CHAPITRE III

La More Marie de Sainte- Catherine Blouet de Gaznilly, sa première supériorité. -— Mort des Sœurs Marie de la Présentation Leconte de Ijauney et Marie de la Nativité Herson.

La Alère Marie de Sainte-Catherine était petite-fille de M"* de Camilly, la protectrice si dévouée de Notre-Dame-de-Charité dès son origine et mère du Père Blouet, premier successeur du V. P. Eudes. Nous pensons que c'est en considération de ce dernier que révêque de Cou tances présida sa profession. Sa pieuse aïeule, ainsi que ses parents, s'appliquèrent à former son cœur à la piété. Un trait de son enfance suffirait au besoin pour le prouver. Un des jours de la Semaine Sainte, elle fut amenée à Notre- Dame-de-Charité par sa gouvernante en compagnie de ses sœurs. Les religieuses chantaient alors les trois nocturnes. Aussi roffice se prolongea fort tard. La jeune enfant ne s'en plaignit nullement, mais il n'en fut pas ainsi de la bonne grand'mère. Elle en fit ses plaintes au Vénérable, qui promit d'autant plus facilement d'y mettre bon ordre qu'il apprit en même temps la fatigue excessive ressentie par ses Filles. C'est à partir de ce jour que la communauté ne chante plus que le premier nocturne.

Les pauvres eurent les prémices de sa charité envers le prochain. Toute petite, elle savait voir Jésus-Christ en eux, et les soulager par esprit de foi. Pour adoucir leur misère, elle se privait avec bonheur de tout ce que sa famille lui donnait, et elle savait profiter de ces occasions pour leur rappeler, avec une grâce charmante, les vérités de la religion. Son amour pour la Vierge des vierges la portait surtout à les instruire de tout ce qui touchait à son culte. Tantôt elle leur distribuait des images, tantôt elle leur donnait des chapelets, et leur enseignait à réciter cette prière avec la confiance qu'elle avait elle-même.

Un jour, dans un esprit évidemment prophétique, le Vénérable Eudes l'ayant rencontrée dans le monastère, lui annonça que Dieu la destinait à en être plus tard une des principales colonnes. Cette parole se grava profondément dans l'esprit de l'enfant. Quelque temps après, ses parents la placèrent pour se préparer

- ^}3 — à sa première communion chez les Ursulînes de Pont-Audemer ; ces dames tentèrent de la faire se fixer dans leur communauté, mais elle leur répondit que c'était impossible, que Dieu lui avait fait connaître sa volonté et prédit par le Père Eudes qu'il la voulait religieuse de Notre-Dame-de-Charité.

En effet, les parents de M"*Blouet, malgré leur tendresse, cédant à ses vives sollicitations, lui permirent d'entrer au noviciat dès sa quinzième année. Elle fut revêtue du saint habit le jour de la Conversion de Saint-Paul, 1683. La joie qu'elle en éprouva influa heureusement sur sa santé, qui devint plus forte. Elle se livrait avec ardeur aux travaux les plus pénibles du monastère, et si on l'avait laissée suivre son attrait, elle eut fait profession comme Sœur converse. Ses instances furent même si vives, que pour y mettre fin, les Supérieurs durent lui défendre absolument de parler de cette question. Toute sa vie, cette bonne Mère témoigna une affection spéciale à ces humbles Sœurs, dont elle avait voulu partager les mérites.

Cet attrait pour la vie cachée fit juger à plusieurs Sœurs que cette jeune religieuse n'aurait pas beaucoup d'aptitude pour les emplois, et que Dieu l'appelait plus à se sanctifier elle-même qu'à sanctifier les autres. On ne voyait pas comment se réaliserait la prophétie du Vénérable Instituteur. Mais on changea vite d'opinion, lorsque l'obéissance eut confié quelques fonctions à la Sœur Marie de Sainte-Catherine. Son intelligence et son discernement ne tardèrent pas à se faire remarquer. Sa condescendance et son amabilité lui gagnèrent l'estime et l'affection de toutes les Sœurs qui partageaient ses emplois.

Souvent ces paroles de Notre-Seigneur :Je ne suis pas venu pour être servi, mais pour servir^ faisaient l'objet de ses méditations. On peut dire qu'elles ont été la règle de sa conduite. Sûres de sa vertu, les Supérieures l'employaient à tout, la changeaient sans cesse d'emploi. Les dortoirs n'étaient point encore bâtis, elle a passé plus de vingt ans sans avoir de cellule particulière. Souvent même, elle a changé de lit plusieurs fois par semaine pour obliger des malades. S'il s'agissait de les veill«r ou de les suppléer dans leurs fonctions, elle était également toujours prête.

