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cliiilc de leur piiissuiioe iivail l'ait rcluiiiber aux luauis de ce piince. Justin repoussa la demande avec fenneté; mais dix mille Cutrigours se jetèrent sur la Dalmalie qu'ils désolèrent, et tout au moins fallut-il apaiser liaïan en lui prodiguant l'or. Le barbare parut dès-lors oublier Sirmium , et n'èlre occupé que de constructions. 11 voulait avoir des bains et manquait d'ouvriers ; il en fit demander à Tibère , successeur de Justin , qui s'empressa de lui en envoyer ; quand ils furent arrivés , il laissa là son projet , et faisant rassembler au loin tous les gros bateaux qui se trouvaient sur le Danube, il employa l'iiabileté des charpentiers romains à les transformer en navires de guerre, puis il fit servir sa nouvelle flotte à protéger la construction d'un pont qu'il voulait jeter sur la Save. Comme le gouverneur de Singidon lui en marquait son étonnement, il répondit qu'il travaillait à unir deux terres amies , pour aller châtier les Slovènes , qui avaient osé lui refuser le tribut annuel et assassiner ses ambassadeurs; qu'au reste il était prêt à jurer par tout ce qu'il y avait de plus saint chez les Romains et chez les Avars , qu'il ne méditait aucune entreprise contre Sirmium, Que pouvaitil faire d'une telle bicoque ? C'était un vrai chaudron. Ces protestaUons ne rassurant personne , il vint lui-même à Singidon, et dans une assemblée solennelle, tirant son épée , il en leva la pointe en l'air et prononça ces terribles imprécations : « Si en bâtissant un pont sur la Drave , j'ai » l'intention de nuire aux Romains, que Baïan périsse, que » tous les Avars périssent avec lui juscju'au dernier; que le » ciel tombe sur eux ; que le feu , qui est le Dieu du ciel, « tombe sur eux; que les montagnes et les forêts tombent » sur eux; que la Save sorte de son lit et les submerge ! — Et » maintenant, ajouta-t-il, en s'adressant aux officiers impé- D riaux, je veux jurer à la manière romaine. Qu'y a-t-il parmi » vous de plus saint, de plus inviolable, et par quoi vous ne » croyiez pas pouvoir vous parjurer, sans encourir la colère 1) de Dieu ? » Aussitôt l'cvôque de Singidon lui présente les

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saints Evangiles; Baïan se lève en tremblant, s'approche avec respect et se prosternant : « Je jure, dit-il, par le Dieu fi qui a proféré les paroles contenues dans ce livre sacré, que » tout ce que j'ai avancé est parfaitement vrai. » Ce double serment prêté, il envoie à Constantinople une ambassade avec la mission d'expliquer à Tibère sa conduite et de la lui faire agréer ; puis, le pont terminé, il en fait partir une seconde chargée de dire à l'empereur : « Il faut que tu le » résignes à voir tomber Sirmium ; ni présents, ni promes- >) ses , ni menaces ne sauraient ébranler ma résolution de » prendre cette place ; je n'aurai point de repos que je ne 6 m'en sois rendu maître, et (juc je ne l'aie peuplée de mes » sujets. — Ah ! répondit Tibère, le cœur plein de tristesse, » le khakan s'est joué de la paix, il s'est moqué de Dieu et de » sa parole: je ne lui rendrai point perfidie pour perfidie, » mais je déclare que je lui donnerais plutôt une de mes » deux filles que de consentir àl'abandon de Sirmium; et s'il » ose la prendre de force, le Dieu vengeur, dont il a profané » le saint nom, saura l'en punir, ou je ne croirai jamais être » monté sur cetrône.»Tibèreneseborna point à en appeler à la justice divine ; mais en vain la garnison de Sirmium , étroitement bloquée et difficilement ravitaillée , supporta pendant trois ans les horreurs de la famine ; Baïan ne se laissait point détourner de son but, et les Slovènes, inondant la Mésie et la Thrace répondaient à sa pensée en portant de tous côtés le ravage et l'incendie. Il fallut céder, et , en abandonnant Sirmium, payer au khakan ses trois années de pension ou deux cent quatre-vingt mille pièces d'or.

