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ou comparaisons des sentences des Pères avec celles de l'Ecriture, des serinons sur diflërcnlcs fêles, et plusieurs hymnes consacrées par le rituel grec. Après saint Jean Daniascènc, la religion ne trouva plus en Orient d'interprètes dignes d'elle.

On ne s'attend pas sans doule que, dans un empire où la passion de la controverse possédait tous les esprits, et où les princes eux-mêmes, livrés aux disputes Ihéologiques, étaient bien plus occupés de l'interprétation des Ecritures que de la prospérité de leurs Etats, l'érudition, le goût des sciences aient été florissants. Toutefois les établissements littéraires ne manquèrent pas d'abord. Des philosophes expliquaient publiquement à Athènes les ouvrages de Platon et d'Aristote , en môme temps que des maîtres en grammaire et en rhétorique commentaient les auteurs de l'antiquité et enseignaient l'éloquence. Constantinople avait des écoles pour les beaux-arts et la jurisprudence. Edesse voyait affluer dans ses murs une jeunesse avide de connaître la grammaire, la rhétorique, la philosophie et la médecine. Bérite possédait les professeurs de droit les plus estimés. Alexandrie était le rendez-vous de toutes les sciences. — Mais, quand Juslinien eut expulsé d'Athènes les derniers interprètes de la sagesse païenne, et que l'hérésie de Nestorius, en infectant Edesse, eut attiré sur les savants de cette ville les rigueurs impériales, quand la conquête musulmane eut à la fois ravi les cités de l'Afrique et de la Syrie à la souveraineté des Césars et à l'empire de la langue grecque, et que le fanatisme du vainqueur eut consommé la ruine des trésors de la bibliothèque alexandrine, ce fut vainement que, pour remplacer les anciennes écoles, les couvents et les églises épiscopales ouvrirent les leurs; car, outre que les subtilités théologiques devaient en rendre l'enseignement stérile, elles ne tardèrent pas à succomber dans les troubles que fit naître l'hérésie des iconoclastes. D'ailleurs « l'ignorance de la [saine] philosophie, le mépris des sciences exactes, l'habitude de flatter,

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la crainte d'oHenser, le désir de plaire sous des princes absolus et efleminés, anéanlirenl presque tous les senlimenls élevés et forts, firent disparaître les idées grandes et sublimes, éteignirent le feu de l'imagination^ bannirent l'esprit i)liilosopbique, et leur substituèrent le faux brillant, les tournures épigrammaliques, les allusions forcées, l'enflure du discours, les idées gigantesques, l'amour de l'extraordinaire, de l'incroyable, du merveilleux, qui sont toujours le supplément des pensées fines, des grandes idées, du style élégant et noble, dans un siècle où [ le sentiment du beau, l'amour du vrai, le goût des cttidcs sérieuses] se perdent et se corrompent : c'est une espèce de milieu par lequel l'esprit humain descend nécessairement de la lumière et du bon goût à l'ignorance et à la barbarie (i). » L'histoire seule conserva pendant quelque temps une certaine dignité dans son langage. Mais, pour la poésie, condamnée par le changement des temps et des mœurs, à chercher des formes nouvelles et des ornements inconnus, elle parut se condamner au silence plutôt que de parler une autre langue que celle d'Homère.

III. Littérature profane. — Poésie. — On avait vu an iv<2 siècle saint Grégoire de Nazianze tenter avec succès d'en emprunter les grâces, pour parer les vérités sévères de la religion. Saint Ephrahn le syrien avait chanté la foi et la morale évangéliques ; les dogmes de Nicée, l'histoire de l'Eglise avaient été pour lui le sujet d'hymnes populaires, que les échos du Liban aimaient encore à répéter plusieurs siècles après. Les Apollinaire, tous deux grammairiens et philosophes, avaient composé une métaphrase ou traduction des psaumes en hexamètres, et fait revivre la passion du Christ { Xp.cTTOj- Trxym ) dans une tragédie, qui est la première préparation connue aux mystères du moyen-âge. Après eux, Synesius, abreuvant son âme aux sources éter-

(1) Pi-t'oiRT, Dict. des hérésies, flismins prélémiu., ô"" s. cli. 3.

nellesy cl pliant à de pieux cantiques les cordes de sa lyre harmonieuse, avait célébré dons un langage extatique la divine essence. Mais, après Synesius, les muses parurent regretter les fictions du paganisme, et revinrent à leurs anciens mensonges : c'était renoncer à l'immortalité. En quittant le Calvaire pour l'IIélicon, les sublimes espérances pour des souvenirs surannés, elles perdirent le charme cl la fécondité de leur jeunesse, et comme étrangères dans leur propre patrie, finirent par tomber dans le mépris et l'oubli des peuples.

