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nonnes son iryilé De laudibus Virginitatis, el ce irailé nous apprend que des religieuses avaient coutume de lire l'ancien el le nouveau Testament, avec les commentaires des anciens Pères, et d'étudier l'histoire profane, la chronologie, la grammaire, l'orthographe, la poésie.

L'Irlande el la Bretagne s'étaient d'ahord instruites à l'éeole des Franks. L'apôtre de l'Irlande, saint Patrice, qui la dota des premières écoles , et qui confiait celle de SleW/ à un barde converti, du nom de Fiech, celle (ÏArmagh, à son disciple Benignus, saint Patrice était gaulois d'origine, et disciple de l'abbaye de Lérins. — D'un autre côté, quand vers 636 le roi Sigebert d'Eslanglie revint des Gaules, où il avait été chercher un refuge contre la haine de son frère Redwald, son premier soin, en reprenant possession du royaume paternel, fui d'y introduire, avec le christianisme, toutes les louables coutumes qu'il avait observées chez les Franks, el de fonder une école pour Vinstruction des enfants. Il est secondé dans son œuvre par l'archevêque de Canlorbéry, Félix, qui lui donne des maîtres selon l'usage en vigueur au pays de Kent. « Ainsi, le pays de Kent, évangélisé par des Romains , avait déjà reçu d'eux le bienfait de l'enseignement public, qu'un autre envoyé de Rome devait étendre (1) » au reste de l'Angleterre. Ainsi la Gaule, d'accord avec Rome, dont elle avait déjà secondé les missionnaires, contribuait pour la seconde fois à l'instruction des Bretons (2),

L'Irlande elle-même n'y devait pas rester étrangère. Le génie hardi de ses enfants les avait bientôt emportés loin dans la voie des sciences, et l'Occident n'avait pas, au vi^ et au vue siècle, de meilleures écoles que celles de Clonard, fondée par saint Finnian, en 530, de Banchor parComgall, en 559, el de Lismore par saint Cataldus, en 640. Aussi

(1) OZANAM, p. 487.

(2) L.1 preniicM'e fois se rapporte au temps rie i'empiiv romain : " Gallia eaiisiilicos (loniil larumla Britaiinos. » (Juvknai..)

les étrangers ne tardèrenl-ils pas à y accourir de tous côlfîs, pour s'y l'orlilier dans l'étude des lettres et des saintes l!^crilures. Cédant à ce désir, cinquante moines du continent débarquèrent à Cork , vers l'an 5ri6. A partir de G50 , les Ando-Saxons commencèrent à émiorerenaîrand nombre et dans le même but vers l'Irlande. Ils y venaient, dit saint Adlielm, par essaims, comme des abeilles. C'était dés lors une coutume reçue chez les Franks , après avoir parcouru le cercle ordinaire des études, de se retirer loin du bruit des armes et du tumulte des passions, dans la paix de cette savante contrée, où l'on ne se querellait encore (jue sur la question du compul pascal , où les bardes, en promenant leurs doigts agiles sur la harpe, faisaient jaillir de leur instrument des torrents d'harmonie. A leur tour de pieux irlandais, entraînés par leur vocation , venaient dans la Bretagne et sur le continent , fonder ou réformer des cloîtres, évangéliser les barbares encore païens , porter les lettres avec l'Evangile dans les solitudes les plus sauvages. Colomban l'Ancien érigeait, en 563, l'abbaye de Hy dans l'île d'Iona, faisait goûter aux Pietés du nord la parole divine, et étendait sa juridiction jusque sur les évoques de cette partie de la Calédonie. L'église de Northumbrie ne tardait pas à passer sous une direction irlandaise; le monastère de Linclisfarue , en se peuplant, de moines irlandais , acquérait une grande et féconde influence, et Mailduf fondait en 670 une école (ou couvent de Maildufsbury ) , plus tard célèbre sous le nom de Malmsbury , dont il léguait le soin avec le titre d'abbé à son élève , l'illustre saint Adhelm , premier évêque de Sherburn ou Salisbury.

