CHAPITRE I

Origine de la maison des Pénitentes à Rennes. — Vie de la Mère Marie de la Trinité Heurtant, avant qu'elle n'en prenne la direction.

Vers le milieu du xvii* siècle, le mouvement de réforme se fit sentir dans presque toute la France. Il fut surtout sensible en Bretagne, où Dieu suscita de saints missionnaires, comme les PP. Huby et Maunoir, M. de Kerlivio, et bien d'autres. A Rennes, la capitale, nous voyons les grandes dames de la société donner les plus beaux exemples de piété et de vertu. A leur tête se distingue M"' d'Argouge, femme du premier président au parlement de la province. Son nom se trouve mêlé à toutes les bonnes œuvres de cette époque. Elle est en particulier la bienfaitrice des monastères de Rennes, Vannes, Paris. Déjà elle avait aidé les premiers essais de Tœuvre des Pénitentes à Rennes, et y avait contribué par de généreuses aumônes.

Ces essais eurent lieu dès Tannée 1659. M"* Duplessis- Rouleau se sentit fortement inspirée de travailler à la conversion des personnes de son sexe, qui avaient oublié le chemin delà vertu. Elle avait alors 40 ans, était d'une excellente famille^ mais peu riche. Jusque-là sa vie avait été employée aux exercices de la charité pour les pauvres malades ; c'est ce qui lui mérita d'être appelée à panser les plaies des âmes. Par respect pour l'autorité ecclésiastique, elle soumit son projet à Mg^r de la Vieuville, prélat aussi pieux que zélé. Non content de l'approuver, il chargea son vicaire général de la diriger et de l'aider de tout son pouvoir.

La petite maison que M"' Duplessis ouvrit et à laquelle elle donna toute sa fortune, compta bientôt 15 Pénitentes, et la sincérité de leur retour à Dieu édifia tellement M, le Vicaire général, qu'il engagea Mgr de Rennes à donner un emplacement pour bâtir une maison capable d'en contenir un plus grand nombre. Celui que choisit Mgr de la Vieuville était situé le long des remparts, sur là paroisse S'-Étienne, non loin de la cathédrale actuelle. Son peu d'étendue a été la cause de nombreux ennuis pour les Sœurs jusqu'au moment de la Révolution, Cette maison fut connue dans la suite sous le nom de petit couvent de la Trinité.

A la sollicitation de M"' d'Argouge, les États de Bretagne donnèrent 9,000 livres qui servirent à édifier les premiers bâtiments.

M"' Duplessis était au comble de la joie; elle se consacra avec tant d'ardeur à la direction de ses chères filles, qu'elle y consuma bientôt le reste de ses forces. Sa mort fut sainte comme sa vie. Pénétrée des sentiments de pénitence qu'elle avait inspirés aux autres, elle voulut mourir sur le pavé, la corde au cou, et attendit ainsi Celui qui ne rejette jamais les cœurs contrits et humiliés.

Après cette mort, les Pénitentes abandonnées à elles-mêmes ne persévérèrent point, et l'œuvre semblait à jamais détruite. lorsque M. Duplessis-Ravenel, conseiller au présidial, engagea M" Ménard à la continuer.

].a vie de cette sainte demoiselle nous est connue par la Mère Marie de la Trinité Heurtaut, qui la fit imprimer en i68ç, après sa mort, à Vannes.

M" Ménard était née à Rennes d'honnêtes parents. Ils la firent élever chez les Visitandines de Pontivy, et dès ses plus jeunes années elle ressentit un grand attrait pour la pratique de toutes les vertus. Surtout l'incomparable beauté de la pureté captiva son cœur, et, à peine âgée de neuf ans, elle fit vœu de chasteté perpétuelle. Ce sacrifice fut si agréable à Dieu qu'il ne permit pas au démon de lui livrer les assauts ordinaires. Dans ses intimes confidences avec la Mère Heurtaut, M'" Ménard lui a avoué n'avoir jamais éprouvé même une mauvaise pensée contre cette belle vertu. Une mortification des sens, bien rare dans une enfant aussi jeunj, lui servi..t de sauvegarde.

