameuses divinités pour les livrer au mépris du peuple. Mais , tout en témoignant ainsi de son zèle pour étendre le

(1) VojTz sur ces matières rexcellente histoire du Pouvoir fin Pape au moyen-âge.

ciille du vrai Dieu , il laisse aux magistrats païens leurs emplois, et « il déclare, dans un édit, qu'il veut que, sous son empire , les impies mêmes jouissent de la paix et de la tranquillité , persuadé que c'est le plus sur moyen de les ramener dans la bonne voie ; il défend de les inquiéter, il exhorte ses sujets à se supporter les uns les autres, malgré la diversité de leurs sentiments, à se communiquer mutuellement leurs lumières sans employer la violence ni la contrainte , parce qu'en fait de religion il est beau de soufTrir la mort, mais non de h donner, comme le prétendent quelques chrétiens animés d'un zèle inhumain (1). » Jovien, bien après lui , sut aussi contenir ce zèle; « il avait compris qu'il est des choses, comme la religion,, auxquelles le souverain ne peut contraindre ses sujets (2). » Mais déjà Constance, moins prudent, avait, en 341, menacé les païens de la peine de mori, et, en 357, fait enlever du sénat , malgré les gémissements des sénateurs idolâtres, V autel de la Victoire, où ils faisaient fumer l'encens au commencement de chaque séance. Toutefois Symmaque, en sa fameuse requête à Valentinien II (384), avoue que le fils de Constantin, « tout en professant une autre religion, avait respecté celle de l'empire, laissant à chacun ses coutumes, à chacun ses rites. »

Au reste l'esprit de tolérance animait véritablement les plus illustres représentants de l'Eglise. Exempts d'animosité, ils ne savaient exprimer que le regret de se voir séparés de leurs frères. Ceux-ci leur témoignaient les mêmes sentiments, el tous semblaient vouloir se reposer dans la paix des talents, « semblable à celte paix de Dieu qu'une religion commune établissait entre les vaillants et les forts (3). » Libanius, qui avait été le maître de Basile,

(1) Dictionnaire des hcrésies de l'abbé Pluquet, Disc, piéliiniii., p. 121. — Les prêtres Flamincs conliniii lent à jouir do ccrtaiucs prérogatives et à être nommés par renipereur jiisciu au temps de Gratien.

(2) L'orateur païen Tliéiiiisliiis s'adressant à Jovien lui-même. Disc. 3,

(3) CiiATKArRRiA>i), Eliiins historiques .

écrit au docteur chrétien: « J'ai appris que vous êtes entré dans une meilleure voie que le barreau, que vous n'êtes occupé qu'à plaire à Dieu, et j'ai envié votre bonheur. » Basile envoie de jeunes Cappadociens à l'école de Libanius, sans craindre de les infecter du venin de l'idolâtrie ; il admire ses discours: « ô Muse! ô Athènes, s'écrie-t-il, que de choses vous enseignez à vos élèves! » — Synesius, ancien disciple d'Hypatia, écrivait au philosophe Hypatia, et il l'appelait sa mère, sa sœur, sa maîtresse à l'àme toute divine. — Ausone, de la religion d'Homère, s'adressant à Paulin, son disciple, de la religion du Christ, priait les muses de la Grèce de rendre ce poète aux muses du Lalium, et le poète de la croix répondait: « Pourquoi rappelles-tu en ma faveur les muses que j'ai répudiées? Maintenant une autre force, un plus grand Dieu subjugue mon àme... Mais rien ne t'arrachera de ma mémoire... Partout présent pour moi, je te verrai par la pensée, et, lorsque délivré de cette prison du corps, je m'envolerai dans les célestes régions^ en quelque astre du ciel que me place le père commun, là je te porterai en esprit... Car cette âme ne saurait oublier, puisqu'elle ne peut mourir. » — Saint Augustin était en correspondance avec la population païenne de Madaure, et particulièrement avec le grammairien Maxime, qui appelait sur sa tête les bénédictions du ciel.

Mais on ne saurait nier qu'il y avait dans la masse des chrétiens un esprit de zèle moins éclairé et quelquefois moins pur, qui les portait à tout soumettre au joug de la croix, et à faire servir à l'accomplissement de cette conquête la puissance du premier empereur tant soit peu disposé à seconder leur ardent prosélytisme. C'était à Gratien,' à Théodose et aux fds de Tbéodose qu'il était réservé de porter au paganisme les coups terribles et suprêmes. Gratien le premier rejeta le titre de souverain pontife, suinmiis pontifex, que jusque là les empereurs chrétiens n'avaient pîs cru devoir répudier, et il attribua en môme temps au

