CHAPITRE VIII

Gonvemement de la Mère Marie de Saint-Michel. — La Révolution, soolEranceB des Sœurs avant et après l'expulsion de leur Monastère.

La Mère Marie de Saint-Michel Picard était née sur la paroisse Notre-Dame de Caen, d'une honorable famille de commerçants. Dès son enfance elle montra d'heureuses dispositions d'esprit et de cœur, et manifesta le désir de se consacrer au Seigneur. Son amour de la vie solitaire et mortifiée la porta d'abord à entrer au Carmel de Caen, mais sa délicate santé ne lui permit pas d'en supporter les austérités, et, après un essai de dix mois, elle fut obligée de rentrer dans sa famille.

Peu après, poussée par son persévérant attrait pour la vie religieuse, elle sollicita son admission à la Charité. Pendant son noviciat, elle fut un modèle de toutes les vertus et se fit remarquer par beaucoup de modestie, de simplicité et de franchise. Aussi la communauté Tadmit à la profession le 14 mars 1754.

Sa régularité ne se démentit point dans les emplois que lui confia Tobéissance. Maîtresse des Pénitentes, elle sut se faire aimer et craindre de toutes ses subordonnées. Son esprit d'ordre et de sagesse fit l'admiration de ses Sœurs quand elle fut économe. Mais dans la charge si délicate de directrice du noviciat, la communauté apprécia tant son habileté à gouverner les âmes, qu'à Télection du i" juin 1786, elle la plaça à sa tête.

Au commencement du gouvernement de la Mère Picard, la communauté fut cruellement éprouvée par la maladie, et la Mère déposée fut enlevée à Taffection de ses Sœurs.

D'autres épreuves se succédèrent sans interruption. La méchanceté d'une pénitente causa un incendie, qui un instant menaça de consumer tout le monastère. Les visites de la police se continuèrent et n'eurent pas plus de succès. Celles mêmes des Pénitentes que leurs parents avaient fait enfermer et qui désiraient le plus leur sortie, craignaient ces visites et refusaient la protection qui leur était offerte avec tant d'empressement et d'hypocrisie. Deux seulement en profitèrent, et quelques jours après elles sollicitaient sans succès leur rentrée.

Une circulaire de 1787 raconte l'enthousiasme et la joie du peuple lorsque Louis XVI, dans son voyage à Cherbourg, passa à Caen. Après les événements lamentables de sa captivité et de sa mort, ces détails offrent un navrant intérêt. Les Sœurs se servirent du récit de ces fêtes pour s'exciter à une nouvelle ferveur dans leur amour pour le Roi des rois.

La statistique de cette circulaire accuse une diminution dans le personnel de la maison. Il ne s'élevait plus qu'à 126 personnes. La différence venait surtout du pensionnat qui, à cette date, ne comptait que 20 enfants. Déjà, sans doute, les familles craignaient d'éloigner d'elles leurs enfants. La ruine publique et générale en était aussi une cause.

Les événements de la Révolution sont trop connus pour que nous nous y étendions longuement, nous ne ferons qu'indiquer leur action sur les Sœurs. Aucune, que nous sachions du moins, ne versa son sang pour la foi, mais aucune non plus ne la trahit.

Cette réflexion s'étend à toutes les maisons alors existantes, et elle suffit à la gloire de l'Ordre de Notre-Dame-de-Charité. Il devait se composer alors d'environ 300 membres. C'est un beau spectacle de voir toutes les Sœurs, sans exception, fidèles à l'Eglise et traversant sans défaillance ces terribles années. Celles qui leur ont succédé doivent méditer ces exemples, au moment peut-être où de semblables épreuves se préparent. La période révolutionnaire s'ouvrit pour le monastère de Caen par l'ordre de nommer un procureur dans le clergé, qui, au nom de la communauté, contribuerait à l'élection d'un député aux Etats-Généraux de 1789. M, Godefroy, l'aumônier, fut l'objet de ce choix. Cette Assemblée, si funeste à' la France, fut élue dans des conditions d'indépendance çt de liberté dont nous sommes loin aujourd'hui. Tous les intérêts s'y trouvaient représentés. C*est peut-être la meilleure preuve de l'étendue du mal, car si les idées avaient été saines et les ambitions mauvaises moins excitées, les élections n'auraient donné que des députés dignes de leur mandat. Mais une multitude de crimes appelaient ajuste titre un terrible châtiment.