Dans sa quinzième année, elle entra au noviciat des dames Hospitalières, nouvellement établies è Rennes. Sa régularité et

sa constante ferveur la firent facilement admettre à la profession. Mais Dieu qui la destinait à travailler au salut des âmes, permit que son père se brouillât avec la Communauté au sujet du règlement de la dot. Sa co!ère alla si loin qu'il fit sommer les Sœurs de lui rendre sa fille. Rentrée ainsi, bien malgré elle, au milieu du monde, M'"^ Ménard continua à s'y livrer à toutes les pratiques de la charité et de la vie religieuse. C'est cette vie de dévouement .qui la fit choisir par M. Duplessis comme directrice des Pénitentes.

Elle vivait dans leur maison depuis quelques mois, lorsque son attrait pour la vie religieuse se réveilla plus fort que jamais. Le^ conseils d'un bon religieux l'empêchèrent seuls de le suivre immédiatement. Éclairé d'une lumière divine, il lui dit : k Ma chère Sœur, ne quittez point le lieu où vous êtes, vous y verrez votre dessein accompli. Cette maison sera un jour un monastère. Les œuvres deNotre-Seigneur ne se détruisent point ; il veut être servi ici par des religieuses. On vous en enverra une pour être supérieure, il vous destine à Taider et vous communiquera de singulières grâces pour cela. Croyez-moi, attendez, et vous verrez la gloire de Dieu. » Toute consolée, M"" Ménard s'abandonna entièrement à la divine Providence, et vit bientôt les bénédictions divines se répandre sur son entreprise.

Les Pénitentes devinrent plus nombreuses que jamais et les aumônes furent aussi extraordinairement abondantes : M"^* d'Argouge donna 16,000 livres. M'"*" de Brie, épouse d'un des présidents de cour au parlement, en ajouta 15,000 autres; plusieurs personnes imitèrent leur exemple, si bien que M. Duplessis, le charitable administrateur de cette maison, crut le moment venu de lui donner des religieuses pour la gouverner et rendre durable cet établissement. L'Institut de Notre-Dame-de-Charité lui était connu. Les Annales ne disent pas l'origine de cette connaissance. La grande réputation du Vénérable Eudes en est sans doute l'explication naturelle, et, ce qui le fait croire, c'est que bien peu de temps après, Mgr de la Vieuville entra en rapport avec lui pour régler la célèbre mission de 1670. Le prélat approuva pleinement le dessein qu'avait M, Duplessis d'appeler des religieuses de Notre-Dame-de-Charité, et l'engagea à faire lui-même le voyage de Caen, comme moyen de les obtenir plus sûrement.

C'était en 1666. Au monastère de Caen, la R. Mère Patin savait que l'Ordre venait d'être approuvé à Rome, le 2 janvier, mais peut-être n'avait-elle pas encore les bulles d'Alexandre VII,

car Mgr de Nesmond ne les lui remit qu'après Pâques de cette année. Plus probablement, les seize premières professes n'avaient pas encore renouvelé solennellement leurs vœux, cette cérémonie ne se fit en effet que le jour de l'Ascension, 3 juin. Soit à cause de ces circonstances, soit à cause du petit nombre de religieuses professes, la Mère Patin ne crut pas pouvoir céder aux instances de M. Duplessis et refusa de lui accorder aucune de ses filles. Mais elle lui indiqua une ancienne novice du monastère, comme capable de seconder ses projets et de préparer la fondation pour un peu plus tard.

La personne qui inspirait tant de confiance à la Mère Patin, deviendra bientôt la Mère Marie de la Trinité Heurtaut. Il est donc nécessaire de la faire connaître, car c'est la plus grande figure de ces commencements de l'Ordre. Si elle fût née vingt ans plus tôt, et que le Vénérable Eudes eût eu le bonheur de la rencontrer, elle eût pris facilement, dans l'Institut, la place des illustres coopératrices des saints dans leurs fondations monastiques.

Elle était née à Esteham, près Caen, le 11 novembre 1634. Pendant que sa mère la portait dans son sein, des faits assez fréquents dans l'histoire des saints firent déjà présager à quel degré de mortification et de vertu elle s'élèverait un jour. Son enfance fut encore plus extraordinaire que sa naissance. Cette enfant prédestinée n'avait que trois mois, lorsque des visiteurs, reçus par ses parents, jetèrent par mégarde leurs manteaux sur son berceau et l'étouffèrent. Après leur départ, une domestique la trouva déjà toute froide. M"' Heurtaut survint alors et dans sa douleur, poussa des cris qui firent accourir les voisins. Tout à coup, mue par un sentiment de vive confiance, la pauvre mère tomba à genoux en leur présence et s'écria « O Notre-Dame-dela-Délivrande, rendez la vie à mon enfant, et je vous la voue dès à présent. » Cette prière était à peine finie, que l'enfant donna des signes de vie, au grand étonnement des spectateurs qui ne purent s'empêcher de crier au miracle.