fisc les revenus destinés à l'entretien des Flamines. Puis il renversa (382) l'autel de la Victoire rétabli par Julien et toléré par Valentinien I. En vain le sénateur Symmaque, dont les chrétiens eux-mêmes révéraient la vertu, mil dans la bouche de Rome les plaintes les plus pathétiques, et s'efforça de ramener le prince à des sentiments moins hostiles pour im culte vieilli. Soutenu par saint Ambroiseet les protestations publiques et privées des sénateurs chrétiens, qui formaient alors la majorité du sénat (1), Gratien tint bon et maintint son coup-d'état. L'intrépide Symmaque ne fut pas plus heureux (388) auprès de Théodose ; trois ans après sa dernière requête (591), l'empereur défendit à tous ses sujets de sacrifier aux idoles et d'entrer même dans leurs temples pour les honorer : une amende de 15 livres d'or menaçait le transgresseur. Bientôt (392) une autre loi vint défendre l'immolation des victimes sous peine de mort, et tous les autres actes de l'idolâtrie sous peine de confiscation des lieux où ils auraient été commis. Les sénateurs païens n'en profitèrent pas moins de la descente d'Eugène en Italie pour relever l'autel de la Victoire. Mais, après la défaite de l'usurpateur (394), Théodose assembla le sénat et lui posa cette question : « Quel Dieu les Romains adoreront-ils ? Le Christ ou Jupiter ? » La majorité du sénat condamna Jupiter. «. Les pères le regrettaient peut-être, mais les enfants préféraient le dieu d'Ambroise au dieu de Symmaque (2). » « Alors vous eussiez vu, dit un poète contemporain, ce conseil de vieux Gâtons tressaillir en revêtant le manteau de la piété plus éclatant que la toge romaine..., et tous, à l'exception de quelquesuns demeurés sur la roche tarpéienne , se précipiter dans

(1) Vix pauca invenies gentilibus obsita nugis Ingénia, oblritos œgre rctincnlia ciiltus.

(Prudent. Contrn Symmach , liv. i, v. 570J . . . Cum majore jam curia Clin'sticnwrum numéro sit referta, dit saint Ambroise à l'empereur lui-même, épit. 1".

(2) CiiATKAiBiUAM), Etu<lex hislov. . p. Vi8, relit, grand in-S".

les temples sacrés des Nazaréens (i).. » Les temples païens succombèrent en partie, perte à jamais regrettable pour les arls. Mais il arrivait ce qui arrive toujours que le monument matériel tombait sous la force intellectuelle de l'idée entrée dans la conviction du genre humain. Le renversement du temple de Sérapis à xVlexandrie est resté célèbre. Ce temple où l'on déposait le nilomètre, avait été bâti sur un tertre artificiel. Il était tout de^ inarbre , et trois lames de cuivre, d'argent et d'or en revêtaient les murs. La statue colossale de Sérapis , la tète couverte du mystérieux boisseau , touchait de ses deux bras aux parois du sanctuaire, et, à un certain jour, le rayon du soleil venait reposer sur les lèvres du Dieu. Les païens ne purent se résigner à abandonner un tel édifice ; animés à la défense par l'éloquent philosophe Olympius, ils y soutinrent un véritable siège , et l'un d'eux put se vanter d'avoir tué neuf chrétiens de sa main. Mais enfin ils durent céder à l'intrépidité de ceux-ci, que conduisait Théophile, archevêque d'Alexandrie, armé des édits de Théodose et appuyé du préfet d'Egypte. Le temple fut pillé et démoli, la bibliothèque anéantie. La statue de Sérapis^ frappée d'abord à la joue par la hache d'un soldat, puis jetée à bas et brisée, fut brûlée pièce à pièce dans les rues et dans l'amphithéâtre. Une nichée de souris s'était échappée de la tète du dieu, à la grande moquerie des spectateurs (2). Dans le même temps se distinguaient par le même zèle à renverser les édifices du paganisme saint Martin , évêque de Tours, en Gaule, et Marcellus , évêque d'Apamée , en Syrie. Ceux des temples qui n'éprouvèrent point ces pieuses fureurs , et le nombre en fut grand encore , servirent désormais à l'ornement des vihes ou à la célébration du nouveau culte. Ainsi le voulait la prudence du souverain,

(1) Prudent, contra Symmach., v. 128 et suivants. (•2) V. Fleury, t. m, 1. 19, c. 28 et 29, et le récit abrégé ([n'en a fait Chateaubriand, dans ses Etudes historiques.

ainsi l'approuvait la sagesse des plus saints docteurs de l'Eglise (1).

La destruction et la conversion des temples hâtèrent certainement,, après les édils impériaux, l'extinction du paganisme. « Le souvenir des opinions théologiques, dit un historien philosophe, ne se conserve pas longtemps, privé du secours des prêtres, des temples et des lectures (2). » Toutefois nous aurons lieu de reconnaître dans la suite que , pour avoir généralement abandonné les villes, la superstition païenne, désormais réfugiée dans les campagnes (3), où l'absence de prêtres chrétiens lui permettait de végéter sans trop de péril, n'en rendit pas moins nécessaires , pendant plusieurs siècles encore , l'attention et la vigilance des gouvernements.

— à l'égard des hérétiques. — On pense bien que le zèle de Théodose , tout en se proposant , ainsi que l'affirme Sozomène, non de punir les hérétiques, mais de les ramener à la vraie foi par la crainte des châtiments (â), ne les ménageait pas plus que les païens. Il poursuivit surtout avec vigueur la secte immorale des Manichéens , et alla jusqu'à ordonner au préfet du prétoire d'établir des incjuisiteiirs chargés de les rechercher et d'informer contre eux (5). Au reste, une telle pohtique pouvait trouver des

(1) Consultez la-dessus le Commentaire de GoiMroj (Cod. Théod., t. i, p. 23 ; lii). 15, tit. 1, 1. 36; lib. 10, t. X, 1. 3 et 25j; S. GrÉG. de Naz. Epigramm. 226; S. Augusx., ep. 47 ad Puhlicolam; S. Grég. leGrakd, ep. 1. II, 76.

(2) Gibbon, Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain, t. le--, p. 08.">.

(3) Pagi en latin : de l;i la dénomination de religio pagana, qui apparaît dès l'an 368.

(4) SozoMKisE , Uist. ecclés., lib. vu., c. 12.