De l'autre côté du détroit, Colomban le Jeune, sorti de l'abbaye irlandaise de Banchor , élevait en Gaule les monastères (\'Anagrate, de Luxeuil,de Fontaines, en Italie celui de Bobbio, et loin d'interdire l'élude à ses moines, il les y encourageait en leur donnant l'exemple de s'y appliquer. Aussi Luxeuil devint-il la merveille de l'Occident. On s'v ren-

(liUlo Loiilos [lails |M)iir s'y instruire. « 11 en soilil [)lu.si('ll^^^ élèves pour remplir des chaires épiscopales, et encore un plus grand nombre ((ui furent abbés d'autres monastères, cil ils établiient des écoles sur le modèle de celle de Luxeuil, qui en fut ainsi la mère. Rntre les premiers, on compte saint Donald, évèquc de Besancon, saint Cluifinoald de Laon, saint Achar de Noyon et de Tournai, saint RiKjndcuire d'Augt et de Basie, saint Orner de Bologne et de Térouane, Théodefrid, d'abord premier abbé de Corbic, puis évèque.

« Pour les abbés qui furent formés aux lettres et à la piété à Luxeuil, il y en eut un si grand nombre qu'il serait difficile d'en faire une juste énuméralion. Saint Gall, saint Euslase et saint Valdebert sont des plus connus, saint Gall surtout, fondateur et premier abbé du célèbre monastère qui porte encore son nom, et qui ne tarda pas à devenir illustre par les disciples que le suint y forma aux sciences ecclésiastiques (1) »

A l'exemple des Irlandais, les Anglo-Saxons passèrent la mer, jaloux aussi de porter aux nations barbares le flambeau de la science et de la foi. L'enseignement des lettres avait fait parmi eux de grands progrès, depuis (jue le pape Vitalien avait élevé au siège de Cantorbéry un moine grec de Tarse en Cilicie (668). Théodore était venu d'Italie, accompagné du moine Adrien, dont on vantait le savoir, et tous deux, ayant rassemblé un grand nombre de jeunes clercs, les avaient instruits eux-mêmes. L'un de ces disciples, Egbert , qui depuis s'établit en Irlande, fut le fondateur des premières missions anglo-saxonnes sur le continent païen. Vicbert, un de ses compagnons, ayant échoué dans celle de Frise, il y envoya l'anglais Villebrod avec onze religieux pleins de zèle, et celui-ci travaillait encore au salut des âmes , lorsqu'arriva saint Boniface, le grand apôtre de la Germanie, le fondateur de l'abbaye de Fulde. En ce temps-là, un autre disciple d'Adrien et de

'i ) Hisl. litt., t. m, p. 437-438.

Théodore, saini Adhclin, lenail avec i^loiic en lîielagne lo sceplrc des Icllres. (Juand il inourul (700), l'historien Bède élail déjà en âge de lui succéder, et (juelques années seulement séparent celui-ci d'Alcnin.

Ce qu'on aj)prenail dans ces nombreuses écoles, dont on connaît assez maintenant le caractère et l'importance, les vies des saints, car la science s'unissait alors à la sainteté, nous le révèlent amplement : c'étaient les « sept arts libé- » vaux, qui, sernblables à des colonnes formées des pierres » les plus précieuses, soutenaient les portiques du siège » apostolique, » du temps deGrégoire-le-Grand (1); qui,dès le temps de Philon-le-Juif, c'est-à-dire dés les premières années de l'Kmpire, formaient l'encyclopédie des connaissances littéraires et scientifiques , et que Doèce divisa en deux parties, 1° le trlvium, qui comprenait la grammaire, la rhétorique et la dialectique ; 2'^ le quadrivium, qui embrassait la musique, l'arithmétique, la géométrie et l'astronomie, alors confondue avec l'astrologie. Ces sciences, qu'on commençait à apprendre dès l'enfance, et qui, dans certaines écoles, comme celle du monastère de saint Hilaire à Poitiers, n'exigeaient pas moins de sept années d'études, avaient trouvé, vers la fin du v^ siècle, dans un africain de la ville de Madaure, un interprète d'une érudition supérieure, mais encore plus hardi que savant.