Bien souvent dans la suite, ajoute l'Annaliste, il fut demandé à la Mère Heurtaut ce qu'elle avait vu alors ; mais il ne lui restait qu'un vague souvenir d'être allée en paradis, et elle expliquait cet oubli par la faiblesse des organes dans un âge si tendre. Mais un don plus important, retiré de cette première fa veut, fut celui de la foi. Elle fut si grande dans cette âme que jamais l'ombre d'un doute ne vint l'effleurer.

Cette enfant fut encore sauvée miraculeusement d'un péril imminent de mort vers Tâge de sept ans. Sa sœur aînée et elle jouaient ensemble sur les bords de la mer, et avec Tinsouciance de leur âge s'étaient avancées sur un sable mouvant. Déjà sa sœur était enfoncée jusqu'à la ceinture, lorsqu'un beau jeune homme les tira de ce danger, les porta à la maison, et dit à ceux qu'il rencontra dans la cour : « Voilà deux enfants qui eussent péri, si Dieu ne leur eut envoyé du secours » ; et il disparut aussitôt. La Mère Marie de la Trinité a toujours cru que c'était son ange gardien.

Elle était dès lors fort attentive à retenir ce qu'elle voyait et entendait de bon. C'est ainsi qu'ayant remarqué qu'un prêtre préférait l'oraison mentale aux prières vocales, elle négligea ses prières ordinaires et renonça à dire son chapelet pour mieux s'appliquer à la méditation. La Sainte Vierge, voulant la tirer de cette illusion, lui apparut sous la figure d'une dame d'une grande beauté, et lui adressa ces reproches : « Quoi, vous négli- « gez de m'honorer, vous à qui j'ai rendu la vie! petite ing^rate, <c vous devez être des plus attachée à mon service. Vous savez « que mon Fils vous a choisie pour son épouse, et vous lui êtes « infidèle. » Cette vision dura plus d'une heure, pendant laquelle Marie lui apprit elle-même la manière de réciter son chapelet. De cette apparition, il resta à M"" Heurtant le désir d'être tout à Dieu, et elle fit vœu de dire tous les jours son chapelet, ce dont elle s'acquitta très exactement jusqu'à la veille de sa mort.

Sa première communion se fit dans les dispositions saintes qu'une âme ainsi prévenue de la grâce faisait attendre. Elle en retira une gprande facilité pour se tenir en la présence de Dieu. Notre-Seigneur, environné d'une grande lumière, lui apparaissait vivant dans son cœur et lui en montrait les défauts. Cette vue eut été capable de la jeter dans le découragement, si le bon Maître n'avait pris soin de lui faire espérer un secours proportionné à sa faiblesse. C'est ainsi qu'il la délivra de l'esprit de vanité et de complaisance en elle-même auquel elle était naturellement portée.

Vers cette époque, au milieu de son sommeil, sa future vocation lui fut clairement dévoilée; la condition des Sœurs converses qui, pendant quelques années, fut la sienne, lui fut non moins nettement manifestée. Elle vit en effet deux Religieuses, Tune vêtue de noir et l'autre de blanc. La première lui dit : « Voulezvous me suivre ! » et lui montrant le livre que l'autre tenait, elle

ajouta : « Vous devez vous appliquer à bien chanter au chœur, et à ne pas vous épargner dans les gros travaux, jusqu'à faire le pain et tout ce que l'obéissance vous demandera. » Plus tard, à son arrivée au monastère de Notre-Dame-de-Charité, elle reconnut très bien le visage de la Mère Patin, et celui de la S' Marie de l'Assomption de Taillefer, première professe de l'Institut; elle retrouva leur habit noir et leur habit blanc, ainsi que le livre des Constitutions, ouvert au traité de l'obéissance et de la droiture d'intention, jen un mot tous les détails de son apparition se réalisèrent exactement.