Un traité aussi honteux n'était pas fait pour calmer l'ambition de ce prince. Aussi, Tibère mort, Baïan envoya demander à Maurice une augmentation de vingt mille pièces d'or, et sur le refus du nouvel empereur, il prit, dit Ménandre, celte trompette qu'il avait si souvent embouchée, et rassembla une armée. Il y mit tant de diligence qu'il put surprendre Singidon, Augusla, Viminacmm

cl plusieurs autres places. Anchiale, célèbie par sa posilion entre le niunt Ilémus et le Ponl-Euxin, ainsi que par la salubrité de ses eaux, fut réduite en cendres, à l'exception des thermes que protégèrent les femmes du khakan, reconnaissantes du bienfait des bains qu'elles s'étaient hâtées d'y prendre. Maurice essaya d'arrêter le terrible ravageur, en lui représentant l'injustice de sa conduite ; mais ce fut tout au plus si Ibïan ne pimit point de mort l'insolente témérité de l'orateur romain, qui ne craignit point de lui rappeler le récent exil de sa nation. Une seule chose, répondit-il, pouvait suspendre son bras, c'était l'augmentation de sa pension. La pension fut augmentée et la paix rétablie. Mais celle-ci ne dura pas longtemps. Pendant qu'un ambassadeur du khakan partait pour Constantinoplc , les Slovènes, lâchés par leur maître, tombèrent sur la Thrace, et se répandant jusqu'à la longue muraille, massacrèrent tous les Romains qu'ils rencontrèrent. Maurice crut se venger de tant de perfidie en exilant l'ambassadeur dans une île de la Propontide , où, pendant six mois, on le soumit aux plus durs traitements : il ne fit qu'attirer sur l'Empire de nouveaux malheurs. Baïan furieux attaqua Ratiaria, Bononia, Acys, Saldapa, Tropée, Marcianopolis, prit ces villes les unes après les autres et les détruisit.

Ce fut à peu près le terme de ses prospérités. Conduite par quelques généraux intelligents, et profitant de l'excessive confiance des barbares, l'armée romaine, par des marches habiles et l'heureuse alliance de la ruse et de l'activité , surprit un à un leurs détachements, qu'elle passa au fil de l'épée , et faillit prendre Baïan lui-même. Commentiole s'était approché du camp des Avars à la faveur des ténèbres, et les premiers rayons de l'aurore éclairaient la marche de ses troupes. Le khakan allait être accablé: un mulet qui perdait sa charge arrêta quelques soldats. Ils crient à son conducteur, qui allait en avant, devenir la relever: Retorna, retorna, fratre. — Retorna, répètent aussitôt ceux qui suivent. Le mot passe de bouche en bouche ; on s'imagine que les Bar-

bares soûl debout et prèls ii l'ondie sur l'aiiiK'e ; la confusion (levienl générale, on lïiit de toutes parts, lleureusenienl Baïan averti Fuyait de son côte ; on s'en aperçoit , on revient sur ses pas , et l'on tombe sur les derrières de l'ennemi. Il se vengea en allant battre en bréclie les remparts ô'A]iperia avec des macbincs de guerre qu'un prisonnier romain lui apprit à construire ; Apperia ruinée , il vint, après quehiues tentatives infructueuses sur d'autres places, mettre le siège devant Andrinople (587); mais une grande bataille qu'il perdit sous les murs de celte ville , en ruinant son armée , le contraignit d'abandonner toutes ses conquêtes et de se renfermer dans la Pannonie.

Une trêve de cinq années permit aux deux princes rivaux de se préparer à de nouvelles campagnes. Maurice, délivré des Perses, fit passer en Europe l'armée qui venait de les combattre; Baïan remua pour sa cause les tribus slaves les plus éloignées; il en transporta au midi du Danube et à l'orient de la petite Scythie (1), pour avoir sur celle partie de sa frontière un poste avancé qui la protégeât et qui fût toujours pi'èl à entrer dans le pays des Romains. Ainsi faisait-il du reste contre tous ses voisins ; ainsi se garantissait-il contre les Boiariens et le& Lombards. C'était là le bouclier dont il se couvrait, c'était aussi la pique dont il barcelalt ses ennemis. Les malheureux Slaves, depuis leur soumission à ce rude maître, ne connaissaient plus le repos ; il leur fit construire des bateaux et des machines de guerre, sous la direction des transfuges et des prisonniers romains, et il les chargea de les manœuvrer. Quand tout fut prêt, il envoya demander à Maurice une augmentation de pension, et sur le refus de ce prince ouvrit la campagne en marchant sur Anchinle (593). Elle ne fut pas brillante pour ses armes. S'il prit Anchiale sans grand effort, il s'enfuit devant Drizipère,