Nonnus de Panopolis, dans ses quarante-huit livres sur les exploits de Bacchus ( Liovkji-j.ka ), se recommande encore par son style, de belles images, de nobles sentiments, et nous a du moins conservé quelques traditions mythologiques. Converti à la religion du Christ, il expia ses inspirations païennes par une paraphrase de l'évangile de saint Jean. — 'On ne peut admirer dans les Homerocentra ou vie de Jésus-Christ, en vers tirés des poésies d'Homère, que la patience de l'auteur, que les uns veulent être un certain Pélagius Patricius , les autres l'épouse de Théodose-le-Jeune, la belle Athénaïs ou Eudoxie, non moins célèbre par ses poésies et ses malheurs que par son étrange fortune. — Quintus de Smyrne continue en quatorze livres {UdL^a.Kinoy.îva. Oy.n^u) l'Iliade jusqu'à la destruction de Troie; et dans cette imitation du divin Homère, s'il manque de variété, il se distingue par une élégance et une pureté de style, qui ont fait prendre à quelques-uns son poème pour une copie de la petite Iliade de Leschcs, aujourd'hui perdue , ou pour un recueil des anciennes poésies cycliques. Ainsi a-t-on voulu tour à tour attribuer au Musée contemporain d'Orphée, et regarder comme l'œuvre pseudonyme d'un grammairien, les Amours d'Héro et de Léandre, poème élégiaque, où les harmonies de la nature sont habilement mêlées au contraste du bonheur et de l'infortune.

Ces incertitudes s'expliquent : c( Les Grecs, dit M. Ville-

» miiin,cUueiit de studieux imilaleurs des roimcG du style; » et, dans quelques-uns des plus modernes^ le bon goûl et » le clioix de celte imitation peut tromper sur la date de » leurs écrits, » Mais on est aflligc plutôt qu'étonné de trouver cliez la plupart une si futile stérilité d'esprit, a II » ya des sons, des phrases , des formes de style, des » apparences, et , s'il est permis de le dire, des om- » brcs de pensée ; mais il n'y a plus d'âme , plus de 0 vie. On dirait de ce guerrier d'Ariostc qui , tué dans un h combat, continua de combattre quelque temps par ha- » bitude, avant de s'apercevoir qu'il était mort (1). » Encore ces tristes auteurs, peu soucieux de la comparaison de leurs œuvres avec celles d'Homère, s'attacbaient-ils tous obstinément aux pas du chantre immortel , semblables à ces insectes étourdis que l'éclat d'un flambeau attire du fond des ténèbres de la nuit : éblouis de sa lumière, ils ne peuvent plus s'en éloigner, et ne cessent point de s'ébattre lourdement autour de ce soleil nouveau, qu'il n'ait consumé leurs pâles ailes. Ils n'avaient même pas toujours le mérite de l'abondance.

Sans chaleur et sans inspiration, Coluthus de Lycopolis composait trois cent quatre-vingt-cinq vers sur VEnlèVetnent d'Hélène. — Triphiodore , égyptien comme lui, en enfantait péniblement 681 sur^« destruction de Troie. — Il faut aller jusqu'au milieu du vu*' siècle pour trouver une œuvre de quelque étendue , un poète qui ne perde pas haleine à la première course. Inspiré par les succès d'Héraclius, Georges de Pisidie , archiviste et référendaire de Constanlinople , conçut la pensée de les célébrer dans un poème, et consacra treize livres au récit versifié des Expéditions contre les Perses. Il mit également en vers l'histoire du siège que Constantinople eut à soutenir en 626 contre les Avares.

— Plus accessible aux talents médiocres , il était naturel que le genre épigrammalique fût cultivé avec plus de succès.

(I) Vii.LKiM., Essai sur les romans grecs.