Depuis ce moment, poussée par un continuel et vif désir d'être religieuse, M"' Heurtant commença à s'exercer à la mortification et à l'oraison. Trois fois la semaine elle prenait la discipline, couchait sur la dure et faisait avec soin les examens de chaque jour. Pour suppléer au manque de directeur, elle s'accusait avec la simplicité d'une enfant à la Mère de Dieu, et croyait entendre une voix intérieure qui lui répondait : « Vous ferez telle pénitence pour expier cette faute. » Son obéissance à cette inspiration était toujours prompte et exacte.

Ses parents qui l'avaient retirée de chez les Ursulines de Caen, où elle était pensionnaire, voyaient ces tendances avec un vif déplaisir et entravaient ses exercices de piété par tous les moyens en leur pouvoir. Leur pieuse fille devait user d'adresse pour leur cacher ses fréquentes communions. Son bon ange fut souvent son complice. Il la tirait du sommeil lorsqu'elle tardait à se lever assez tôt pour aller en secret à l'église. Elle avait alors dix-neuf ans, et un bel extérieur, joint à une excellente éducation. Aussi elle fut plusieurs fois sollicitée par ses parents de contracter une union en rapport avec son rang. Captivée par le céleste Époux des âmes pures. M"* Heurtant ne put jamais 5' consentir, et demanda la liberté d'entrer en religion.

Après trois ans d'épreuves qui furent pour elle un vrai martyre, une seconde vision vint lui donner l'espérance d'être bientôt exaucée. Pendant son sommeil, elle crut voir la S'" Vierge entrer dans sa chambre avec sa mère, et l'entendre dire à celle-ci : « Donnezmoi votre fille pour me servir. » La mère répondait : « Madame, elle n'est pas assez bien faite pour en être digne », et la S" Vierge, la prenant parla main, continuait : « Laissez la venir, je rhabillerai à ma mode », et en l'emmenant elle ajouta: « Je veux que vous me serviez dans ma maison ; c'est là qu'on réserve le corps et le sang de mon Fils dans le tabernacle. Vous y trouverez

des cœur^ à demi pourris, des âmes trempées dans le crime et des corps tout gangrenés, mais nç craignez pas, et pour marque de la vérité de ce que je vous dis, votre sœur mariée depuis deux ans et qui m*a demandé un enfant, en aura un dans peu. » Cette promesse se réalisa en effet et détermina M""' Heurtaut à ne plus s'opposer à la vocation de sa fille.

Les paroles de la S'* Vierge indiquent aussi une affection bien particulière pour TOrdre de Notre-Dame-de-Charité , quelle appelle sa maison. Rapprochées de celles qui furent adressées plusieurs fois à la S' Marie Des Vallées, elles les confirment et donnent ainsi aux religieuses l'assurance d*être bien les filles de prédilection de la Mère admirable.

M"' Heurtaut ne connaissait point le monastère, et, selon son désir, ses parents sollicitèrent son admission à Tabbaye de la Sainte-Trinité de Caen, où se trouvait déjà une de leurs parentes. Son entrée était décidée, lorsqu'une réflexion peu surnaturelle de cette religieuse dégoûta M"* Heurtaut de cette maison. Pour l'encourager, cette parente avait cru devoir lui dire que c'était un grand honneur d'être reçue dans leur communauté, toute composée de personnes de condition, qu'elle pouvait de plus espérer devenir abbesse. La postulante scandalisée se retira, malgré les instances faites pour la retenir.

Après d'ardentes prières pour demander à Notre-Seigneur de lui faire connaître le lieu où il voulait qu'elle le servit, il lui arriva, aux fêtes de Pâques 1 658, d'entrer dans la chapelle de Notre-Damede-Charité. Une assurance positive lui fut donnée que c'était le lieu où Dieu l'attendait, et elle voulut s'en ouvrir à la Mère Patin. Tout ce qu'elle apprit dans cet entretien se trouva conforme à ses visions, et elle sollicita aussitôt son entrée. La veille du jour fixé, M'" Heurtaut alla dans l'église Saint-Pierre de Caen pour remercier la divine bonté de cette grande grâce, et dans ce moment, du fond du tabernacle, une voix bien distincte lui dit : « Oui, elle est grande cette grâce ; mais il faut changer d'esprit et s'anéantir entièrement, car Dieu est ici. » Ces paroles se gravèrent si fortement dans sa pensée qu'elle se détermina pour le reste de ses jours à se laisser conduire par les lumières de ses supérieurs. Ainsi encore lui étaient annoncées toutes les épreuves de son long noviciat à Caen, épreuves qui devaient effectivement la conduire à l'anéantissement de sa volonté.