(I) C'est à-dire clans celle contrée (lu'nn ;ijii)elle aujourd'hui la Valachic et la Transylvanie.

ciïiayé par unt' vision; (.lovant Zîirulc, trompé par une ruse de guerre. L'année suivante (594), ce fut bien pis. Priscus, qui n'ignorait pas qu'en battant les Slaves il affaiblissait les Avars, s'était décidé à prendre l'otrensive et à tomber sur les vassaux de Baïan. Celui-ci essaya vainement, pour l'arrêter, d'invoquer les traités et son titre de suzerain: « Les traités, répondit Priscus, ne font aucune » mention des Slaves, et la guerre aujourd'hui ne regarde » que ces peuples; demeurez donc en paix. » Kl le général romain, entrant sur les terres des Slaves, surprit et ruina leursprincipauxcampemcnts. Une marche denuit lemiten possession du village où se conservaient, sous la garde d'un grand chef, nommé Ardagaste, les dépouilles de la Mésie, de la Thrace et de la Dalmalie. La trahison d'un renégat de race gépide lui livra ensuite la personne et la résidence du roi Musok. Il était encore nuit, et Musok, qui s'était enivré la veille en célébrant dans un festin les funérailles de son frère, gisait enseveli dans le vin, au milieu de ses guerriers désarmés. Les Romains, survenant à l'improviste, en firent un affreux carnage, et ne cessèrent point de tuer jusqu'à ce que le jour vint les avertir de penser à la retraite.

Ces succès, qui se renouvelèrent en 595 , en encourageant les soldais de Maurice, n'étaient point faits pour plaire à Baïan. Mais le génie militaire de Priscus lui imposai!, et les anecdotes philosophiques du médecin Théodore lui inspiraient sur l'inconstance de la fortune de tristes réflexions qui inclinaient doucement son cœur vers la paix. 11 fallut, pour ranimer son humeur belliqueuse, qu'une injuste défiance eût privé Priscus de son commandement, et que son successeur, Pierre^ frère de Maurice, par une infraction manifeste des traités, attaquât sur la rive gauche du Danube une troupe de Bulgares auxiliaires. Le khakan se plaignit qu'on eût osé mettre le pied sur sa province, et les négociations traînaient en longueur. Priscus, rétabli sur ces entrefaites dans son commandement, les brisa par

un inol bien dur jtour l'uiyneil de Baïan : c< Depuis quand, B lui denianda-t-il, un lugilil' reçu par grâce sur notre » territoire, ose-t-il en fixer les liuiilcs? » La réponse de Baïan fut la reprise de Siiujidon, dont il transporta les habitants en Pannonie (598). Mais le général romain vint aussitôt s'établir dans une île voisine de la place, et culbutant les barbares, qui s'étaient vainement retranchés derrière leurs chariots, il put relever les murs de la forteresse. Assis sur le fleuve, au confluent même de la Save, il menaçait l'empire des Avars, et semblait tout préparer pour l'envahir. Baïan jugeait bien le danger de la situation, et celte pensée l'obsédait et le rendait furieux. On eût dit un lion qui , pressé de toutes parts et ne pouvant échapper à la mort, immolait à sa vengeance tout ce qui l'approchait. Ainsi se jeta-t-il sur la Dalmatie qu'il mit à feu et à sang. Le profit de l'expédition fut d'ailleurs assez mince; il y perdit une grande partie de son butin, qu'une marche rapide et secrète permit au lieutenant de Priscus de lui ravir. D'un autre côté, cette vigilance infatigable du général romain, la supériorité de sa tactique, la noblesse de son caractère fascinaient, subjuguaient le redoutable barbare. Au milieu de ses plus grandes fureurs , Baïan apprend que son adversaire manque de vivres, et que la solennité de Pâques se passera tristement pour lui et son armée; il lui en fait aussitôt offrir, et se trouve heureux de voir son offre acceptée. W est vrai qu'il manquait lui-même d'épiceries, mais il attendit pendant quatre jours que l'abondance fût revenue au camp des Romains pour lui en demander. Six jours après, il partait tout-à-coup pour la Thrace, ob. s'avançait une armée romaine sous la conduite d'un traître ou d'un lâche , nommé Commentiole. 11 la pousse devant lui sans vouloir l'attaquer , pénètre dans les murs de Drizipère, saccage la ville, brûle l'église dédiée à saint Alexandre, dépouille le tombeau du saint martyr des lames d'or qui le recouvraient, et disperse ses ossements. Cette sacrilège profanation sembla marquer le