Bientôt, le 29 octobre 1789, après d'autres décrets également iniques et attentatoires aux libertés de l'Église, fut rendu celui qui abolissait les ordres religieux de l'un et l'autre sexe. Le Procureur général le fit lire au Chapitre de la communauté^ le 7 décembre 1789, mais sa lettie était datée du 23 novembre. Les Sœurs durent signer un acte de soumission, elles le firent avec une restriction :

« Lecture a été faite à haute et intelligible voix par Tune de nous, de la Déclaration du Roi..,, pour nous y conformer, bien persuadées que notre respectable Assemblée nationale et Sa Majesté, une fois informés de Futilité de notre maison religieuse pour Téducation des jeunes filles de bonnes familles qu'on y reçoit, et pour la conversion de celles dont la vie dans le monde est loin d'être édifiante, et qu'on appelle Pénitentes, ne tarderont pas à nous accorder main levée de la dite défense, ce que nous désirons de tout notre cœur. »

Cette lecture fut un coup de foudre pour les Sœurs. Quelques novices sortirent peu après, d'autres espérant contre toute espérance restèrent jusqu'au moment de la dispersion.

Peu après un autre décret ordonnait la confiscation des biens des Communautés. Le 22 janvier 1790, les Sœurs durent faire et livrer au district l'inventaire de tout ce qu'elles possédaient. Par une multitude d'habiles démarches, la Mère Supérieure

parvint à sauver momentanément la- Communauté. Un privilège était accordé aux établissements charitables. C'est en faisant valoir leur droit à ce titre que les SœUrs obtinrent l'arrêté suivant, le 4 janvier 1792 :

« Vu les requêtes, pièces jointes, et l'avis du district de Caen, vu enfin qu'il résulte que la maison du Refuge est, par son Institut, un hospice d'instruction et de charité, ouï le rapport du Procureur général, Nous, Administrateurs du Directoire du Calvados, décidons que les biens appartenant à la dite maison du Refuge seront de fait de la classe des biens nationaux et que la dite Communauté demeure autorisée à régir les dits biens, ainsi que par le passé. »

Dans ces tristes années, la conduite des Pénitentes fut la grande consolation des Sœurs. Leur ancienne indocilité avait cessé, et les épreuves avaient réveillé la foi chez elles. Laissons parler les Annales :

« Dans une de leurs fréquentes visites, les Agents du gouvernement jouèrent ime vraie comédie pour leur faire avouer qu'elles étaient renfermées de force. Arrivés à Timproviste, ils se firent conduire immédiatement dans les classes, et se mirent à vanter les beaux travaux de V Immortelle Assemblée, et dirent à nos pauvres filles, encore au nombre de cinquante, qu'ils venaient rompre leurs chaînes, et les rendre à la liberté dont le despotisme les privait depuis si longtemps ; qu'elles devaient comme tous les Français, rendre hommage k, des citoyens dont les lumières avaient enfin fait connaître les droits de rhomme et les avaient solennellement proclamés ; qu'enfin elles devaient se réjouir de ce que le joug oppresseur venait d''étre brisé. Ils ajoutaient qu'à partir de ce moment elles étaient libres de sortir et que les portes leur étaient ouvertes. Mais la confusion de ces prétendus docteurs fut grande, quand ils virent que ces prétendues captives bénissaient leurs chaînes, et témoignaient vouloir rester sous leurs verrous. «

Lorsque le serment à la Constitution civile du clergé fut exigé de tous les prêtres sans distinction, Taumônier, M. Godefroy, le refusa noblement. Sur les demandes réitérées des Sœurs, il put cependant, jusqu'au moment de leur expulsion, continuer à leur dire la messe, mais les portes de la chapelle fermées.