(5) Subliraitas itaque tuadct ingnisilores. aperiat l'oium, indices deuuntiatoresque, sine invidia delationis acciitiat ; nemo prtosciiptione communi cxoidiuni aucusationis infiingat. Cad. T/téod., I. 16, t. v, n. 9.— Si le mot est nouveau, le fait ne Tétait pas. Cdustautiu , en 32.i, avait ordonné une

admirateurs et des prôneurs dans les courtisans qui remplissaient le palais; mais les esprits sérieux et élevés étaient bien loin d'y applaudir. Saint Jean Chrysostôme , qui s'assit en 398 sur le siège de Constantinople , n'hésitait point à proclamer « qu'il n'est pas permis aux chrétiens de combattre l'erreur par la violence et la contrainte, mais seulement par la raison et la douceur (i). » On sait avec quelle surprise douloureuse et quelle indignation saint Ambroise et saint Martin de Tours accueillirent la sentence de mort portée contre Priscilien en 384 par l'usurpateur Maxime auquel il avait eu l'imprudence d'en appeler luimême. Ils prévoyaient sans doute avec effroi les maux dont pouvait affliger l'Eglise le fanatisme d'un prince hétique ou fauteur de l'hérésie. Peut-être se rappelaient-ils que Constantin lui-même s'était à la fin laissé séduire par les Ariens , au point de consentir à la condamnation et à l'exil de saint Athanase , leur plus redoutable adversaire , et que son fils Constance , tombant dans la même faute , les avait ouvertement protégés par ses édits et ses violences. La persécution de Valens après tout devait être assez présente à leur mémoire.

Conciles. — Les chefs de l'Eglise aimaient mieux en général combattre l'erreur avec la parole qu'avec l'épée, et par une discussion sérieuse amener une soumission que provoquer par une lutte ouverte des résistances dangereuses. Ils se réunissaient donc en concile avec l'autorisation du gouvernement , pour défendre l'unité de l'Eglise et la pureté de la foi , régler ou réformer la discipline et la juridiction spirituelle , et procéder au jugement des évêques. On distin-

semblable inquisition contre les Ariens et d'autres liérétiques de son temps, et menacé de mort ceux qui refuseraient de les livrer. ( Socrate , Hist. ecclés., lib. i, c. 9 ; — Sozomène , Hist. ecclés., lib. i, c. 20 ; — Eusèbe, Vita Constant., lib. m , c. 63 à 60.

(I ) Saint Jean Cluys., Lib. in S. Babi/lam, contra gentiles, n. 3. — Cf. id. Homil. 16, in Matth. § 1 et 2.

guait Jeux espèces de conciles , suivant le nombre , la qualité et le pouvoir des membres qui les composaient: les conciles rjénéraux ou œcuméniques , et les nationaux, les provinciaux confondus sous le nom de synodes. Par le synode s'exprima d'abord la pensée des prélats d'un cercle plus ou moins étendu de l'Eglise , une représentation complète , universelle étant impossible dans les temps de persécution. Alors les métropoles étaient bien loin d'avoir l'organisation qu'elles présentèrent sous Constantin. C'étaient principalement les églises fondées par les Apôtres qui remplissaient ce rôle, et qui, consultées, prononçaient dans les matières difficiles, comme dépositaires plus fidèles et plus sûres de la tradition. Mais , au iv^ siècle, quand fut établie l'entière conformité des provinces ecclésiastiques avec celles de l'empire, chaque métropolitain fut tenu ( 9e canon de Nicée) de ne prononcer sur aucune question importante sans en avoir délibéré avec ses évoques suffragants ; et comme chaque évoque avait son collège de prêtres ou chapitre, il eut son synode d'évêqucs, sorte de sénat ecclésiastique. Tribunaux ordinaires de l'Eglise, les conciles provinciaux durent se tenir au moins deux fois par an dans chaque province (5^ canon). Chacun d'eux eut la liberté d'examiner les décrets des autres ; on pouvait appeler au pape ou aux conciles pléniers (1) des décisions de tous. Il régnait dans l'Eglise une telle activité au iv^ siècle qu'on ne compte pas moins en ce temps-là de soixante-quinze conciles principaux, dont deux œcaméîiifjîies, le premier concile de Nicée, tenu en 325 pour juger la doctrine d'Arius et formuler les principes de foi, et le premier concile de Constantinoplc, tenu en 381 pour compléter le credo de Nicée et régler la hiérarchie ecclésiastique. C'est en celui-ci qu'il fut arrêté que l'évêque de Constantinoplc aurait la prérogative d'honneur après l'évêque de Rome, parce que Constantinoplc était la nouvelle Rome :

(Ij s. Ai'(;isTi>-, letlre t:l, ii" 19, ôdH. Mitjtie.

canon célèhre par les tristes conséquences que l'ambition en tira. Il conférait une simple dignité, ce fut bientôt une juridiction fort étendue ; un schisme en naquit. L'esprit de ces Bizantins et, pour mieux dire, des Orientaux, était détestable. Arrêtons-nous un instant sur ce qui donna lieu au concile de Nicée : la preuve en sera manifeste. L'Ariauisme est d'ailleurs la grande hérésie du iV' siècle. Née dans l'Orient , et transportée au milieu des persécutions du pouvoir chez les barbares des rives du Danube, elle a pris ensuite avec eux possession de l'Occident, et persécuté à son tour l'orthodoxie. A peine éteinte en ces régions , elle renaît, au vif siècle, avec le mahométisme pour conquérir des rives du Nil aux Pyrénées, au xvp siècle avec le déisme philosophique des Luthériens pour soumettre le nord de l'Europe. Il faut reconnaître de près les sources d'une erreur si longtemps puissante.

