LES SLAVES

Les Slaves ((vaut l'année 6W. — L'empire d'Occident n'est plus ; il est tombé sous les coups des Germains qui s'en sont partagé les débris, et qui sur ses ruines ont, avec l'aide du christianisme, assis les fondements d'une société nouvelle. Si les empereurs d'Orient sont encore sur le trône, ils le doivent aux murailles de Constantinople et à la position de cette ville loin du courant des Barbares, qui finit par s'écouler de l'est à l'ouest parallèlement au Danube. Mais leurs provinces d'Europe n'en sont pas moins déjà de vastes déserts , formés par les ravages des Huns et des peuplades gothiques; celles d'Asie, exposées aux terribles excursions des Perses, dont la haine du nom chrétien anime encore les fureurs sauvages, offrent de tous côtés l'image de la désolation; et pour comble de maux , les unes et les autres sont à la veille d'avoir chacune aussi leur invasion. Les Germains se sont emparés des contrées de l'Occident ; aux Slaves et aux Bulgares vont désormais appartenir celles du nordest ; aux Arabes celles de l'est et du sud.

Les Slaves se mirent les premiers en mouvement, aussitôt que l'émigration germaine eut laissé vides les champs que baigne la mer Baltique. Ce n'est pas qu'ils aient

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attendu ce moment pour attaquer les frontières des Romains. Sous le nom générique de Saitromalc ou Sarmate, et sous les dénominations particulières de Roxolans, d'Iazyges, etc., dès les premières années de l'Empire (vers 63), ils s'étaient successivement montrés à la Tlirace et à la Mésie. Unis ensuite aux Marcomans, après de sanglantes défaites ils avaient, comme leurs alliés, obtenu de la générosité de Marc-Aurèle, ceux-ci, des exemptions de tribut temporaires ou définitives, ceux-là des subsides annuels ; quelques-uns, le droit de cité romaine ; le plus grand nombre, des terres dans la Dacie Trajane, la Mésie, la Pannonie et l'Italie elle-même (à Ravenne). Ce fut un terrible appât pour les autres, et une cause d'incessantes attaques contre l'Empire. Caracalla y gagna vainement le surnom de Sarmaticjue , ainsi qu'au iv^ siècle Constance, fils de Constantin. Constantin lui-même, en 322, remporta sur ces peuples une si éclatante victoire que le souvenir en fut consacré par l'institution des Jeux sarmatiques. Mais la fin de novembre en ramenait vainement chaque année, pour la sûreté des provinces , la joyeuse célébration ; les Sarmates n'en revenaient pas moins à la charge avec la plus désespérante opiniâtreté. Dès la fin du iv^ siècle, ils couvraient tous les pays compris entre le Danube et la mer Baltique : c'est alors qu'ils commencèrent à perdre leur ancien nom et à être connus des Grecs sous celui de Slaves (1), qu'ils se donnèrent entre eux pour se distinguer des Germains , et qui s'est conservé jusqu'à nous depuis quatorze siècles.

Mais leur véritable nom, le nom de toute la race, semble avoir été celui de Vendes , légèrement modifié par les auteurs grecs et latins en Vénèdes ou Vénètes, Vindiles ou Vandales, Hénètes ou Antes. Jornandès le dit positivement (2), et les autorités réunies de Pline^ de Tacite, de

(1) C'esl-à-dire parlants, du slavon slovo, qui signifie parole.

(2) JoRNAND. (h rébus Get. c. v.

Ploléméc prouvent assez qu'ainsi se nommaient [larticulièrement les Slaves du nord el du sud , ceux des côtes septentrionales de l'Adrialiciue {Vcticli , Vcnelia), et ceux des bords méridionaux de la Balliijue {Vcnedicus sùius) . Nous savons aussi que les peuples compris entre les deux mers parlaient tous autrefois la langue slave, et que leur dialecte appelé vcndi(]ue, qui ne difl'ère pas beaucoup des autres brandies de cet idiome , est encore usité dans la plus grande partie de la Carniole et de la Carintbie, aussi bien que dans la Bobème et la Lusace, tandis qu'il s'est éteint depuis peu dans la Poméranie, le Mecklembourg et les provinces prussiennes de l'Elbe et de l'Oder, où la langue allemande a fini par prévaloir.

Successivement soumis à la domination d'Hermanric et d'x\ttila, les Slaves profitèrent de la mort du célèbre roi des Huns pour recouvrer la liberté ; et en concourant au succès de la journée du Netad (^SS), qui ruina la puissance de ses fils, ils obtinrent des établissements dans le Norique. Mais celui des Gépides dans la Dacie Trajane, et dans la Pannonie (489), vint les séparer de leurs frères du nord, et la valeur desAvars ne tarda pas à placer ceux-ci dans une humiliante servitude. On les avait vus payer aux Gépides un tribut d'une pièce d'argent par homme, pour pouvoir franchir à volonté le Danube, et piller les contrées placées sur la rive droite du fleuve. Sous Baïan, ils furent contraints de verser leur sang pour la gloire de ce terrible maître, qui leur confiait toujours les expéditions les plus difficiles, les postes les plus dangereux. Cette situation fit peut-être leur salut dans la suite. Dès le milieu du vi« siècle, et vers le temps où succomba la nation des Gépides, Jornandès nous assure que les Sclavmiet les Antes, suivant lui les deux grandes familles de la race Winide, s'étendaient, les premiers, de la Drave supérieure au Dniester, et les seconds, qui étaient aussi les plus puissants, du Dniester au Dnieper. Mais ni les uns ni les autres n'avaient encore montré le grand courage qu'ils firent éclater plus