« Ce qu'il fallait atteindre [il est vrai] chez les barbares destinés à peupler bientôt les écoles renouvelées, c'étaient les imaginations ; il fallait satisfaire les besoins poétiques de ces hommes qui n'avaient jamais ouvert de livres, mais qui passaient les veillées d'hiver à entendre les chants de leurs scaldes » (2). C'est à quoi Martiamis Capella réussit merveilleusement. Dans un langage mêlé de prose et

(Ij « Tune rcrum sapieiitia RoiUce sibi templum visibiliter quodanimodo 1' fabricarat, et septemplicibus artibus, veluti columnis nobilissimorum " totiilem lapidum, Apostolicœ sedis alrium fiilcicbat... Relloiuerant ibi » diveisarum artium sludia. » (Jean Diac, Vit. Greg., 1. ii, c. 13.)

(2) OzA>"AM, Ladvilisat. chrét. chez les Franks, p. 588.

— ACû —

(le vers, il célèbre les noces de Meicuit; {rél(i(iu(;ii(;c) ;ivnc la Philosopliie ('!). L'olympe s'ouvre poiii' recevoir la nouvelle déesse ; Jnpiler fait lire dans la célcsle assemblée la loi romaine des mariages ; on présente ensuite à l'épousée les sept jeunes filles que l'époux lui destine pour servantes ; et celles-ci, qui possèdent les mystères de la science, les exposent alors dans l'ordre que nous venons d'indiquer.

Présentées sous cette forme, on peut croire que leurs leçons étaient docilement écoutées. Aussi ne faut-il point s'étonner que l'ouvrage de Martianus Capella ait eu tant de crédit dans les écoles du moyen-àge ; qu'un professeur de Glermont, le rhéteur Melior Félix, pendant son séjour à Rome en 534 , en ail corrigé de sa main un exemplaire, et que Grégoire de Tours, qui n'ignoi'ait cependant pas l'antiquité , demande grâce pour la rustique simplicité de son style à ceux qui ont été formés sur les principes de Martianus (2). Le?' sept arts n'élixieni du reste enseignés que dans leurs rapports avec la théologie , qui faisait le fond de l'enseignement et dont l'étude spéciale était le couronnement de toutes les autres. La dialectique servait à combattre l'hérésie , la musique à chanter les louanges du Seigneur, les sciences exactes à fixer le calendrier ecclésiastique, la grammaire et la rhétorique à comprendre et à imiter les pères de l'Eglise,

Aussi l'étude du grec, sans être générale, n'était-elle négligée d'aucun de ceux qui voulaient , en lisant les docteurs grecs aussi bien que les latins , s'avancer dans la science de la religion. Félix de Nantes parlait le grec comme sa langue naturelle. — Jemi de Biclar était aussi habile en grec qu'en latin, — Mamert Claudien, « le plus savant des philosophes chrétiens , dit saint » Sidoine Apollinaire , son ami, s'était abreuvé à la triple

(1) De nuptiU Mercurii et Philologiœ, on 9 livres.

(2) GuKG. Ti'RON., /f/.çf. 1. X, 31. — Hist. Utt., t. m, p. 193.

» source fies bihliollièques grec(Hies , hilincs et clirélicn- » lies. » — La mère de suinl Fulgence voulut que son fils, dès SCS plus tendres années, apprît les lettres grecques, et qu'il pût réciter d'un seul trait tontes les 'poésies d'Homère avec quelques fragments de Mcnandre , avant d'étudier les éléments de la littérature latine. Les relations nombreuses de l'Orient et de l'Occident ne contribuaient pas peu à répandre chez les Franks le goût de cette langue. « Leurs rois envoyaient en ambassade à Gonslantinople ce qu'il y avait de plus habile parmi les courtisans galloromains, Rcovalis, médecin de Poitiers , avait étudié en Grèce. Des moines grecs, comme [l'athénien] Efjidius, venaient chercher dans les Gaules un ciel plus sévère et des mœurs moins faciles; et telle était encore, en 585^ l'affluence des étrangers de toutes les nations, que le roi Gonlliram, faisant son entrée solennelle à Orléans, y fut complimenté en trois langues, par les Latins, les Syriens et les Juifs (]). » — De la Gaule les Irlandais transportèrent le grec dans leur île (2) ; et dans leur passion pour la langue d'Homère , les disciples de saint Patrice et de saint Gomgall ne tardèrent pas à semer leurs écrits d'hellénisme. Mais « si le ciel d'Irlande a de brillantes étoiles , dit saint » Adhelm , la Bretagne , aux extrémités de l'Occident , a » son soleil aussi en la personne de Théodore (de Tarse), » honoré des bandelettes de l'épiscopat , nourri dès l'en- » fance de la fleur de philosophie , et sa lune bienfaisante, » en la personne d'Adrien , doué de tous les agréments » d'une urbanité inexprimable (3). » Ce que tous deux ont fait pour ranimer les lettres en Bretagne et y implanter la langue grecque , nous l'avons vu plus haut. Ainsi , dit le père Thomassin, les écoles d'Angleterre et