Arianisme. — « L'amour de la philosophie Platonicienne et Pythagoricienne avait, dès la naissance du christianisme, tourné les esprits vers l'étude et l'examen du mystère de la Trinité et de la divinité de Jésus - Christ , de l'union de la nature divine et de la nature humaine. Ces mystères sont, pour ainsi dire, placés entre deux abîmes dans lesquels la curiosité téméraire ou le zèle indiscret s'étaient précipités : les uns avaient cru que Jésus-Christ n'avait point pris de corps et qu'il ne s'était point uni à la nature humaine ; les autres avaient prétendu qu'il n'était qu'un homme dirigé par l'esprit de Dieu (1). »

Praxée (ii^ siècle), Noet (nie siècle), pour conserver le dogme de la Trinité , avaient fait du Père et du Fils deux substances distinctes et confondues dans une seule personne qui est Dieu.

Sabellius (me siècle), pour défendre l'unité de la sub-

(1) I'lioiet, Dicl lies hércsies, Disc, prélim., j). 138.

stancc divine , nvait fait des trois personnes de la Trinité trois attributs.

Ariiis, prêtre d'Alexandrie (3'lo-336), pour éviter l'erreur de Sabellius et dégager le mystère de la Trinité de ses difïicultés , fit de Ji'sns-Christ un Dieu créé et distingué de la substance du Père. C'était nier la coéternité et la consubslantialité du Père et du Fils , nier la divinité même du Christ , détruire l'efFicacité de la Rédemption et renverser du même coup le Christianisme.

On se souleva contre de telles erreurs ; ceux à qui elles souriaient les rendirent spécieuses : il se forma des partis. Constantin prévit les effets de ces divisions, et, pour les prévenir, il assembla \e concile de Nicée. 518 évêques s'y rendirent , accompagnés de leurs plus habiles clercs. L'évêque d'Alexandrie y amena un de ses diacres , Athanase, depuis son successeur, qui y déploya le zèle le plus ardent. Arius condamné refusa de se soumettre et, par ordre de l'empereur, fut relégué en Illyrie. Cet Arius était un homme de grande taille, maigre, sec, à la physionomie rêveuse et mélancolique , au maintien grave, à la parole douce et insinuante. Poêle et musicien , il avait mis dès le commencement sa doctrine en cantiques , et elle s'était ainsi fort répandue dans le peuple. Valentin et Harmonius avaient déjà, avant Arius , employé ce moyen , qui a souvent réussi aux hérétiques. Apollinaire après lui s'en servit, et par celte voie , plus que par ses écrits , perpétua ses erreurs. Celle-ci fut surtout bien accueillie des habitants de Constantinople, peuple naturellement vain et turbulent, et qui s'appliquait avec d'autant plus de violence aux matières de la religion que celles delà politique étaient interdites à son examen. La controverse occupait cette ville entière : « Priez un homme de vous changer une pièce d'argent : il vous apprendra en quoi le fils diffère du père ; demandez à un autre le prix d'un pain , il vous répondra que le fils est inférieur au père ; informez-vous si le bain est prêt , on vous dira (pie le (ils a été créé de rien. » Cet esprit de

dispute gagna la cour elle-même. Ministres, favoris, eunuques se partagèrent entre les ariens et les catholiques , et chacun des deux partis s'efforça d'attirer à lui les femmes qui environnaient l'empereur. Celui d'Arius l'emporta , et par l'influence de Constantia, sœur de Constantin , obtint de ce prince le rappel de l'hérétique , et l'exil d'Athanase, son intrépide adversaire. Cette première intervention des empereurs dans les discussions théologiques des chrétiens ne tarda pas à multiplier les hérésies ; l'éclat qu'elle donnait aux hommes distingués, qui attaquaient ou qui défendaient la vérité, alluma le désir de la célébrité dans une foule d'hommes médiocres, trop heureux de l'acquérir au prix de quelques persécutions. Elles ne leur manquèrent pas, et les hérésies, en provoquant l'exil d'un grand nombre de sujets dans l'Arabie , en Perse , chez les Barbares qui menaçaient les frontières , devinrent un principe de destruction dans l'Empire romain.

Cependant , quinze mois après son départ pour Trêves, Constantin et Arius n'étant plus , Athanase est rappelé par Constance ; il rentre en triomphe dans sa ville épiscopale. Mais l'Arianisme n'était point éteint. Si cent évêques orthodoxes déclarent Athanase innocent dans Alexandrie , quatre-vingt dix évêques ariens le condamnent de nouveau à Antioche, et bientôt Constance lui-même, exécutant les décrets ariens des conciles d'Arles et de Milan, le bannit de son siège. Mais protégé par les prêtres et les moines, il échappe aux soldats et se réfugie dans les lieux écartés de l'Egypte. Les religieux qui lui donnent asile sont inquiétés : « ce génie enthousiaste s'enfonce plus avant dans la solitude, comme un glaive ardent dans le fourreau, » et menace encore l'erreur. Au milieu des sépulcres des princes de Tanis, il trace des pages qui vont remuer les passions du monde. Rendu à son peuple après la mort de Constance, Julien le force à rentrer dans la Thébaïde ; il revient quand Julien est passé. L'hérétique Yalens le proscrit , et il se cache au tombeiui de son père. Enfin, il sort une dernière

fois de l'ombre, et achève paisiblement sa course (373). Sur les quarante-six années de son épiscopat, Alhanase en avait passé vingt dans l'exil ; mais ses longs combats n'étaient point restés sans fruit : l'arianisme avait quitté le monde ancien pour n'y rentrer qu'avec les Barbares. Son premier exil même servit à réglise d'occident ; il lui révéla la connaissance et la pratique de la vie monastique.