Les révolutionnaires, au commencement de 1792, voulurent aussi obtenir ce serment schismatique des Religieuses. Par les discours les plus fallacieux, ils essayèrent de persuader aux Sœurs qu'il s'agissait simplement de prêter serment de fidélité aux lois de l'État. Ce fut en vain. Toutes, interrogées séparément refusèrent énergiquement. Leurs réponses n'ont malheureusement point été conservées, elles seraient cependant d'un édifiant

exemple. Ces mécréants semblèrent le craindre, car ils refusèrent d'en laisser copie aux Sœurs.

La note gaie ne fait pas complètement défaut dans ce concert cependant si lamentable. Les envoyés du district voulurent aussi faire jurer les simples filles de service du Monastère. L'une d'elles, sous un extérieur presque idiot, cachait une grande finesse et une foi héroïque. Quand elle fut appelée à son tour, les Nationaux lui firent les plus magnifiques promesses, elle répondit à toutes : « Ma sœur l'Économe me baille tout ce qu'il me faut, je n'ai besoin de rien. » « N'importe, il faut jurer, » lui répliqua un de ces citoyens. « Le Catéchisme nous enseigne que c'est un péché, reprit notre bonne fille, je ne veux pas pécher. » « Non, dirent-ils alors, ce serment n'est pas un péché, c'est obéir à la loi qui l'ordonne. Ne faites pas comme les aristocrates, qui refusent de s'y soumettre ; soyez sage. » « Vous voulez donc que je jure ? » « Oui, oui, jurez, la nation aura soin de vous. » « Écoutez bien. Messieurs, je.vais jurer, puisque vous le voulez, écoutez bien : Que le diable vous emporte tous !... J'espère que c'est un bon jurement celui-là. » Il était certainement le meilleur dans la circonstance, il laissa les Nationaux stupéfaits, et le greffier se garda bien d'inscrire le serment de la bonne Marguerite.

L'époque de la déposition régulière de la Mère Marie de Saint- Michel était venue et les Sœurs avec un calme étonnant se disposaient à procéder, comme à l'ordinaire, à une nouvelle élection. Les Nationaux eurent connaissance de ce projet et manifestèrent l'intention de présider l'élection. Les Sœurs, après avoir consulté les représentants de Mgr de Cheylus, alors en exil, se décidèrent à laisser à leur tête la Mère Picard, comme les temps commandaient impérieusement de le faire.

Toutes ces épreuves n'étaient que le commencement des malheurs qui allaient fondre sur le couvent. Depuis leur refiis de prêter le serment, les Sœurs s'attendaient à une expulsion prochaine. Un nouveau décret de l'Assemblée Nationale vint la hâter. Il ordonnait la dissolution de toutes les communautés sans exception. Elles devaient être évacuées au plus tard le 2 octobre. Dès que ce décret fut promulgué, des gardes s'établirent dans la sacristie de la Communauté pour empêcher les Sœurs de rien emporter et le culte y cessa tout à fait.

u Le 19 août 1792, disent le» Annales^ fête de notre digne Instituteur, jusqu'à ce moment jour de si douce consolation et d'une si vive joie, se

changea en un jour de deuil, de déchirements et d*angt)isses.... Semblables aux Israélites, quittant Jérusalem, nous devions nous disperser, nous éloigner de notre chère communauté pour aller habiter Babylone. Impossible de peindre les scènes déchirantes qui se passèrent en cette triste journée. La seule pensée nous en fait encore frémir. Les derniers instants qui précédèrent notre sortie furent employés à vénérer les lieux si chers à nos cœurs, que pour la plupart nous ne devions jamais revoir. Nous nous prosternâmes sur ces dalles sacrées, où toutes nous avions fait le serment de vivre et de mourir dans ce béni monastère. Puis il fallut se faire les derniers adieux. Les sanglots, les promesses de fidélité réciproque, les marques de tendresse auraient convaincu les personnes du monde, si elles en avaient été les témoins, que la mort seule pouvait rompre les liens formés entre nous par la sainte Religion. »