Grâce à l'épigramnie , Palladas de Clialcis n'eul pas de peine à éblouir lu cour d'Arcadius, el le silentiaire Paul, le consul Maccdonius purent acquérir après lui une certaine cclébrilé. L'historien Agalhias, peu satisfait d'en composer, rassembla un grand nombre de ces poésies fugitives dans un recueil auquel il donna le nom de cycle ou cercle. Divisée en sept livres , suivant que les pièces de vers avaient pour objet des dédicaces, des inscriptions, des descriptions, des épitaphes , des réflexions morales , des pointes satiriques , des jeux erotiques et des chansons bacchiques, cette compilation servit de modèle , dans le ix^ et dans le XIV" siècle, à Constantin Képhalas et à Planude , auteurs des deux anthologies grecques que nous possédons , et que Brunck a refondues sous le titre di'Analecta vetenim pœtarum grœcorum.

Romans. — ■ On vit encore le génie oriental se manifester dans un genre de httérature, nouveau, s'il faut le réduire à des fictions d'aventures amoureuses, ancien déjà, s'il est plus juste d'y comprendre tout récit « d'aventures suppo- » sées, mais vraisemblables, écrites en prose avec art pour T> le plaisir et l'instruction du lecteur (1).»Ce n'est pas que l'héritier des Fables milésiennes réunisse toutes ces qualités. Le roman d'amour du v^ siècle ne sait intéresser ni par la vraisemblance de l'intrigue, ni par la fidélité des peintures ; mais il plait par la variété des aventures et la grâce des détails. Encore les aventures elles-mêmes sontelles vulgaires, et n'offrent-elles dans leur développement que des mœurs vagues et fictives. Des pirates, des combats, des enlèvements, des captivités, des reconnaissances, voilà les ressorts communs de cette sorte d'ouvrages, assez semblables « à nos prolixes romans du xvii^ siècle , où l'on faisait consister l'imagination à ne rien peindre suivant la nature (2), »

(1) M. Vilij:mai>, Essai sur les Romans grecs.

(2,1 W. ibid. .

Le premier qui se présente dans l'urdre des lenips est VHistoirc de Thcagène et de Cliaricléc par Ihiiodore d'Emèse. C'est là le premier type du roman d'amour, comme aussi la source la plus ancienne de cet art qui, après avoir tant amuse noire Europe moderne, est devenu de nos jours une industrie aussi funeste aux mœurs et à la religion qu'à la saine littérature, lléliodore, qui fut évèque de Tricca en Thessalie, composa sans doute son livre avant sa conversion; mais il devait être initié dès lors aux idées chrétiennes. On le sent à une sorte de pureté morale, qui contraste avec la licence hahiluello des fables grecques ; le style même.... [d'une grande pureté] est empreint des formes de l'éloquence chrétienne..., et le langage de l'amour y prend un caractère de délicatesse et de réserve fort rare dans les écrivains de l'antiquité. » La fable, tout en ayant le tort de ne représenter aucun siècle ni aucun peuple, est d'ailleurs bien conçue , bien conduite, o Les événements^ » dit le savant évoque d'Avranches, a y sont fréquents, nou- » veaux, et bien débrouillés. Le dénouement en est admi- » rable ; il est naturel, il sort du sujet, et rien n'est plus » touchant ni plus pathétique (1). « Aussi ce roman inspirat-il au jeune Racine, dans le temps où il étudiait la langue grecque à Port-Royal , une passion extraordinaire pour Héliodore, et l'on sait que cette passion, souvent traversée par la vigilance infatigable du pieux Lancelot, son maître, alla jusqu'à lui faire apprendre par cœur l'ouvrage proscrit, et commencer une tragédie, qui, sous le même titre, devait présenter sans doute la même intrigue.

Après celles de Théagène et de Chariclée , viennent les Amours de Lencippe et de Clilophon, que la piquante variété des aventures, la succession rapide des événements, le naturel du merveilleux et l'agrément d'un style qui ne manque pas d'éclat, mettraient au dessus de l'œuvre d'Héliodore sans les jeux de mots qui en refroidissent l'in-

(I) IFuKT, dv VOriijiuc des Jiomaus.

têrcl, el les tableaux licencieux (jui en déparent l'ordonnance. L'auteur, Acliille Talius, liuit, dit-on, par se convertir cl devint évêque ; on ignore entièrement le temps où il a vécu, el on a pu le placer au iP siècle avec autant de raison qu'au v''.