Vie monastique. — Dès les premiers temps du christianisme, on avait vu des hommes, par une sublime aspiration vers la perfection évangélique, s'imposer des sacrifices et des rigueurs extraordinaires. Mais ce n'était point là une innovation si exclusivement chrétienne, qu'on ne puisse la rattacher non-seulement à un penchant général de la nature humaine, mais encore aux mœurs religieuses de tout l'Orient, et à certaines traditions judaïques. Les ascètes, ainsi nommait-on ces pieux enthousiastes (d'ae-ZMcr/,-, exercice, vie ascétique ), voilà les premiers religieux de la nouvelle société. Ils ne se séparaient point encore de leurs familles; ils y vivaient seulement dans le célibat, s'imposant le jeune, le silence et toutes sortes d'héroïques austérités.

Bientôt, à dater du milieu du 111^ siècle, il y en eut qui, poussés d'abord par les persécutions^ puis par le désir de s'éloigner entièrement du monde, allèrent vivre seuls dans les forêts, les déserts, ou le voisinage de quelque hameau. Les ascètes devinrent des ermites, des anachorètes : c'est le deuxième degré de la vie monastique. L'exemple en fut donné par saint Paul, lorsqu'il fuit, en 251, dans les solitudes de la Thébaïde, et déjà. Tan 270, il avait en Egypte un grand nombre d'imitateurs. A celte époque, rég\ptien Antoine, né en 251, distribua ses biens aux pauvres, et alla vivre (275-350) au sein des montagnes que baigne la mer Rouge. Sa sagesse et ses miracles lui attirèrent une foule de fidèles, et de leurs habitations groupées sur divers points se formèrent des taures ou réunions de cellules, dont

les pieux liabilanls se réunissaient le samedi et le dimanche pour assister ensemble au service divin. Ainsi commença à se former une véritable communauté de religieux, et ce fut alors, à ce qu'il paraît, qu'ils reçurent le nom de moines.

Mais, en 3-5, leur association devint encore plus étroite, leur vie commune plus complète. Ils se rassemblèrent sous le même toit et se firent cénobites, (le fut le dernier degré, et assurément le plus parfait, de l'institut monastique. Le premier couvent s'éleva dans la haute Egypte , à Tabenna. Saint Pacôme, son fondateur, en érigea huit autres encore, et il leur donna une règle que saint Jérôme nous a transmise. Une soumission prompte et parfaite aux ordres du supérieur (hcgumène, archimandrite ou ahhé ) était considérée comme le premier des devoirs. La prière et le travail manuel remplissaient la journée du moine : douze oraisons le jour, douze le soir et douze la nuit ; pour le travail, il consistait à faire des cordes, des paniers, des nattes, du papier. De vœux il n'était pas encore question ; mais déjà se pratiquait une sorte de noviciat. Un costume particulier distinguait les disciples de saint Pacôme. Répartis trois par trois dans les cellules, ils étaient rangés en vingtquatre catégories, dont chacune portait le nom d'une des lettres de l'alphabet grec, en rapport secret avec les mœurs de ceux qui la composaient , les plus simples formant la classe des ' {iota), les plus difficiles celle des ^ ixi).

De l'Egypte , où , vers la fin du iv' siècle, on comptait déjà plus de soixante-seize mille moines, la vie cénobilique passa en Palestine et en Syrie, puis en Mésopotamie et en Perse. Eustathe, évêque de Sébaste, l'introduisit dans l'Arménie et la Paphlagonie ; saint Basile en fut le plus ardent propagateur dans la Gappadoce et le Pont, le plus fameux régulateur en Orient. Sous l'influence du haut patronage des évoques, il parut bientôt naturel de regarder les couvents comme une sorte de séminaires, cl une loi de l'empereur Arcadius exhortait déjà les prélats à choisir au besoin leurs

prêtres parmi les moines. Ces moines n'étaient pourtant en général , chose remarquable , que des laïques ; le concile de Chalcédoine les considérait encore comme tels en 451 . Mais on écouta d'autant plus volontiers Arcadius que les papes, et Sirice le premier (."ÎS^-SOS), appuyèrent et renouvelèrent sa recommandation.

Ce fut en 341 que saint Athanase , réfugié en Italie , s'efforça d'éveiller le goût de la vie religieuse dans la capitale de l'Occident. Les païens y étaient encore assez nombreux, surtout dans les classes supérieures , et beaucoup de chrétiens , en conservant les mœurs faciles du paganisme, en avaient aussi gardé les préjugés. Les moines n'y furent donc dans le commencement qu'un objet de mépris et de colère. Lorsqu'en 384 Blesilla , jeune romaine, vint à succomber, disait-on, à l'excès des jeûnes et des macérations, le peuple criait : « Quand donc chassera- » t-on delà ville cette détestable race de moines? Pourquoi » neleslapide-t-on pas? Pourquoi ne les jette-t-on pas dans » la rivière? » Mais l'empire toujours croissant de la foi, la faveur des princes et particulièrement de Théodose qui permit aux moines (302) de s'établir dans les villes dont ils étaient restés jusque alors éloignés, les prédications et l'exemple des plus illustres évêques qui , marchant sur les traces d'Eusèbe de Yerceil, introduisirent en ce temps-là parmi leur clergé l'austérité de la vie monastique, toutes ces causes réunies triomphèrent des aversions et favorisèrent l'érection des couvents. Dès 360, saint Martin, évêque de Tours, avait fondé celui de Li'gugé , près de Poitiers; en 371 s'éleva par ses soins celui de Marmouiiers , voisin de Tours. Le moment était proche (410) où le grand maître de la vie religieuse en Occident, Cassien , devait instituer celui de Samt-Victor à Marseille, et saint Honorât celui de Lérins , le plus célèbre de tous. — Du reste les monastères latins^ en Gaule surtout, prirent un caractère tout différent de celui des monastères grecs. Les uns et les autres étaient nés du besoin de la solitude et de la