(1) OZANAM, p. 408.

(2) Il y vint aussi des Grecs; car on trouve ;i Trim , au comté de Mealh, une église connue sous le nom d'Eglise des Grecs.

(3j ALDHiîi.MCS EAf)FRiDO ( UsnER , Veterum epistolarum hibernic. sylloge, p. 2Gj.

irii'laml(3 léimii't'ul » ((jiiles les lichesses iiilclli.'cliiclli's » (le In Friincc el do l'Iltilie , do rOccidciU ol de l'Oiiciil. » [Là, comme en Gaule, en Italie, en Kspagno, | il y » avait une grande émulation entre les évoques et les )^ moines, pour augmenter la pureté des moeurs et en M même temps conserver le culte des lettres. [l'artoutj » l'étude des langues , de la poésie , de l'astronomie , de » l'arithmétique et de l'iiistoiro , avait pris un parfum « de sainteté , parce que tout était dirigé vers les sciences » ecclésiastiques (1). » C'est pourquoi les écrivains éminenls qu'elle a formés dans les lettios profanes comme dans les sacrées se recommandent soit par l'onction , de la parole, la gravité du caractère et la solidité du raisonnement, soit par la droiture et la fécondité de l'esprit, le choix et l'instructive moralité des sujets.

11. Littérature sacrée. — Pères et docteurs de l'Eijlise. — Enfant des Gaules et fils d'un préfet du prétoire . saint Ambroise , que ses talents et sa naissance eurent bientôt fait nommer procurateur de la Ligurie et de la province /Emilia , fidèle aux instructions qu'il avait reçues, remplissait les fonctions de sa charge en évéque plutôt qu'en juge, quand, après la mort de l'archevêque Auxence, le peuple à la voix d'un enfant, le désigna malgré lui pour succéder à ce prélat arien. Traîné, pour ainsi dire, du prétoire à l'autel, lorsqu'il n'était encore que catéchumène, en huit jours il reçut le baptême et passa des plus humbles fonctions de l'Eglise à l'épiscopat. Là, il montra tout aussitôt le plus rare désintéressement, la plus haute vertu, la plus ingénieuse el la plus brillante parole. De tous côtés on accourait pour l'entendre; des vierges d'Afrique passaient la mer pour recevoir le voile de ses mains. La l'eligion el les opprimés n'eurent pas de plus intrépide défenseur ; et l'on vit rarement s'allier à un degré aussi éminent le courage du

;i) Ecries, ilisripl., ■l'^ |i,(rlii\ i. i, r. ".):>, il' 1-2, t. il, \\. -iOS.

pasteur et l'iuibilelé de riiomnic d'étal. A [)eiiie ordonné, il se plaint à renipeicurValcntinicn des ini([iiilésdc (jucUiucs magistrats , et l'empereur lui répond : « Je connaissais » depuis longtemps la iVanchisc de votre langage, et cela » ne m'a pas empêché de consentir à votre ordination : » continuez d'apporter à nos misères les remèdes de la » loi divine. » Ainsi fit Amhroisc.