Plusieurs Sœurs rentrèrent dans leurs familles ou furent reçues chez des personnes amies ; quelques autres se retirèrent à Thôtel- Dieu, qui fut momentanément épargné. Mais cet asile fut bientôt lui-même interdit aux religieuses. La Mère Marie de Saint-Michel restait seule avec les Sœurs infirmes et âgées. Naturellement timide, elle montra, dans ces circonstances, une force d'âme surhumaine ; elle dit aux commissaires du district :

f( Ma famille est à Taise et me demande, mais le Seigneur m'a chargé du fardeau de la supériorité, et je dois me regarder comme la protectrice de mes Sœurs. Il y en a plusieurs qui sont sans fortune, sans parents, vieilles et infirmes, si je les abandonne que vont-elles devenir ? Vous nous défendez de nous mettre plus de deux ensemble, moi je vous demande, Messieurs, une permission qui doit vous paraître juste : c'est celle de recueillir avec moi mes Sœurs infirmes et de leur servir de mère, celle enfin de partager avec elles le pain du travail et de la douleur. Mais mon âge, mes infirmités ne me permettant pas de soigner seule ces nombreuses valétudinaires, je vous demande encore de garder avec moi une jeune religieuse pour m'aider. »

Dieu permit que ces représentations firent impression sur ces durs personnages, et ils consentirent à ces demandes. Leur embarras, en face de ces vieilles Sœurs infirmes, dut aussi y contribuer dans une large part. La Mère Picard, accompagnée de la jeune S^ Marie de Saint-Dosithée Bourdon, put donc installer ses chères infirmes au troisième étage d'une maison de la nie Puitsès-bottes. Toutes ensemble y gardèrent les observances compatibles avec leur situation. Ce fut toujours le noyau de la communauté.

La mort du roi Louis XVI, le 21 janvier 1793, fut le signal d'une recrudescence dans la persécution. La France se cou\Tit d*échafauds, et c'est alors que les envoyés de Robespierre inven-

tèrent ces atroces supplices qui épouvantent encore Timagination. Les Sœurs n'y échappèrent que par miracle. Les visites domiciliaires étaient fréquentes et toujours faites à Timproviste, La découverte du plus petit objet du culte entraînait la captivité et la mort. Ce ne fut qu'à grand'peine et de loin en loin que les Sœurs parvinrent à se procurer les secours religieux. M. de Saint- Aignan, vicaire-général de Séez, fut arrêté quelques jours après les avoir confessées et fut guillotiné avec sa courageuse hôtesse, M"* Desacres.

L'année 1794 fut encore plus pénible que la précédente. La famine était extrême. Chaque décade, il fallait se rendre à la halle avec des cartes spéciales pour recevoir une petite ration de grain ou de farine, dont il était fort difficile de faire du pain. Sans quelques secours vraiment providentiels, les pauvres Sœurs seraient mortes de faim. Le propriétaire de la maison auquel deux termes étaient dus, menaçait de les mettre dehors. Un travail lucratif et pressé vint heureusement leur permettre de le payer.

Vers le milieu de Tannée, le règne de la terreur allant toujours croissant, elles furent averties qu'elles étaient dénoncées au club, et allaient être emprisonnées sans tarder. La Mère Marie de Saint-Michel accepta alors les offres d'un habitant de Lebisey, petit village voisin de Caen. Cet homme offrait un de ses greniers pour les loger. Elles y furent d'autant plus en sûreté qu'il avait la réputation d'un bon patriote.

Mais ce bon paysan était trop pauvre pour pouvoir les nourrir et jamais la disette ne se fit plus cruellement sentir. Pour donner un peu de pain aux malades, la S' Marie de Saint-Dosithée ne vécut, pendant six semaines, que de fruits et de légumes. Elle était, par son activité, son dévouement, son sang-froid, la vraie providence de ce petit troupeau.

La chute de Robespierre ralentit la persécution et les Sœurs rentrèrent à Caen où il était plus facile de trouver des secours de toutes espèces. Elles prirent un logement assez vaste sur la paroisse Saint-Gilles pour y recevoir quelques autres Sœurs qui désiraient se réunir à elles, et toutes ensemble furent heureuses de reprendre les pratiques de la vie religieuse.