contemplation ; mais celte sorte de quiétisme, où se complut le monachisme oriental, était trop incompatible avec le génie du peuple Gaulois (1) pour se naturaliser dans ses monastères. Ces pieuses retraites s'ouvrirent bientôt pour recueillir les débi'is de la civilisation naufragée^ et attirèrent à elles les élèves des écoles civiles impuissantes à les retenir par l'attrait de leur enseignement, trop empreint du vieil esprit, trop étranger à toutes les grandes questions morales, à tous les vrais intérêts de la vie. Formés dans les nouveaux foyers d'instruction à la pratique de toutes les vertus et à la discussion des principes d'une philosophie chrétienne et théologique, une foule d'hommes illustres en sortirent, dont la charité, le dévouement, la parole remplirent le monde de prodiges (2j. Ainsi les moines, comme les prêtres, contribuèrent à la régénération de la société. « Le génie seul des uns et des autres est debout dans la décadence de l'empire. Ils ont l'air de fondateurs au milieu des ruines : c'est qu'en effet ils étaient les architectes de ce grand édifice religieux qui devait succéder à l'Empire romain (3i. »

Ténacité du Paganisme dans la haute société. — Symptômes d'amollissement chez les Chrétiens , ses causes. — Nécessité des invasions. — Cependant le christianisme, on le sent, s'infiltrait difficilement dans le vieux monde païen entêté et blasé, qui ne voulait plus de ses anciens dieux et n'entendait qu'avec peine parler du nouveau. Il avait bien plus de prise sur les Barbares , peuples neufs et prêts à recevoir avec la simplicité et la joie de l'enfance les doctrines consolantes de l'Evangile. L'invasion devenait donc

(1) Gallia facunda, disait Juvenal. — Gallia viris sempcr fortibus et eloquentissimis abundavit, dit saint Jérôme (advers. Vigilantium).

(2) Tels sont saint Hilaire , évoque d'Arles , saint Loup , évéque de Troyes, Valérien, évéque de Cémèle, Vincent, auteur du célèbre Commonitorium peregrini, Salvien de Marseille, etc.

(3J M. Vii.m:main, V Eloquence chrétienne au iv^ siècle, ad fin.

le vrai triomphe du christianisme. Et qu'on ne croie pas cette idée nouvelle : elle est contemporaine de l'invasion elle-même. Saint Augustin semble composer en faveur des Barbares son immense ouvrage de la Cité de Dieu, et saint Prospcr d'Aquitaine , Salvien , prêtre de Marseille, font entrer leurs victoires dans le plan éternel que la Providence s'est tracée pour le gouvernement du monde. L'invasion était d'ailleurs, nous l'avons vu, une suite nécessaire de l'état politique de l'Empire ; par elle seule en elTet le christianisme conquit l'univers , le Barbare qui domina l'ancienne société venant à la convertir par son exemple et ses lois à la croyance nouvelle , en attendant qu'elle le convertît à son tour à l'antique civilisation.

Toutefois peu de nations barbares arrivèrent tout d'abord à la pure lumière ; le plus grand nombre était arien et se fit persécuteur de la vérité : tels furent les Oslrogolhs et les Visigoths, les Bourguignons, les Suèves, les Vandales et les Lombards. Peut-être la Providence, qu'on a si souvent et si justement invoquée dans ces temps malheureux , le voulut-elle ainsi pour retremper et épurer par la persécution la foi et les mœurs d'un grand nombre de chrétiens , que les douceurs traîtresses d'une longue paix et les faveurs toujours dangereuses du pouvoir , jointes à l'enivrement naturel du triomphe,, commençaient à amollir et à détourner de la voie droite. Il faut entendre là dessus un pieux moraliste que nous connaissons déjà : « Aujourd'hui, dit Salvien au commencement du V siècle , la religion est tellement affaiblie dans les cœurs que, si les pères offrent à Dieu quelques-uns de leurs enfants , ce sont précisément ceux qu'ils mettent au dernier rang dans leurs affections ; ils les jugent indignes d'hériter, parce qu'ils les ont trouvés

dignes d'être consacrés au Seigneur Et qu'est-il besoin,

disent-ils, de laisser à des fils qui sont dans l'état religieux la même part qu'aux autres? Ainsi la seule chose qui rabaisse les enfants aux veux de leurs pères, c'est qu'ils