Tour à tour on le vit combattre avec la parole les déclamations passionnées de Symmaque contre le christianisme, et condamner le supplice de Priscillien et de ses partisans (4) ; ensorceler par ses paroles l'usurpateur Maxime, qui menaçait Valentinien et opposer aux persécutions insensées d'une impératrice arienne des hymnes et des chants à deux chœurs, dont l'Occident accueillit bientôt la louchante nouveauté; venger Thessalonique par l'humiliation de Théodose, et pleurer ensuite devant le peuple la mort de ce grand homme, comme il avait pleuré celle du fils de Justine ; exercer enfin, au nom du ciel, un ministère public de paix, de clémence et d'humanité, supérieur à tous les préjugés, à toutes les passions, et toujours à la hauteur des circonstances. Aussi comprendon que l'éloquence de saint Ambroise se soit élevée comme son âme par le sentiment du devoir et du péril, a Mais^ dit M. Villemain, lorsqu'il est destitué de ce noble appui, la recherche et le faux goût remplissent ses ouvrages; son génie est étouffé par son siècle, quand il n'est pas soutenu par sa vertu » (2). — De tous les ouvrages de saint Ambroise, le plus important sans contredit est son traité Dea offices chrétiens, où, rejetant la division des devoirs adoptée par Cicéron, et ne reconnaissant à ceuxci d'autre source que Yhonnète, divinisé en Dieu, il revise quelques-unes des sentences de la sagesse antique personnifiée dans l'orateur romain, trace à chacun ses obliga-

(Ij Voy. le tome i de cet ouvrage, p. 44.

(2) Vii>li:mai>, Tableau de Vélorj. chrét. au i\' siècle, p. :J28. Cf. irlem^ ibi(t. Symmaiiue et Anihinise, ad (in.

lions avec une rei'mctt'i el une iiiilorilé (|iii hkmiIkmiI l)iiu tout le progrès tle l'ordre inoriil, et qui raelièlent facilement par rcxcellcncc du fond les inégalilés de la forme.

Sans avoir une position aussi favorable que saint Ambroise, le dalmalc saint Jérôme exerça sur son siècle une immense inlluence. H la dut à l'élèvalion naturelle de son caractère, à raustérilé impitoyable de sa vertu, à l'immensilc de son érudition, à sa science profonde de la religion et du cœur liumain, à une activité d'esprit infatigable et à une soif de la vérité qui le porta constamment sur la brècbc et en fit l'adversaire ou l'ami des liommes célèbres de son temps. Les plaisirs de Rome , dont la nouveauté l'avait un instant séduit^ étaient impuissants à satisfaire l'inquiétude ardente de son génie. Régénéré [);!r les eaux du baptême, il part pour Aquilée, pour la Gaule, el ne revient en Italie qu'après avoir recueilli sur sa route de nombreux ouvrages cbrétiens , copié de sa propre main les meilleurs traités de saint Ililaire, et appris la langue des Celtes. Mais, quand il voue au triompbe de la religion sa puissante parole, il allume contre lui l'envie par l'autorité qu'elle lui donne sur d'illustres dames romaines, et pour se soustraire à la persécution , il prend le parti d'aller interroger les docteurs el les solitaires de l'Orient. R fréquente à Antiocbe les leçons publiques du sopbiste chrétien Apollinaire, que son imagination devait plus tard emporter au delà du vrai ; et poursuivant avec l'élude la rude éducation de la pénitence, il court ensuite chercher dans les sables de Chalcis les traces de l'ermite sainl Malch. Son imagination tourmentée y retrouve les danses des vierges romaines, en môme temps que sa foi éclairée, en repoussant les subtilités théologiques de l'Orient, soulève contre lui les religieux du voisinage. Il revient à Anlioche, et il y est ordonné prêlre; mais les soins du sacerdoce l'effraient; il reprend la vie du désert, il erre parmi les iiiines des antiques cités d'Israël, et s'arrête un instant à Bethléem. 11 y relisait les cluls-d'œuvre de l'éloquence

