CHAPITRE VII

Supériorités des Mères Marie de Saint-Basile de Montbénard, Marie de la Présentation Vicaire, Marie de Saint-Augustin Labbé, Marie de Saint-Etienne Desfontaines. — Prophétie du V. P. Budes sur la fête du divin Cœur de Jésus réalisée.

La vie de la Mère Marie de Saint-Basile de Montbénard est une condamnation de la liberté de conscience, que l'hérésie moderne, le libéralisme, érige si faussement en principe ; elle est aussi la preuve des étonnantes transformations qu'un directeur habile et pieux peut obtenir. En effet, M"^ de Montbénard et sa jeune sœur étaient déjà d'obstinées Calvinistes, lorsque Louis XIV les fit, pour leur bonheur, mettre au couvent des Nouvelles Catholiques de Caen. La grâce ne put que difficilement vaincre leurs résistances, mais son triomphe fut complet et durable.

La plus jeune voulait se donner à Dieu dans la vie religieuse. Celle qui nous occupe sentait, au contraire, pour le monde un attrait d'une violence qui semblait invincible. Le confesseur des deux sœurs, M. du Désert, ne jugea point de leur vocation sur ces apparences. Il obligea la première à contracter un mariage, que Dieu bénit, et dans le monde elle mena une vie fort pieuse. A la seconde, il répéta longtemps qu'elle ne pouvait se sauver que dans le cloître et finit par la contraindre d'y entrer au nom de l'obéissance. M"- de Montbénard eut assez de vertu pour se soumettre à cet ordre. Combien de jeunes personnes auraient aujourd'hui le courage de se conduire ainsi ? Un confesseur qui s'impose, veut se servir de l'autorité qu'il a reçue de Dieu, pour contrarier des goûts même faiblement prononcés, est bien vite changé pour un autre plus accommodant.

Entrée à Notre-Dame-de-Charité, malgré ses parents restés Calvinistes, malgré ses inclinations et ses vues naturelles, la postulante eut de violentes luttes à soutenir. Il lui arriva même de les ressentir si vivement qu'elle en perdait le sentiment du lieu où elle se trouvait et des personnes qui l'entouraient. A l'ofl&ce, le livre lui tombait des mains, elle restait assise tout

— «7^ — absorbée, et il fallait l'avertir de se rendre à l'exercice suivant pour lui faire retrouver conscience d'elle-même. Son directeur la soutint au milieu de ces combats ; elle fit profession et se montra toujours fidèle à tous les devoirs de la vie religieuse.

Les succès de la S' Marie de Saint-Basile dans tous les emplois, la désignèrent fort jeune à ses supérieurs et à ses sœurs. Dès 1734, nous la voyons prendre part à l'Assemblée, comme Assistante. Auparavant elle avait signalé son zèle auprès des Pensionnaires et des Pénitentes. Dans cette dernière fonction, sa soif d'expiation pour les âmes confiées à ses soins, eut grand besoin d'être modérée. Son habileté était extrême à trouver les moyens de se mortifier. C'est ainsi que, pendant plus de vingt ans, elle ne s'approcha jamais du feu. Souvent elle sollicitait avec tant d'instance la permission de suivre son attrait pour les pénitences extérieures, que ses supérieures y cédèrent dans la crainte qu'un refus ne lui causât une mortification plus grande que toutes celles demandées avec tant de ferveur.

C'est la Mère Marie de Saint-Basile qui reçut le bref approuvant définitivement les Constitutions. Elle célébra, en 1741, le premier centenaire de la fondation du monastère. Ce furent ses seules joies. Les Annales disent que les classes de Pénitentes étaient alors d'une direction fort difficile et racontent d'étranges incidents. L'une d'elles trouva le moyen, pendant trois semaines, de tenir éveillées ses maîtresses et ses compagnes par un infernal tapage. En 1743, une épidémie atteignit presque toutes les personnes qui habitaient le Monastère ; il y en eut jusqu'à trentedeux de couchées à la fois. Plusieurs Sœurs en moururent. Deux ou trois avaient plus de cinquante ans de profession et appartenaient encore à la génération formée par les Mères Marie de la Nativité Herson et de l'Enfant- Jésus de Bois-David.