Icrme des prospérités do liaïan, et appeler sur sa tôle les malheurs prédits par Tibère. La peste éclata dans son armée, et sept de ses fils y succombèrent en un seul jour. Etourdi do ce coup, il prêta l'oreille aux propositions de paix que lui fit porter Maurice^ et se retira en répétant ces paroles : « Que Dieu juge entre Maurice et le khakan, » entre les Avars et les Romains ! »

Ce qu'il demandait au ciel avec tant d'instance , l'année COO, qui était la suivante, le vit s'accomplir. Priscus venait de franchir le Danube à Vhninacium, malgré la résistance des Avars chargés d'en proléger la rive , et s'apprêtait à frapperau cœur le colosse barbare. Accouru pour conjurer le péril, Baïan perdit une première bataille, où quinze mille des siens succombèrent avec plusieurs de ses enfants, et lui-même fut en danger de perdre la liberté ou la vie. Parvenu non sans peine à traverser la rivière , il la repassa bientôt à la tête d'une nouvelle armée ; mais c'en était fait de son ancienne fortune ; les Romains, qui l'avaient enchaînée à leur drapeau , remportèrent une nouvelle victoire aussi complète que glorieuse ; et dès le lendemain de cette journée, un détachement de quatre mille hommes franchissait la rivière, pour aller reconnaître la position de l'ennemi. Ils n'avaient pas encore fait beaucoup de chemin qu'ils rencontrèrent une troupe nombreuse de Gépides, qui, après les bruyants plaisirs d'une fête nationale, goûtaient le repos à la fraîcheur du matin ; et, comme des bêles féroces, se ruant sur cette foule désarmée et paisible, ils en firent un horrible carnage. Cependant les défaites que Baïan venait d'essuyer n'avaient point accablé son grand courage ; vingt jours après la dernière, il reparaissait sur la rive gauche de la Theiss et provoquait son adversaire au combat : ce fut le dernier, le plus acharné, le plus terrible, mais aussi le plus brillant pour la valeur romaine, le plus décisif pour la ruine des Avars ; il en périt un grand nombre dans les eaux de la rivière ; les Slovènes s'y noyèrent presque

tous. Le kliaknn dcmand.'i la paix qu'il obtint, et l'armée de Priscus repassa le Danube. La justice divine avait prononce contre Baïan ; on peut croire qu'il survécut peu au jugement (jui le frappait, car il ne leparaît plus sur cette scène qu'il avait occupée pendant trente-six ans.

Baïan mort, les Avars pouvaient se croire perdus. Aussi bien leurs dernières défaites somblaicnt-elles leur avoir donné le pressentiment de leur extermination ; car l'illustre khakan avait eu la douleur, à ses derniers moments, de les voir passer par bandes de son service au service de l'empereur. Effrayé de celle désertion, il n'y avait pas de moyen qu'il ne tentât pour l'arrêter ; Baïan eut recours à la prière, mais ils s'y montraient insensibles. La mort de Maurice vint les sauver. Phocas, qui n'avait soulevé les légions que pour les affrancbir des fatigues de la guerre, ne pouvait cbanger de conduite, après qu'elles l'avaient élevé sur lelrône. Il offrit la paix au nouveau khakan , et lui garantit la pension de Baïan avec une grande augmentation. Cette lâche conduite était plus propre à l'enhardir et à l'enflammer qu'à le contenir. Jeune et non moins remarquable par sa bravoure que par sa bonne mine , le barbare fit alliance avec Âgilulf , roi des Lombards, en reçut des charpentiers pour construire une flotte, et avec celle flotte porta le ravage sur les terres de l'Empire. Tant que Phocas porta la couronne , dit Zonaras, la Thrace fut en proie aux Avars, et devint le tombeau des soldats qui avaient proclamé ce monstre. Les malheureux devaient par une prompte mort expier jusqu'au dernier le forfait dont ils s'étaient souillés : quand Héraclius monta sur le trône en 610 , il n'en restait plus que deux. En même temps le khakan assurait à Agilulf le secours de dix mille Slovènes , qui se distinguèrent en 609, au siège de Crémone, par leur férocité. L'année suivante, allié peut-être infidèle , il se jetait lui-môme sur le Frioul, et ruinait le château que commandait Gisulf.