|»i(»r;inc', il s'y livrait ;ivec ardeur à l'élude Je riiébreu, cl Iraduifiait eit lalin les saintt's Ecritures, comme il faisait du grec la Chron'ujuc d'Eiiscbc, quaud la convocation d'un concile à Rome vint le déterminer à y accompagner Pau- \.n d'Antioclic et le célèbre K|)i|)lianc, évètjue de Chypre. 0 II reftaraissait dans Rome, dit un illuslie écrivain, avec l'éclat d'une vertu éprouvée, la maturité de l'àgc et du génie, et la réputation du grand travail qu'il avait entrepris sur les livres sacrés. Consulté comme un docteur de la foi, ses décisions exercèrent plus d'empire que jamais, il retrouvait dans la route des vertus les plus austères quelques romaines, qu'il avait autrefois détachées de l'orgueil de leur grandeur (l), » Fabiola, de la maison des Fabius^ qui, sur ses pieux avis, fondait à Rome les premiers hospices publics ; Paula , celte fille des Scipions, qui devait bientôt, après avoir appris la langue hébraïque, échanger l'or de ses palais contre une cabane de la Judée ; Albina sa mère, Asella, modèle de la vertu la plus pure, Marcella, Marcellina, Félicité, etc. Mais il retrouvait aussi dans un clergé déjà trop mondain des envieux, des ennemis, que ses mordantes satyres (i2) ameutèrent contre lui. Accusé, persécuté dans ses pieuses amitiés, il partit en bénissant le ciel d'avoir été jugé digne de la haine des hommes, et revint en Orient. Il visita les moines de la Thébaïdc, sans tout admirer en eux, approfondit, auprès du docte aveugle Didyme, les mystères de la science théologique d'Alexandrie, et rentra dans la Judée pour ne la plus quitter. 11 y écrivit la Vie des Pères du désert, dressa le Cataloi/ue des Ecrivains ecclésiastiques, a modèle d'une biographie éloquente et rapide, » étudia à grands frais l'hébreu et continua de commenter et de traduire la Bible, apportant à sa version un scrupule qui lui permettait de ne pas s'arrêter devant les objections de saint Augustin

(\) M. NiLf.KHAiN, Tableau de l'éloquence c.lirH. an iv siècle. (-2) V. le le"^ cliap. (le cet ouvra;;t'. Ad fm.

et les réclnmiilioiis liiimiUucuscs dt; cerlijiiis juifs d'AlVi- (juc (1). Ln bruit de ses Irnvaiix et de sa sainlclé se répandit au loin. De savants hommes venaient le consulter d'Ilalie, d'Afrifiuc et d'Espagne. De pieuses femmes de la Gaule lui écrivaient i)our lui soumettre les doutes de leur conscience (2). Attentif à toute nouveauté religieuse, il la combattait des premiers, et de sa modeste demeure de Belhléem il instruisait l'Eglise. Le prêtre de Barcelonne, Vigilance, le moine d'Italie, Jovinien, éprouvèrent la vigueur de sa dialectique. Pelage subit ses reproches éloquents ; mais Pelage avait de nombreux partisans , ils s'armèrent pour sa cause et portèrent le fer et la dévastation dans les deux couvents habités par les pénitentes et les disciples du solitaire. Ce n'était pas la dernière épreuve réservée à son courage. Déjà Rufin, le continuateur de l'histoire ecclésiastique d'Eusèbc, le traducteur des principes d'Origène, avait abusé de son nom, et Jérôme avait dû briser douloureusement les liens d'amitié qui l'unissaient depuis longtemps au célèbre prêtre d'Aquilée. Bientôt une mort prématurée vint lui enlever la fille de Paula , Euslochie, « du cœur le plus noble et d'un esprit admi- » rable. » En même temps Alaric s'emparait enfin de Rome, et de malheureux citoyens, échappés au fer de l'ennemi, venaient mendiant à Bethléem (roubler de leurs plaintes le cœur du vieillard ; les Sarrasins enhardis inondaient la Judée et menaçaient Bethléem même ; l'empire romain s'en allait pièce à pièce sous les coups des barbares. Ce fut au milieu de cet ébranlement général de la société et des pathétiques accents qu'il lui arrachait, que, l'an 420, saint Jérôme, âgé de quatre-vingt-dix ans, « cessa de » vivre et passa du travail à l'éternelle paix. » Aussi ses derniers écrits sont-ils empreints d'une profonde tristesse;

(1) On sait que l'Eglise a adopté cette version, connue sous le nonuic Vu} gale.