La S' Marie de la Présentation Vicaire succéda à la Mère de Montbénard. Dans le monde elle avait été soumise à la direction du P. Corneille. C'est dire que son habitude de la mortification était grande, presque excessive. Son gouvernement n'est signalé par aucun fait important. Mgr de Luynes était toujours Supérieur du monastère. La Mère Marie de la Présentation crut devoir dévoiler une novice, sans en avertir ce prélat. Il lui en fit un reproche plein de douceur et rendit en même temps le beau témoignage suivant au Monastère : « Vous n'eussiez pas dû, ma chère Fille, laisser une novice se dévoiler et sortir de votre mai-

son sans me consulter auparavant. La chose est trop importante, pour qu'il ne soit pas contre toute règle que je ne l'apprenne qu'après qu'elle est faite, et cela me parait plus surprenant dans un Monastère 'comme le vôtre, qui est l'exemple des autres en toutes choses. »

Réélue en 1750, la Mère Marie de Saint-Basile eut la consolation de célébrer le centenaire de l'approbation de l'Institut par Mgr Mole. Il fut solennisé par un triduum. Mgr de Luynes avait promis d'officier le premier jour ; comme il en fut empêché, ce fut M. le Curé de la paroisse qui le remplaça. Le second jour, l'office fut fait par les Eudistes et leurs Séminaristes. Le Père Fontaine, Supérieur, chanta la messe.

Dans les années suivantes, les A nn^Z^5 racontent avec bonheur les conversions de quelques Pénitentes et des traits de mortification qui prouvent leur grande ferveur.

La réélection de la Mère de Montbénard fut présidée en 1753 par Mgr de Luynes. Ce fut la dernière marque de sympathie donnée par ce prélat au monastère, car il fut transféré à l'archevêché de Sens. Cette promotion était méritée par son profond attachement aux saines doctrines. En 1756, Benoît XIV le créa Cardinal. Il fut en 176 1 un des plus ardents défenseurs de la Compagnie de Jésus et ne mourut qu'en 1788, doyen des évêques de France.

Ce fut Mgr de Rochechouart, évêque d'Évreux depuis 1734, qui lui succéda. Le nouvel évêque de Bayeux connaissait les œuvres du Vénérable Eudes, car le séminaire d'Évreux avait été fondé par lui et continuait d'être dirigé par ses enfants. Aussi à sa première visité aux Sœurs, le i*' octobre 1 754, ce prélat se montra fort aimable pour elles et accepta, comme son prédécesseur, d'être leur supérieur.

A la fin du quatrième triennat de la Mère Marie de Saint- Basiljs, en 1756, nous voyons élire pour la première fois la Mère Marie de Saint- Augustin Labbé qui, à différentes reprises, elle aussi gouvernera la communauté pendant quinze ans. Dès sa plus petite enfance, les marques de sainteté observées dans la vie de beaucoup de saints se manifestèrent en elle. Au pensionnat ses compagnes la prenaient pour modèle et n'osaient en sa présence se permettre aucune infraction à la règle. Sa vocation religieuse trouva dans sa famille une violente opposition, qui la

força de rester trois ans et demi postulante, sans pouvoir prendre le saint habit. Même après sa vèture» tous les obstacles ne furent pas levés, mais rien ne fut capable d'ébranler sa constance, et la grâce de la profession lui fut enfin accordée.

Bientôt, malgré sa profonde humilité, la communauté connut son talent pour l'administration. Elle le montra surtout dans la charge d'économe. Cet emploi lui fournit plus encore l'occasion de manifester sa grande bonté. L'impossibilité seule était capable de lui faire refuser ce que les Sœurs lui demandaient; aussi toutes disaient à l'envie : « Oh 1 la bonne et charmante économe ! » Sa manière gracieuse de condescendre au désir de toutes ajoutait un nouveau prix à ses dons. « Le bien de la maison, disait-elle, est à vous comme à moi ;* je n'en suis que la dépositaire, et je dois chercher à satisfaire tout le monde. » Aussi toutes ses nominations à cette charge furent accueillies avec joie par la communauté.

Son élection à la supériorité donna à la Mère Marie de Saint- Augustin de nouvelles occasions de signaler sa bonté et sa charité. Une circulaire de 1757 parle avec enthousiasme du bonheur que la communauté éprouve d'être soumise à ses lois. Les circulaires de cette époque nous font connaître l'état du monastère. Il est, en général, composé d'une quarantaine de Sœurs de chœur, le noviciat est de cinq ou six novices. Il y a une dizaine de converses et deux tourières. Le pensionnat varie entre trente et quarante ; les Pénitentes sont de quarante à cinquante. Vers 1770, elles augmentent un peu et vont à la soixantaine.