Cette vie humble fit éprouver dans la communauté un certain étonnement lorsqu'elle fut nommée directrice du noviciat, n'ayant encore que trente-deux ans. La plus étonnée et surtout la plus afSigée fut la S"^ Marie de Sainte-Catherine elle-même. \jà confes-

seur de la maison fut obligé de la consoler et de lui fournir les raisons les plus fortes de soumission à la divine Volonté. C*est à partir de ce moment qu'elle prit Thabitude de réciter, par son conseil, ces paroles du Pater: Fiat voltintas tua sicut in cœlo et in terra ; elles devinrent sa force et calmèrent sa frayeur excessive pour les charges honorables.

La conduite de la nouvelle directrice fut pleine de bonté et de prévenance à Tégard des novices. Sans les ménager, elle s'efforçait surtout de leur rendre doux et facile le joug du Seigneur. Son principal soin était de les détacher de tout, et surtout d'ellesmêmes pour ne les faire vivre que pour Dieu. Souvent elle leur répétait que Tesprit de leur sainte vocation consistait « dans l'union avec Dieu, dans une entière abnégation de soi-même et dans une parfaite charité pour le prochain. »

Après avoir rempli cette importante fonction pendant plusieurs années, la S*^ Marie de Sainte-Catherine fut chargée des Pénitentes. Elle avait la prudence, le zèle, la discrétion et la charité nécessaires pour ce difficile emploi, aussi rien n'échappait à sa pénétration et à sa vigilance. Les hypocrites étaient vite démasquées ; celles qui voulaient pratiquer la vertu recevaient les encouragements les plus propres à les soutenir ; les rebelles étaient doucement et fermement ramenées dans le devoir. Uhabile maîtresse s'appliquait surtout à bien choisir les moments pour rendre plus utiles ses corrections.

C'est ainsi que tout naturellement ses succès dans les différents emplois et ses éclatantes vertus désignèrent la S' Marie de Sainte- Catherine pour succéder à la Mère Marie de Saint-Isidore Hellouin. Son intelligence lui montrait toute l'étendue de ses obligations, et son profond mépris pour elle-même lui persuadait qu'elle n'avait point les qualités voulues pour les remplir. Aussi le combat qui se livra en elle fut si violent que sa santé en fiit altérée. Son chagrin, s'il avait été volontaire, l'aurait fait manquer de soumission à Dieu. En efifet, pendant plus de six mois^ il lui fut impossible de faire les fonctions de sa charge sans verser d«s larmes. Le temps qui adoucit tout ne fit jamais complètement disparaître cette profonde impression de chagrin. La violence continuelle qu'elle a dû se faire pour remplir ses devoirs de supérieure, a ainsi considérablement augmenté ses mérites, car jamais, malgré cette peine, sa fidélité ne s'est un seul instant démentie.

Pendant tout le temps qu'elle fut supérieure, la Mère Marie de

vSainte-Catherine s'appliqua à mettre en pratiquera parole de Notre Seigneur à ses apôtres : « Apprene^ de moi que je suis doux et humble de cœur. » C'était la résolution ordinaire de ses retraites et elle v fut fidèle. C'est avec une douceur merveilleuse qu'elle conduisait ses Sœurs ; même celles que son devoir l'obligeait à reprendre étaient convaincues de sa bonté. C'était surtout à l'égard des âmes timorées que sa douceur se montrait dans toute son étendue. La Mère Blouet avait reçu.un.don particulier pour les calmer et leur inspirer la confiance en Dieu.

Les vertus qu'elle recommandait le plus étaient, avec cette confiance en Dieu, un amour sincère pour le prochain et surtout une profonde humilité : « Sans cette humilité, disait-elle, nous ne faisons aucun bien, toutes nos fautes viennent presque du défaut de cette vertu. » Sa conduite l'enseignait encore mieux que ses paroles. C'est ainsi que les marques de respect attachées à sa dignité lui étaient fort pénibles, et son soin continuel était de les rapporter à Dieu dont elle tenait la place. Persuadée de sa bassesse et de son néant, elle ne tenait aucun compte des fautes qui la blessaient personnellement, et ne souffrait qu'avec peine les excuses qu'on voulait lui en faire. Elle répondait alors : « Il n'y a pas sujet de vous inquiéter, la chose ne s'est passée qu'entre nous ; je vous en prie, n'en parlons plus. » Ses actions, ce qui est plus parfait et plus rare, prouvaient mieux encore qu'elle n'en gardait aucun pénible souvenir.