(-1) L'une était de Bayeux, t-t se nommait Iléililjio; l'autre, Algasie, riait (le Culiors. (Vo\ , M. (irizor, Hisl. de Ut Cin't. en France, if leç.j

« l'on sent qu'il ne peut se sauver de telles pensées (ju'en remontant vers Dieu. C'est le caractère qui donne un intérêt si profond à l'éloquence latine de ce temps, depuis Jérôme jusqu'à Salvien. Elle n'a pas les grâces et l'élégance du génie grec à son déclin, ou plutôt dans sa renaissance chrétienne ; mais elle a plus de force et de mélancolie. Elle s'est corrigée à la rude école des barbares qui désolaient l'Empire. Elle est inspirée par tous les maux qu'elle dépeint; et son imagination, pleine de sombres couleurs, s'est agrandie du spectacle de la réalité (1). »

Comme saint Jérôme, dont il admirait la science, saint Augustin fut un exemple frappant de la grâce divine. Né à ïagaste en Afrique, élevé à Madaure, il avait professé avec éclat à Carthage, à Rome, à Milan, cherchant la vérité dans tous les systèmes philosophiques , passant de VHortensius de Cicéron aux principes d'Arislote, des illusions du manichéisme aux abîmes du scepticisme, et portant partout, au milieu des plaisirs comme dans l'école, les incertitudes et les tourments de son esprit, sans trouver où se reposer. Mais il avait l'àme trop affectueuse pour demeurer insensible aux pieuses larmes d'une mère , à l'exemple d'une femme autrefois aimée comme une épouse, au spectacle des vertus qui se pratiquaient autour de lui. Déjà sollicité, ébranlé par tous les sentiments de famille et d'amitié, il finit par céder à la puissante parole de saint Ambroise. En s'arrachant aux étreintes du doute pour ouvrir les yeux à la lumière et entrer dans cette vie nouvelle où tout so)i être aspirait, saint Augustin abjura les égarements de sa jeunesse et s'attacha sérieusement à la vertu. Quitter sans bruit sa chaire, et dans la retraite s'élever à Dieu par la contemplation philosophique comme par la piété, par le raisonnement comme par l'amour, en combattant avec ses amis le scepticisme de VAcadcmie, ou en méditant avec eux sur le vrai bonheur et sur l'iminorlaiité

(l) Vii.t.KM \i>" , ibid ,

— /Hf) —

(le ràiiu! {SoUlo(iiif:i), telle l'ut sa |ti"é|inrali()ii au l)a|tlêuie. Il le recul, des mains inènies do saint Anihruise, <;t au sortir des eaux sacrées, il se trouva jtrêt pour les pénibles labeurs de raposlolat. Quand, de retour en Afrique, le peuple l'eut appelé malgré lui à la prêtrise , et que l'évèque trilippone, Valère, l'eut invité à remplir dans son église le ministère de la prédication, plus lard évêque d'IIippone lui-même, il sut par son activité concilier l'étude avec les devoirs du sacerdoce, et son génie lui pei'mit d'embrasser avec un égal succès toutes les branches de la science ecclésiastique, la métaphysique et la morale, l'éloquence et la controverse. Tout en fondant des hôpitaux et des monastères, tout en instituant des distributions d'aumônes et en prêchant aux païens la parole divine, armé de la dialectique la plus sévère, il terrasse, il tlagelle les manichéens, dont les erreurs l'avaient un instant séduit ; il presse, poursuit jusque dans leurs derniers retranchements les pélagiens, ennemis de la grâce, et renverse la doctrine des donatistes, dont les excès ensanglantèrent plus d'une fois l'Afrique, dont le rigorisme inflexible allait la livrer aux barbares. Philosophe autant que théologien, il ne craint point d'appeler la raison à la défense de sa foi; car pour lui. Dieu est partout; il s'y élève comme au principe de toute science, comme à la source idéale de la perfection dans les arts. S'entretienl-il de la musique, le sentiment de la grandeur infinie de Dieu vient animer les détails relatifs à la versification et au rhythme ; recherche-t-il, dans le dialogue du Maître, l'origine des connaissances humaines : s'engageant dans la voie des idées éternelles de Platon, il arrive à ce système des idées en Dieu, à cette fameuse théorie qu'a développée Mallebranche sur la présence de Dieu dans l'âme humaine. La chute de Rome arrache-t-elle des plaintes au paganisme, et la religion nouvelle est-elle accusée des malheurs de l'Empire, il entreprend son grand ouvrage de la Cité de Dieu, ce savant et brillant parallèle des deux sociétés alors en