Au mois de février 1795, la Convention décréta que toutes les religions étaient libres, à la condition de n'exercer aucun acte extérieur du culte. Plusieurs prêtres émigrés rentrèrent alors en France. Mais ce calme relatif fut de courte durée. Les prêtres jureurs, furieux de voir leurs adhérents se réconcilier à TÉglise,

excitèrent de nouveau la persécution. Les perquisitions recommencèrent. Un jour, la force armée vint de si g^rand matin que toutes les Sœurs reposaient encore. Le bruit de leurs armes les réveilla ; elles n'eurent que le temps de faire entrer dans une cachette M. Anctil, depuis curé de Saint-Gilles, qui logeait chez elles. Ce bon prêtre eut ainsi le bonheur d'échapper à leurs recherches.

Les Religieuses coururent aussi un grand danger : dans une chambre voisine il y avait deux armoires dont l'une était remplie d'ornements d'église. La S' Marie de Saint-Dosithée, toujours maîtresse d'elle-même leur ouvrit celle qui contenait les coiffes, les guimpes et autres objets de ce genre. Ce fut pour ces hommes grossiers le sujet de nombreuses plaisanteries et ils se firent un amusement de faire voltiger en l'air tous ces objets et de les jeter pêle-mêle dans le milieu de Tappartement. Quelques papiers, contenant des résolutions de retraite, les excitèrent même à tout fouiller et bouleverser. Ils demandèrent alors Touverture de l'autre armoire. C'est là que les attendait la S' Marie de Saint- Dosithée. « Citoyens, leur dit-elle, quand vous aurez remis tous ces effets à leur place, je vous l'ouvrirai ; je connais vos lois et je sais que vous devez laisser les choses telles que vous les avez trouvées. » Et elle tint bon. Après une vive discussion, ils aimèrent mieux renoncer à la visite de l'autre armoire que d'entreprendre une besogne si nouvelle pour eux.

Peu de temps après, sur une dénonciation, la Mère Marie de Saint-Michel et la S' Marie de Sainte-Croix Heurtîn furent arrêtées. La Mère Supérieure, au milieu de cette nouvelle épreuve, garda le calme le plus parfait. Ne voyant que Dieu dans tous ces événements, elle s'abandonnait entre ses mains. Sa compagne était moins maîtresse d'elle-même, mais la privation des sacrements la tourmentait plus que la crainte d'une mort sanglante. Sans cesse elle représentait ses besoins à sa pauvre Supérieure qui était dans l'impossibilité d'y pourvoir.

Pendant ces mauvais jours, la S' Marie de Saint-Dosithée fut plus que jamais le soutien et l'unique ressource de ses compagnes. Après avoir épuisé tous les moyens pour faire rendre la liberté aux chères prisonnières, elle résolut de tenter un dernier effort. Elle fit monter toutes les bonnes Mères sur une mauvaise charrette, et, de leur consentement, les conduisit à la Municipalité. Après les avoir fait descendre avec beaucoup de peine, elle dit aux magistrats surpris: « Citoyens, voici des Sœurs infirmes

que je vous amène ; je ne suis pas en état de gagner leur vie et de les soigner. Les deux Sœurs qui sont en prison m'aidaient à le faire, maintenant je ne puis y suflSre, d'autant plus que vous m'envoyez encore des soldats à loger, ce qui ne s'était jamais fait. » — « Eh bien, répondirent les commissaires, nous allons les mettre en prison. » — « Vous le pouvez, repartit la Sœur, du moins, vous les nourrirez. Quant à moi, je n'ai pas le courage de les voir mourir de faim. » Une des bonnes vieilles Mères, entendant parler de prison, fut prise d'une violente crise de nerfs et se mit à faire des contorsions et à pousser des cris. Les Municipaux se trouvèrent fort embarrassés parce que l'âge de toutes ces Sœurs les mettait alors à l'abri de la prison. Ils promirent donc de s'occuper de leurs réclamations et finirent par dire à la S*^ Marie de Sainte-Dosithée : « Remmène tes malades, nous allons te débarrasser des soldats. » L'adroite conductrice, fort contente du succès de son idée audacieuse, fit remonter en charrette sa petite troupe. Les soldats partirent, et quelques jours plus tard, après trois mois de détention, la Mère Supérieure et sa compagne furent rendues à l'affection de leurs Sœurs.

Ce fut la dernière grande épreuve de ces terribles jours. En 1796, sous le gouvernement du Directoire, la Communauté put commencer à se réorganiser. De 1792 à 1796, sept Sœurs étaient décédées.