Le principal fait de la supériorité de la Mère Marie de Saint- Augustin est l'envoi de deux Sœurs à Tours pour aider à la formation des novices. La S*" Marie de Saint-Bernard Leblond y mourut, et la S** ^larie de Saint-Louis de Bernières y remplit pendant trois ans la charge de directrice. Signalons encore un incendie, causé par l'imprudence d'une petite pensionnaire, qui faillit réduire toute la maison en cendres. La communauté fiit aussi éprouvée par un grand nombre de morts.

D3 1762 à 1768, la Mère Marie de Saint-Basile gouverna le monastère pour la dernière fois. Une circulaire de 1766, conservée à Rennes, porte textuellement :

« Mgr notre Prélat à son retour de Paris nous a apporté une nouvelle bien consolante et bien capable de nous donner de la joie au milieu de nos peines. Notre bonne Reine a demandé à TAssemblée du Clergé d^'établir dans t^ut

le Roj'aume la fête du Sacré-Cœur de Jésus, ce que Nos Seigneurs lui ont accordé au nom de tout le corps ecclésiastique. Quoique ce divin Cœur ait été longtemps le trésor particulier des enfants de notre digne Instituteur, nous nous réjouissons de ce que bientôt il va être connu et honoré de toute la terre, selon que notre bon Père Va prédit avant sa mort, »

<c C'est à ce divin Cœur que nous nous adressons depuis deux ans pour obtenir la paix et Tunion entre les deux Puissances. Notre très honorée Mère, toujours brûlante de zèle pour la gloire de Dieu et pour tout ce qui peut tendre à cette fin, nous a fait entreprendre diverses pratiques de dévotion tous les vendredis ; outre la sainte communion que chacune prend avec une sainte avidité, nous disons en commun les litanies du divin Cœur, le Miserere^ Vent Creator^ le chapelet du Saint Cœur (i) et les litanies des Saints... »

X. Le chapelet du Sacré Cœur de Jésus est compose de cinq dizaines, et à la place du Crbdo om ait la prière suivante :

Ame de Jésus, sanctifiez-moi.

Cœur de Jésus, enflammez-moi. Sang de Jésus, enivrez-moi.

Corps de Jésus, sauvez-moi.

Eau du côté de Jésus, lavez-moi.

Mère de Jésus, priez pour moi.

Passion de Jésus, confortez- moi.

O bon Jésus, exaucez-moi.

Cachez-moi dans vos sacrées plaies.

Ne souffrez pas que je me sépare jamais de vous. Défendez-moi du malin esprit, mon ennemi. Appelez-moi à Theure de ma mort.

Et faites-moi venir à vous,

Afin que je vous loue avec vos Saints dans tous les siècles. Ainsi soit-il,

A chaque gros grain ^ on dit ce qui suit :

O très doux Jésus, rendez mon cœur selon le vôtre. Seigneur Jésus, donnez-moi votre Cœur pour un gage d'amour et un lieu de refuge, afin que vous me sauviez, et que j'y trouve un doux repos pendant ma vie, et une consolation indicible à l'heure de ma mort. Ainsi soit-il,

A chaque petit grain :

Je vous adore. Sacré Cœur de Jésus, allumez dans mon cœur le divin amour dont vous ét3s enflammé.

Ensuite Voraison suivante :

Dieu de miséricorde, jetez les yeux sur le Cœur de votre Fils bien-aimé, l'objet de vos plus tendres complaisances, et daignez nous accorder le pardon de nos péchés, que nous vous demandons avec un cœur véritablement contrit. Nous vous en conjurons. Seigneur, par les douleurs amères de ce Sacré Cœur, et par les mérites infinis de ses satisfactions. Donnez-nous, ô mon Dieu, un amour si tendre pour Jésus, qu'en étant tout pénétfés, nous méritions d'être selon votre Cœur. Ainsi soit-il.

Ce chapelet est extrait d'un livre in-ia conservé dans les archives du monastère de Caen ; il est d'origine eudistique, car on voit sur la première page un cœur surmonté d'une croix entre deux branches, Tune de lys, l'autre de roses, renfermant les bustes de Jésus et Marie. Autour de cette imaçe on lit ces mots : < Vive Jesvs et Marie. >

Ce livre est intitulé : Heures Françaises dédiées au Sacré Cœur ae Jésus,