Ce qui se passa ensuite entre les Avars et l'Empire pendant les six premières années du règne d'Héraclius ,

nous ri^norous cnlièiement. En GKi, le Klnikan (■nvuyaune ;inil)assa(Je à ce prince pour traiter de la paix. Celui-ci la l'cçut avec d'aulnnt plus de joie qu'il avait besoin de loulcs SCS forces contre la Perse, et il ne la laissa point partir sans députer à son tour au kliakan un patrice et un (luesteur, chargés de lui confirmer ses heureuses dispositions. Le barbare en parut charmé, combla les Romains de [)résents et les assura qu'il irait en personne trouver l'empereur pour conclure avec lui une alliance durable. Nous avons vu ailleurs (i) la perfidie qu'il méditait, et comment lléraclius dut fuir précipitamment avec son diadème au bras , pour échappera la poursuite dos cavaliers ennemis. Après s'être ainsi démasqué , il ne restait plus au khakanqu'à conspirer avec les Perses la ruine de Constantinople. Mais il unit vainement ses efforts aux leurs pour détruire celte cité , (|ue semblait protéger la Sainte Vierge, la Panagia , dont elle se vantait de posséder la robe. Après huit jours de revers multipliés, qui menaçaient de s'accroître avec les difficultés, il fit brûler ses machines et leva son camp (12 août 626) : « Ne prenez point mon départ pour une » fuite, dit-il aux Romains; ce n'est point la crainte, >> mai§ la disette qui me chasse d'ici. Je reviendrai mieux » pourvu, et je saurai vous rendre tout le mal que vous » m'avez fait. »

Dissolution et fin du second empire Imnnique. — Il ne revint pas. Sa mort, qui arriva peu après, en relâchant les liens qui attachaient les Slaves et les Bulgares à son empire , acheva l'œuvre de dissolution que le frank Samon avait commencée sous son règne ; et les Avars, qui, pendant soixante-dix ans, avaient tenu sous leur pied l'Europe orientale , durent se renfermer dans la Gépidie et la Pannonie, entre la Drave, le Danube et les Krapacks. Ils ne s'y résignèrent pas facilement , et ne

(l) Chapitre de V Histoire de l'Empire d'Orient.

cessèrent de remuer jusqu'à ce que l'cpéc tic (lliar- Icmagne cl tic l'cpin les cul anéantis (791-706), Leurs restes malheureux, en repassant la Tliciss, tombèrent sous la tlomination de leurs anciens vassaux, les Bulgares, et suivirent les armées du roi Crem, à la morl duquel ils apparaissent pour la dernière fois dans l'histoire (843). Crem , qui songeait à donner des lois à son peuple, eut un jour la belle pensée de leur demander à quoi ils attribuaient la ruine de leur patrie, et ils lui répondirent : « Ce qui nous a perdus, c'est que les accusa- » lions s'étaient multipliées parmi nous, au point de faire » périr les plus braves et les plus sages ; — que les fripons » et les méchants étaient de moitié avec les juges ; — que » l'ivrognerie était devenue un vice général ; — que les préj> sents tenaient lieu de raison et troublaient l'esprit de ceux » qui les recevaient ; — que tout le monde s'était fait mar- » chand, et que la cupidité, qui portait chacun à s'enrichir, » avait banni de la société la bonne foi et la confiance. » Voilà quelles ont été les causes de notre ruine. » La guerre continuelle qu'ils entretenaient, les avait, en d'autres termes, successivement enrichis, corrompus et amollis. C'était ce que les Grecs et les Romains avaient éprouvé, comme tant d'autres ; c'est le sort inévitable de toutes les nations guerrières (1).

§ in.

Troisième empire Hnnniqve.