On n'en sait pas davantage sur Xénophon d'Ephèse, qui, dans les Amours d'Abrocome et d'Anlhia , joint au mérite d'un style châtié celui de commencer par où les autres finissent.

Mais nous avons encore moins de lumières sur Longus, dont l'existence même a été mise en doute ; et nous pouvons regretter tant d'obscurité. Car l'auteur , quel qu'il soit, de Daphnis et Chloé est sans contredit le plus élégant et le plus original des romanciers grecs. Traduite par Amyot , dont le slylc naïf est une grâce de plus, complétée et embellie par un habile imitateur de notre vieuo: français, P. L. Courier, cette pastorale, pleine de simplicité et de naturel , était digne d'inspirer la plus gracieuse et la plus touchante rêverie de notre époque. Mais il faut reconnaître d'ailleurs, à ne les considérer que sous le rapport moral, que les deux ouvrages ne diffèrent pas moins entre eux que les civilisations auxquelles ils appartiennent^ et qu'il y a de Paul et Yirginie à Daphnis et Chloé toute la distance qui sépare la religion du sacrifice de celle du plaisir, le spiritualisme du matérialisme, la vertu de l'innocence.

Après l'ouvrage de Longus, comment citer les Amours de Chéréas et de Callirhoé, par Chariton d'Aphrodisias, et le drame d'Eustathe sur Ismène et Isménias? On ne saurait certainement s'arrêter à de si détestables productions, encore moins en rechercher la date incertaine, el c'est assez d'en avoir exhumé les titres des derniers abîmes de la décadence littéraire des Grecs.

Histoire. — « Des événements mémorables à raconter, » de beaux caractères à peindre, tels sont les deux grands

» éléments dont se compose rintcrèt historique. Le premier » manqun le plus souvent à riiisloirc du Bas-Empire, 1(3 » second lui manqua toujours. Si à cette pauvreté de ma- » (ière, on ajoute la difTiculté de rencontrer des historiens » doues de toutes les qualités de leur art, d'une àmo élevée » dans un temps de dépravation, d'un esprit indépendant » au sein de la servitude, d'un jugement droit au milieu » des préjugés de toute espèce , et enfin d'un goût sûr » dans la plus complète corruption des lettres, on s'éton- » nera sans doute de trouver quelques écrivains hono- » râbles et des ouvrages dignes d'estime dans le vaste » recueil de V histoire Byzantine (1). »

Le sophiste Eunapius de Sardes avait, au commencement du v^ siècle, donné, en quatorze livres (268-407 après Jésus-Christ), la Continuation de la chronique d'Herennius Dexippus , et l'égyptien Olympiodore avait ensuite, sous le titre de Matériaux, -ïk», continué, en vingt-deux livres, l'ouvrage d'Eunapius, depuis l'an 407 jusqu'à l'an 425. Mais la médiocrité de ces trois écrivains, ou, si l'on veut, l'indifférence des chrétiens n'a pas été moins fatale à leurs travaux que le mérite de VHistuire Nouvelle (ns« lyrr.ç/a) , qui les résumait en six livres. L'auteur de cette histoire philosophique des empereurs (d'Auguste à 410) était Zozime, comte du fisc à Constantinople. Précurseur de Montesquieu et de Gibbon, il s'y propose de rechercher les causes de la décadence de l'Empire ; et comme son amour pour la liberté lui en fait voir le commencement dans l'ambition d'Octave, en païen fervent il en trouve naturellement la consommation dans le triomphe du christianisme. Ainsi Zozime ne pardonne pas plus à Auguste qu'à Constantin. Blàmons-le cependant d'avoir montré dans ses jugements sur les princes chrétiens plus de rigueur que d'impartialité, mais tenons-lui compte de la pénétralion et de la justesse qu'il montre ailleurs dans l'appréciation des hommes et des événements.

(1) V. Des Michels, Ilist. du Moyen -Ayc, t. i, p. 'i75.