tard. Allila ne les avait jioinl admis dans ses troupes, et chez les Avars eux-nièincs , un proverbe disait qu'un slave n'était pas un liouime. Les campagnes du kliakau furent pour eux une rude école, d'où ils sortirent entièrement éprouvés contre tous les périls de la guerre. Ils commencèrent à respirer et à vivre enfin libres, quand son successeur eut essuyé sous lesmursde Constantinople, en Ç^'îlQ, une défaite irréparable, (|ui fut bientôt suivie de sa mort. Alors tous les peuples tributaires secouèrent le joug-, el les Avars , renfermés désormais dans la Pannonie, la Moravie el la Dacie, ne furent plus guère redoutables qu'aux Germains de la Bavière. Fidèles aux usages suivis parleurs ancêtres dans la Tarlarie,ils ne fondèrent aucune ville en leurs nouvelles demeures, et se contentèrent de camper dans neuf rings ou camps fortifiés, d'une immense étendue. L'un d'eux avait jusqu'à sept milles de diamètre ; il était situé entre le Danube et la Tbeiss, et servait de résidence au khakan. Charlemagne, en le détruisant (796), acheva de ruiner les Avars , qui ne tardèrent pas à se fondre parmi les Slaves du voisinage , après avoir embrassé la foi catholique.

Les Slaves après la défaite des Avars. — L'année 626 était donc devenue une ère véritable de liberté pour la plupart des peuples soumis au khakan, et particulièrement pour les Slaves. C'est à cette année qu'il convient de rattacher ce qu'il nous reste à dire de la situation et de l'histoire de leurs principales tribus.

Au nord s'étendaient les Lecktes ou. Lechites , d'où sont venus les Slaves qui habitèrent le long du Dnieper. « Une partie de ceux-ci, dit un moine de Kiew, qui écrivait au commencement du xii^ siècle, se nommait Poléniens ou Polaniens (Polonais) , c'est-à-dire habitants de la plaine. Leurs familles , réunies en corps , avaient leurs chefs respectifs , comme font jusqu'à ce jour leurs descendants. Chacun vivait avec sa tribu dans sa propriété, et dirigeait

sa maison. Or parmi eux se (rouvaienl trois frères donl, l'un se nommait Kii.... Ces frères bâtirent au milieu d'une large forêt de pins une petite ville qu'ils appelèrent Kiciv, du nom de leur aine (iv^ siècle). D'autres Leckes prirent le nom de DrcwUens parce qu'ils restaient dans les forêts; d'autres celui de Drcgoivilchcs , et se fixèrent entre la Pripette et la Dwina ; d'autres , voisins de la Dwina , furent appelés Polotaniens, d'un petit alïïuent de cette rivière ([ui porte le nom de Polota. Enfin les Slaves proprement dils ou Slovènes, qui s'arrêtèrent près du lac Ilmen , y élevèrent [à une époque inconnue et très-ancienne] une ville qu'ils nommèrent la Ville-Neuve Ç^owgoroô). Quelques uns se retirèrent aux environs de la Desna,... et prirent le nom de Sévériens. C'est ainsi que la langue Slavonne fut dispersée (1) » vers le nord.

Au sud-ouest dominaient encore les Leckes , mais surtout ceux qui se nommaient Polaniens , et auxquels se trouvaient mêlés les Masovicns ,\es Pomiraniens (Po-mor) ou maritimes , et les Leutiches. Tous ces peuples habitaient les vastes plaines de l'Oder et de la Vistule jusqu'à la mer Baltique. Lcck , leur premier chef, fonda , dit-on, les villes de Gnezne et de Poznan ou Posen (550?). A la mort de son successeur, les douze principaux woiewodes ou seigneurs se partagèrent le pays et l'autorité souveraine. Mais le despotisme que favorisa cette division, et les déchirements qu'il provoqua, décidèrent les habitants à revenir au gouvernement d'un seul , d'un krol. Cracus, le premier krol, aurait, dit-on, fondé Cracovie, qui devint la résidence royale des Polonais. Wanda, sa fille, appelée à recueillir son héritage, après avoir héroïquement défendu l'indépendance de son pays et de sa personne contre les prétentions du leuton Rithogar, en voyant tomber sur le champ de bataille ce guerrier chevaleresque, se précipita dans les eaux de la Vistule. Elle ne laissait aucun successeur : ce fut pour

(I) Chronique dp Nestor, c. f', Introrluctidu.