présence, qui devait inspirer à Bossuet son Discours sur l'histoire universelle. 11 ne restait plus à saint Augustin , après avoir si noblement réparé par ses œuvres les fautes de sa jeunesse, qu'à les confesser avec humilité devant les hommes; il voulait par là les édifier et les porter au repentir ; mais il appartenait à l'orgueil philosopliiiiue de défigurer, en le copiant, un modèle qui a rendu son auteur si singulièrement cher à notre humanité , et qui est si bien fait pour nous intéresser, non-seulement comme expression animée des regrets et des espérances d'une âme ardente, mais aussi comme image vivante de cette inquiétude pénible, de cette régénération morale qui travaillait alors le monde. On sait au milieu de quelles calamilés mourut saint Augustin (1) ; il mourut pauvre comme il avait vécu, et les yeux attachés sur les psaumes de la pénitence, que sa bouche murmurait encore. « On ne retrouve pas dans l'évêque d'Hippone, dit M. Villemain, ce beau langage et ces grâces éloquentes de l'Asie chrélienne. Il ne parle pas pour Antioche et pour Césarée ; il est plus sérieux et plus inculte: souvent il est barbare, sans être simple, parce que la barbarie d'un peuple en décadence a quelque chose de subtil et de contourné. Mais son âme est inépuisable en émotions neuves et pénétrantes. C'est par là qu'il ravissait les cœurs, qu'il faisait tomber les armes des mains à des hommes féroces accoutumés à s'enlrc-déchirer dans une fête annuelle, o

La mort de ce grand homme sembla plonger l'Occident dans les plus épaisses ténèbres ; et l'esprit humain, dont la puissance ravivée, exaltée par la religion , avait jeté tant d'éclat au iv" siècle, parut s'ablmcr dans le chaos de l'invasion des barbares. Mais, comme il ne s'abandonna point en cette épouvantable crise, son activité trouva son salut dans ce qui avait fait auparavant sa gloire, et l'on vit parfois encore briller des éclairs dans la nuit de ces temps malheureux.

A la IiiUc même de saint Augustin cunlrc le pélugianismc l'attnclions d'abord les noms de Cassien et de Prosper d'Aquitaine.

Le Scythe Cassien, qui, après avoir visité les innombrables solitaires de l'Egypte, vint fonder à Marseille le monastère de Saint-Victor^ publia, pour répondre à la demande de saint Castor, évèque d'Apt, ses Insliliitions et ses Confé- 7'ences , ûcsùnées à faire connaître aux Occidentaux l'origine, le régime, les pratiques et les idées des moines d'Orient. Mais, en sa treizième conférence, l'abbé Cheremon qu'il fait parler, sans contester la nécessité d'un secours extérieur, prétendait que le libre arbitre ne contribuait pas moins au salut que la grâce, et que l'homme se sauvait en partie par sa propre volonté, qui attirait sur lui le secours divin. Cette opinion, qui favorisait à demi le pélagianisme (semi-pélagianisme) trouva des contradicteurs aussi ardents qu'éloquents dans Hilaire de Syracuse et Prosper de Riez ou d'Aquitaine, Peu contents de défendre contre les Marseillais la doctrine de saint. Augustin, ils avertirent celui-ci des dangers qu'elle courait, et tandis que l'évêque d'IIippone écrivait son traité De la prédestination des saints et du don de persévérance , Prosper publia son poème Contre les ingrats, « l'un des plus heureux essais de poésie philosophique qui aient été tentés dans le sein du christianisme (i), » mais où l'on désirerait toutefois un style plus facile et plus persuasif. Cet ouvrage conduisit bientôt son auteur à un petit traité, en prose, De la vocation des Gentils, où prenant pour guide la Cité de Dieu, il justifie la providence des malheurs du monde, et se félicite que les bouleversements du siècle, en jetant des flots de barbares païens dans l'empire, multiplient pour eux les chances de leur conversion.

C'est la même pensée qui inspirait alors à un prêtre de }\diXse\\\e, Salvien, originaire de Trêves, son livre i)?*

(I) M. GiizoT , Uist. de la Civil, en France, qnatriJ-nio leçon.