A part la consécration de la chapelle, dont nous avons parlé, son premier gouvernement ne renferme pas d'actes extérieurs bien saillants. Mais il fut marqué par plusieurs morts fort sensibles à la Communauté.

Ce fut d'abord celle de la S** Marie de la Présentation Leconte de Launey, gagnée à Dieu et à la vie religieuse, ainsi que nous l'avons vu, par le V. P. Eudes et Marie Desvallées, dès l'année 1654. Jamais son humilité ne lui permit d'accepter le titre de bienfaitrice que la reconnaissance de la communauté voulait lui donner, et toujours elle se plut dans les emplois les plus humbles du jardin, de la lingerie et de l'infirmerie. Cette vertueuse Sœur, complètement oublieuse de la délicatesse de sa première éducation, se livrait à tous ses travaux avec un courage d'autant plus digne d'admiration que l'extrême embonpoint dont elle était affligée, les lui rendait plus pénibles. A l'infirmerie elle a été des mois entiers sans quitter ses vêtements pour se reposer. La charité

était si vive chez la Sœur Marie de la Présentation, que jamais ses accablantes fatigues n'ont pu lui faire proférer la moindre plainte.

Sa grande vertu lui avait acquis la vénération de toutes les personnes qui la connaissaient. Dans sa vieillesse, les petites pensionnaires sollicitaient la permission de la visiter et de baiser celle qu'elles appelaient la Sainte. Cette vénérable Sœur savait les entretenir avec tant de bonté et de douceur que ces jeunes cœurs Taimaient autant qu'ils la vénéraient.

Dans les longues infirmités de ses dernières années, Dieu se plut à récompenser la charité qu'elle avait elle-même exercée à l'égard des malades. Ses Sœurs rivalisaient d'ardeur à la veiller et à lui rendre les soins les plus pénibles, et cela pendant plus de seize mois. Toutes disaient aussi n'avoir jamais vu vieillesse plus aimable et ne pouvaient se lasser d'admirer son égalité d'humeur, sa douceur et son affabilité. C'est ainsi que, pleine de mérites, elle rendit son âme à Dieu le 17 juin 1709, âgée de 85 ans, et professe depuis 52.

Trois ans plus tard, le 4 juin 17 12, s'éteignait à son tour la Mère Marie de la Nativité Herson. Elle était âgée de 82 ans, professe depuis 59 ans, et avait consacré au bien du monastère 70 ans de sa longue vie. Il est peu de religieuses, s'il en est, qui ait plus de titre à la reconnaissance et à la vénération de tout l'Institut ; il en est peu qui lui aient laissé de plus grands exemples de vertus. Le lecteur connaît déjà une vie qui se lie si intimement aux origines de TOrdre. Il nous reste donc bien peu de chose à en dire.

Si nous l'étudions dans son ensemble, la Mère Herson nous apparaît comme le modèle parfait de la femme forte. Dans cette longue carrière on trouve des tentations, des luttes et pas une défaillance ; les plus tristes événements, les contradictions les plus violentes la laissent toujours maîtresse d'elle-même. S'il y a eu chez elle quelques imperfections, la cause en a été l'excès de cette vertu de force, qui lui rendait très difficiles à supporter les lâchetés dans le service de Dieu et les résistances dans robéissance. Ce fut évidemment la cause pour laquelle la supériorité ne lui fut pas continuée après son premier triennat. Dans la suite, les Sœurs apprécièrent mieux son esprit de régularité, et elle fut quatre fois réélue.

Le mérite de cette vertu toujours ferme, toujours égale à elle-

même, est d'autant plus grand que, bien des fois, cette Mère a avoué n'avoir jamais connu au service de Dieu les consolations sensibles. Il lui fallait donc toujours chercher Dieu uniquement pour lui-même. Dans Toraison, ordinairement, elle se contentait de s'anéantir à ses pieds, de reconnaître ses péchés et ses misères, et d'implorer sa bonté et son infinie miséricorde. Sa conduite prouvait aussi qu'elle estimait plus la vraie humilité et une grande patience que les extases et les ravissements. Ni ses aridités, ni son grand âge ne purent jamais la faire manquer d'exactitude à Toraison, et en la voyant y arriver toujours des premières, il était difficile aux Sœurs de ne pas se faire de vifs reproches, si elles avaient tant soit peu cédé à la lâcheté sous ce rapport.