sont devenus précieux à Dieu (1).» En Afrique, c'élait bien pis ; d dès qu'il y paraissait dans les villes un homme en manteau, le visage pâle et la tête rase, le peuple ne pouvait le voir sans l'accabler d'injures et de malédictions (2).» En Espagne , dans le midi de la Gaule , il n'était sorte d'excès dont les cités ne fussent souillées. L'Orient n'était guères moins coupable, a Enfin , continue le moraliste chrétien , pour ne rien dire des autres péchés , parmi les hommes du siècle, à part un petit nombre, quel est aujourd'hui celui qui n'a pas constamment à la bouche le nom du Christ, afin d'appuyer ses parjures?.... Que dis-je? Il n'est crimes qu'on ne jure par le nom du Christ de mettre à exécution. Telle est la formule ordinaire : « Par le Christ, » je lui enlèverai son bien ; par le Christ , je le frapperai ; B par le Christ , je le tuerai. » 11 en résulte qu'après avoir juré parle nom du Christ, on se fait un point de religion de commettre les plus grands forfaits. Ne l'ai-je point éprouvé moi-même, il y a quelque temps ? Je suppliais un homme riche et puissant d'épargner le modeste héritage d'un malheureux débiteur : « J'ai juré par le Christ, me répon- 7> dit-il en me lançant des regards terribles , de dépouiller » cet homme là. Voyez donc si je puis ou si je dois me » dispenser d'exécuter ce que j'ai promis d'accomplir au » nom môme du Christ. » Moi alors, car que faire devant un prétexte si juste et si saint, ayant appris la raison d'un crime si religieux , je me relirai (3). » — On sait d'autre part le mot du préfet Prétextât au pape Damase : « Faitesmoi évêque de Rome, et je me ferai chrétien. » Prétextât avait remarqué , comme Ammien Marcellin , que les chrétiens avaient de bonnes raisons pour se disputer , même à main armée, le siège épiscopal de Rome : « Les candidats préférés, dit l'historien, sont enrichis par les présents des

(1) Salvien, t. 11, j). 265 de l'édit. de MM. Grégoire et Colombet. (-2) Jd.,\. yni, 4.

(3) M., 1. IV, p. !23G.

femmes; ils sont traînés sur des chars , porlenl des habits magnifiques, et surpassent dans leurs festins les profusions des tables royales. Les évêques de Rome, ajou(e-t-il, seraient bien plus révérés , s'ils ressemblaient aux évoques de provinces, qui parleur sobriété, leur simplicité, leur modestie s'attirent l'estime et le respect des vrais adorateurs du Dieu éternel (1). » Grégoire de Nazianze parle cependant des chars dorés , des beaux chevaux , de la suite nombreuse de quelques prélats, et représente la foule s'écartant devant eux comme devant des bêtes féroces (2). Mais, pour tout dire en un mot, ces prélats appartenaient à l'Orient, et l'œil d'Ammien se scandalise à tort du spectacle d'une magnificence que devait commander le rang éminent d'évêque de la capitale du monde. Nous savons d'ailleurs l'emploi que faisaient les papes des richesses dont la piété des matrones romaines s'empressait de les combler. Si donc il s'est produit çà et là quelques abus, bornons-en sagement le reproche au petit nombre de ceux qui peuvent l'avoir encouru, et n'allons point, par une disposition trop familière à notre nature, envelopper dans un anatliéme général le corps entier des pasteurs de l'Eglise. Il n'est (jue trop certain que les sièges des provinces devinrent bientôt à leur tour l'objet de l'ambition. Saint Sidoine Apollinaire nous a laissé de curieux documents sur la manière dont on les briguait au v^ siècle dans le pays le moins irréligieux de l'empire. A Chàlons, trois compétiteurs se présentent. L'un, privé d'ailleurs de toute vertu , étale l'illustration d'une race antique ; un autre, nouvel Apicius, se l'ail appuyer parles clameurs de bruyants parasites que lui a gagnés sa cuisine ; le troisième s'est engagé secrètement à livrer, en cas de succès, les domaines de l'Eglise à l'avidité de ses partisans. Aucun des trois ne fut nommé, il est vrai ; les évêques présents de Lyon

(1) Amm. Maiu,., 1. XXVII, c. 3

Ci) (iuKG. N'a/... ()i(i(. xxxii, [1. 620.

et d'Autun leur préférèrent un saint homme, nommé Jean, qui^ loin de solliciter l'épiscopat, demeurait comme enveloppé dans sa modestie. A Bourges , les candidats étaient si nombreux que deux bancs n'auraient pu les contenir, et telle était leur impudence qu'ils ne rougissaient pas d'offrir de l'argent pour obtenir une dignité sainte. Nous avons vu comment saint Sidoine trompa leur attente (1). Ainsi en arrivait-il presque toujours alors. Mais l'ambition ne se lassait pas ; on la trouvait à tous les degrés de la hiérarchie ecclésiastique. « Il y a des clercs , dit saint Jérôme , qui briguent la prêtrise ou le diaconat pour voir plus librement les femmes ; ils se frisent , se chargent les doigts d'anneaux , marchent du bout du pied , plus semblables à de jeunes fiancés qu'à des clercs. D'autres ont pour unique occupation de savoir les noms et les demeures des femmes de qualité , et de s'enquérir de leurs inclinations. J'en décrirai un qui est maître en ce métier. Il se lève avec le soleil , l'ordre de ses visites est réglé; il cherche les chemins les plus courts, et ce vieillard importun entre presque dans les chambres où elles dorment. S'il voit un oreiller^ une serviette ou quelque petit meuble à son gré, il le loue, il en admire la propreté , il le tâte , il se plaint de n'en avoir pas de semblable, et l'arrache plutôt qu'il ne l'obtient (2). » — C'est cet esprit de convoitise, nous l'avons déjà remarqué , que frappait Constance en 360, alors qu'il soumettait à l'impôt les domaines ecclésiastiques. C'est ce même esprit que, dix ans après, sur la demande apparemment du pape saint Damase, poursuivaient Valentinien et Valens , en défendant aux prêtres et aux religieux de fréquenter les maisons des veuves , des filles orphelines ou des vierges, et en leur retirant le droit d'en hériter à l'avenir. Pour quel autre motif Théodose-le- Grand lui-même défendit-il aux diaconesses de disposer

(1) SiD. Apoll., Epist. w, 25 ; — vu, 9.