Nous devons à Priscus do Paniuin , sophiste de Conslaiitinople, un fragincnl d'iiisloirc fort intéressant, que nous avons eu soin d'analyser à sa place : c'est le récit d'une ambassade envoyée par Théodose II au terrible Attila , dont il nous révèle la vie domestiriue. — Une autre ambassade du temps de Juslinicn aurait pu nous éclairer sur l'état ancien de l'Yémen et de l'Elhiopie, mais le récit de Nonnosus ne nous est parvenue que très mutilé.

Plus sage ou plus indifférent que Zozime , Procope de Césarée sut garder dans ses jugements une telle mesure qu'on ignore encore s'il fut païen ou chrétien. Secrétaire et conseiller de Bélisaire, témoin ou acteur dans la plupart des grands événements de son siècle, et mêlé aux détails de l'administration intérieure , il raconta dans VHistoire de mon temps les guerres que l'Empire eut à soutenir contre les Perses ( en quatre livres ) , et celle qu'il entreprit contre les Vandales , les Goths et les Maures (en quatre livres). Il fit encore en six livres un traité curieux Des édifices construits, par Justinien à une époque où l'Empire, devenu le prix de l'ambition , était rempli d'intrigues et de partis , où l'on n'avait de considération et de crédit qu'en s'attachant à une faction , et où les esprits entraînés par cette espèce de torrent , n'étaient occupés qu'à gagner des protecteurs^ et à captiver par des flatteries la faveur du prince. On n'attend pas sans doute de l'historien une rigoureuse impartialité , et l'on est peu surpris qu'il semble écrire parfois sous l'œil ou dans la crainte du maître. Mais quand celui-ci, par défiance peut-être, lui eut enlevé la charge de préfet de Conslantinople, Procope, secouant la réserve qu'elle lui avait imposée, compléta son histoire officielle par trente chapitres à'Afiecdotes, où il stigmatise la lâche hypocrisie de l'empereur, les vengeances frivoles de Théodora , et les tristes complaisances de Bélisaire pour une épouse intrigante et débauchée. Procope, se dislingue par des pensées élevées, un jugement sûr, une exposition claire et précise, un style

f)ur cl ôlét^anl. 11 est le dernier des éerivairis ^lecs. Après lui , la littéralure byzantine n'a plus fpi'un ou deux noms à nous recommander.

Procope avait conduit son histoire du rè^ne de Juslinien jusqu'à l'an 553; Agdthids de Myrine , en Kolide , surnommé le Scolaslif(ue ou l'Avocat, la continua en cincj livres jusqu'à 559. Prolixe en sa diction, incorrect, hoursoufllé dans son style, peu judicieux et léger d'esprit, il voltige de tous côtés sans savoir jamais s'arrêter , ci s'égare à tout instant au milieu d'incidents vulgaires. D'ailleurs, observateur curieux autant que minutieux, il a recherché avec soin les mœurs des barbares de son temps, et nous a laissé des détails précieux sur les coutumes des Franks, des Goths , des Huns, des Sarmatcs , etc. — Son ouvrage a été continué juscju'en 582 par Ménandre le protecteur ou le gardê-du-corps ; mais nous n'avons de ce dernier que des fragments, dont le plus intéressant est la relation textuelle du traité conclu entre Juslinien et Chosroès, avec la description exacte des formalités qui en ont précédé et suivi la conclusion. — Il ne nous reste également que des extraits de l'histoire du règne de Justin-le-Jeune (567-577) par Théophane de Byzance. — - T'iéophylade Simocatta entreprit celle des événements survenus de 582 à 602; maiij il n'en fit paraître sous Phocas que les cinq premiers livres, tenant les trois autres secrets, parce (ju'il y avait raconté la fin tragique de Maurice. Le lyran mort, il lut publiquement ce récit, et, s'il faut l'en croire, l'auditoire tout entier fondit en larmes. ïhéophylacte ne manque pas d'élégance, mais il a peu de goût et gâte tout par l'abus de la métaphore et des maximes sophistiques. — L'absence du goût est aussi le défaut général des rares annalistes bvzanlins du vii^ siècle et du viiie. Mal déguisé par un certain vernis littéraire , ce défaut s'allie trop souvent chez eux à un amour du merveilleux qui fait peu d'honneur à leur jugement. c( ils ajoutent foi aux fables les plus absurdes; M la partialité et la flatterie dénaturent tous leurs récits ,