En rappelant à lui le Vénérable instituteur, Dieu fut assez bon pour laisser au monastère, pendant trente-deux ans, cette fidèle interprète de son esprit et de ses volontés. Presque toutes les Religieuses qui y entrèrent alors, l'eurent pour directrice ou pour supérieure, et la lecture de leurs vies est la meilleure preuve de la bonne et sérieuse formation qu'elles reçurent. La ferveur régna dans la Communauté à un degré qu'il sera toujours difficile d'égaler.

Les enseignements de la Mère Herson portaient souvent sur la dévotion aux Sacrés Cœurs, et dans ses entretiens elle était l'écho fidèle de son saint oncle. Elle disait après lui : « Les Reli- « gieuses de Notre-Dame-de-Charité ont des obligations bien « spéciales d'honorer cette Mère incomparable, et elles doivent « s'y appliquer de toutes les manières possibles, car elles lui « appartiennent, non point en qualité de servantes, comme les « autres chrétiens, mais de Filles de son Saint Cœur. » C'est ce titre qu'elle estimait au-dessus de tous les autres. La célébration de la fête du Cœur Immaculé de Marie lui causait une sainte joie et lui faisait dire : « C'est une fête plus du ciel que de la terre, et « nous devons estimer infiniment le bonheur de notre Ordre, qui « a été choisi de Dieu pour la célébrer le premier ; mais le culte " que nous lui devons consiste surtout à rendre nos cœurs sem- « blables à ce Cœur admirable. »

La vénération de la Mère Marie de la Nativité pour le divin Cœur de Jésus était plus grande encore. Rien ne pouvait satisfaire son désir de reconnaître la divine charité dont il a été embrasé pour nous, et partons les moyens en son pouvoir elle cherchait à en propager le culte. C'est en grande partie à ce zèle que le monastère dut d'en pouvoir célébrer la fête. Sa dévotion

lui aurait fait désirer que, pendant Toctave, comme le jour de la fête, la Communauté en récitât l'office à neuf leçons. Obligée de se rendre aux bonnes raisons données pour établir Tusage actuel, elle veilla surtout à ce que rien ne fût contraire à l'esprit de rÉglise et à la stricte observance, car une de ses maximes était : « Notre dévotion ne doit pas consister à entreprendre beaucoup de choses, mais à bien faire ce que nous savons être la volonté de Dieu sur nous. » Les indulgences attachées à perpétuité à ces fêtes furent sollicitées et obtenues par elle pendant sa dernière supériorité.

Pour inspirer aux Sœurs l'estime de Tlnstitut, la Mère Marie de la Nativité leur en rappelait souvent la noble et sainte origines, c'est-à-dire les Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie, et elle leur faisait voir l'obligation de ne rien souffrir dans les leurs de contraire aux saints engagements de la Religion, et de travailler toujours avec une nouvelle ardeur à se rendre de moins en moins indignes d'une si sainte et sublime vocation.

Après la dévotion aux Sacrés Cœurs, l'objet le plus ordinaire des entretiens de la pieuse Mère était l'union et la charité entre les Sœurs. Les amitiés particulières en étaient regardées comme la destruction, aussi elle les combattait avec énergie et persévévérance. Sa charité à elle-même était universelle ; cependant elle .savait entourer de soins et de bontés les personnes faibles, timides, les encourager et se faire en tout leur protectrice dévouée. Elle répétait la parole de S' François de Sales :

« Le prochain est l'arbre de vie, il est défendu d'y toucher sous peine de mort ; pour lui, il faut tout faire, excepté se damner. Nous devons Tairaer, non en paroles, mais en effet et en vérité, l'aimer cordialement quel que soit son état, comme nous nous aimons nous-mêmes, car c'est la mr^ure prescrite à notre charité par Notre-Seigneur lui-même, a

Sa conduite répondait à son enseignement. La Mère Herson qui avait un caractère si énergique et si fortement trempé, a été vue pleurer de compassion avec les Sœurs que le chagrin oppressait. Dans cette nature virile, un trait étonne et touche particulièrement. Elle n'était point surprise que des choses fort petites causassent de fort grandes peines ; elle y compatissait et les soulageait de son mieux, mais elle ne voulait point qu'on eût la lâcheté de s'en laisser abattre.

« Peu importe à notre ennemi, disait-elle, qu'il nous lie avec un fil ou une grosse chaîne. L'important pour lui, c'est de nous tenir. Il se sert de tout