(2) S. HiFRON.. Ep. xx!i. ad Eustochium , fille de sainte Paule.

par testament en faveur de l'Eglise , des clercs ou des pauvres (moines;? « Ah ! c'est vraiment une grande honte pour nous , s'écrie saint Jérôme : les prêtres des faux dieux , les bateleurs , les personnes les plus infâmes peuvent être légataires ; les prêtres et les moines seuls ne sauraient l'être, une loi le leur interdit, et une loi qui n'est pas faite par des empereurs ennemis de notre religion, mais par des princes chrétiens. Cette loi même, je ne me plains pas qu'on l'ait faite, mais je me plains que nous l'ayons méritée ; elle fut inspirée par une sage prévoyance, et il faut encore reconnaître qu'elle n'est pas assez forte contre l'avarice : on se joue de ses défenses par de frauduleux fidei-commis (1). »

Le même saint n'a-t-il pas parlé, dans ses lettres , de l'hypocrisie de certains religieux , qui se dédommagent la nuit par des repas furtifs, des longs jeûnes qu'ils semblent s'imposer (2) , et de l'orgueil de ceux qui , pour avoir jeûné quelque peu , et n'avoir vu ])ersonne , se croient déjà des hommes de poids et laissent errer de toutes parts leur cœur et leur langue (3) '^ Saint Augustin n'a-t-il pas peinf l'astucieux ennemi des hommes dispersant partout des hypocrites sous des traits de religieux : « ils parcourent, dit-il , les provinces où personne ne les a envoyés , errant en tous sens , ne s'arrêtant , ne s'élablissant nulle part. Les uns vendent çà et là des reliques de martyrs , si tant est que ce soient des martyrs ; les autres étalent leurs robes et leurs phylactères (4). »

Arrêtons-nous ici. — Il s'était donc avec le temps glissé plus d'un abus dans la société chrétienne, cela est incontestable, et les dernières années du beau siècle que nous venons d'étudier, témoignent d'un certain relâchement

(1) S. HiERO.N., opéra , t. iv, p. 260.

(2) /(/., 1. XVI 11 ad Eustochium,

(3) /(/., 1. XV ad Marcum ; xcv ad Rnsticum. (i) S. Ait., (fc npi'ri' monar.. r. 28.

dans la vie religieuse. Nous en avons indiqué déjà (juelques causes; mais In plus fatale de toutes sans contredit, c'est cette cruelle tyrannie du fisc^ qui, en pesant toujours davantage sur la classe des propriétaires,, les poussait à chercher contre l'oppression un refuge dans le sein de l'Eglise (1) ; c'est cette mollesse générale des ciloyens, qui, pour échapper aux dangers et aux fatigues du service militaire, entraient dans les ordres ou revêtaient le manteau monacal. Dès 326, Constantin avait défendu d'élire prêtre un curial : « Il faut, disait-il, que les riches portent » les charges du siècle , et que les pauvres soient nourris » des biens des églises. » Valens , en 373, se plaignait au comte d'Orient que de certains hommes lâches et paresseux, désertant les devoirs de citoyens^, cherchassent la solitude, et, sous prétexte de religion, se mêlassent aux congrégations des moines. Croit-on que les rangs de l'Eglise aient pu s'ouvrir sans péril à de tels hommes, et que sa discipline n'ait pu s'altérer sous l'influence des désordres qu'enfantaient des vocations si mal formées ? Croit-on qu'en se prolongeant , un tel état de choses n'eût pas fini, suivant toutes les probabilités humaines, par ruiner les fondements de la religion. Nous voilà donc encore une fois ramenés à la pensée que l'organisation sociale de l'empire réclamait impérieusement une réforme, et entraînés à conclure que les barbares étaient destinés à sauver du même coup la société civile et la société relideuse.

(1) Le Code Thêodosien ne renferme pas moins de cent quatre-vingtdouze lois destinées h rappeler les curiales a raccomplissement de leurs devoirs.

DEUXIEME PÂRTïe.

ÉTAT GÉOGUAPHIQCE , POLITIQUK , KELIGIEUX ET MORAL UE LA GERMANIE.

Les anciens avaient divisé les pays situés au delà du Rhin, du Danube, de la mer Noire, du Caucase et des monts Altaï, en trois grandes contrées, dont les migrations perpétuelles des habitants ne permettent point de déterminer les limites d'une manière précise. On est toutefois convenu de prendre le Volga pour la limite commune de la So/thie et de la SarmaUe ou Slavonie, de même que la Vislule pour celle des Sarmates et des Germains. Attachonsnous d'abord à ce dernier peuple dont les coups doivent renverser l'empire latin , et ébranler dans ses fondements celui de Byzance. Quelles en étaient les principales tribus, les institutions politiques et les mœurs, ce sont là des études qui importent extrêmement à la connaissance parfaite de tous les éléments de la vie sociale chez les nations modernes de l'Europe.

I. Division géographique et ethnographique. — Le temps n'était plus où la superbe domination des Suh'Cs{Schwcifen, rôder) s'étendait du Rhin à l'Oder. Si la plus puissante et la plus belliqueuse des nations germaines se plaisait toujours à entretenir sur sa frontière de l'Est de vastes déserts qui témoignassent de la terreur qu'inspirait sou