La ferveur de la jeune novice répondit à la grandeur des grâces reçues. Elle embrassa les exercices les plus pénibles de la vie

religieuse avec une joie qu'elle avait peine à contenir, et Notre- Seigneur l'en récompensa par de nouvelles faveurs. Il y avait alors parmi les Pénitentes une personne attaquée d'un mal infect et très humiliant. Ses compagnes n'osaient en approcher; la Mère Patin était très embarrassée pour faire blanchir le linge de cette malade, ne voulant rien faire connaître à Textérieur. La généreuse novice s'offrit pour ce répugnant travail. A peine l'avait-elle commencé dans un lieu écarté qu'un suave parfum s'y répandit ; même le bois nécessaire pour chauffer l'eau en était tout imprégné. Notre-Seigneur, la S'* Vierge, S' Jean Baptiste et S' Paul vinrent en même temps la réjouir de leur présence et Jésus-Christ daigna lui adresser cette consolante promesse : « Soyez fidèle, je ne vous abandonnerai jamais. »

M"' Heurtant avait 22 ans lorsqu'elle fut revêtue du saint habit. Ce jour-là tout le couvent fut embaumé d'une odeur délicieuse, dont il fut impossible de trouver Torigine. Mais la novice reçut une faveur bien plus grande qu'elle a elle-même fait connaître ainsi : « Quand on me donna le nom de la Trinité, il me « sembla que les trois divines Personnes prenaient une nouvelle « possession de mon esprit et de mon cœur ; que le Père m'assu- « rait de son secours dans tout ce que l'obéissance me prescrirait, « le Fils, de sa sagesse dans toutes mes démarches, et le Saint- « Esprit, d'une participation à sa divine pureté, si j'étais fidèle « à détruire en moi ce qu'il y avait encore de trop humain. »

Appliquée peu après à l'instruction des Pénitentes, le don de pénétrer les secrets des cœurs commença à se manifester en elle. Une de ces pauvres filles venait de faire une prétendue confession générale ; sa jeune maîtresse lui demanda si elle avait tout avoué, si elle était contente, et sur une réponse affirmative, repartit: « Vous ne dites pas vrai, car vous avez caché tel péché, » et elle lui en détailla toutes les circonstances. Cette Pénitente fut si surprise qu'elle se jeta à ses pieds, reconnaissant sa faute et promettant de la réparer, ce qu'elle fit. Il y avait encore une personne dont l'esprft grossier faisait l'épouvante de ses compagnes, la S' Marie de la Trinité lui parla avec tant d'onction et de conviction que bientôt cette Pénitente se convertît, et fit une sainte mort.

Ces grâces extraordinaires se multiplièrent au point d'inquiéter la Mère Patin à laquelle la novice s'ouvrait avec une simplicité d'enfant. A la demande de cette prudente Supérieure, le Père Mangot, jésuite, l'examina avec soin et reconnut que cette

conduite venait de Dieu. Lé Seigneur préparait ainsi hii-inènic cette Sœur aux dures et longues épreuves qui l'attendaient. Son noviciat était fini et elle était reçue à la profession, lorsque ses parents se virent dans l'impossibilité de tenir les promesses faites pour sa dot. L'extrême pauvreté de la maison empêcha de passer outre ; on lui proposa alors de prendre le rang des Sœurs converses, dans l'espérance que le travail continu pourrait faire diversion à ses trop fréquentes extases.

La vertu de la Sœur Marie de la Trinité fut à la hauteur de cette nouvelle épreuve. Avec la plus complète indifférence, elle recommença son noviciat. Mais toute la prudence humaine est incapable d'empêcher les desseins de Dieu sur une âme. Aussi ces plans furent déjoués, et la S' Marie de la Trinité continua à être appelée, d'une manière irrésistible, à marcher dans les voies les plus sublimes de la perfection. Souvent elle sentait comme une main invisible qui la repoussait de la cheminée lorsqu'elle était employée à la cuisine. Pendant un an, des peines intérieures très pénétrantes et très cuisantes la firent se regarder comme une possédée du démon et l'objet de ses tromperies. Dans cet état crucifiant, elle fit le vœu de ne jamais suivre sa volonté en ce qui pourrait la pousser au mal, et le porta, signé de son sang, à la Supérieure, afin que son approbation lui donnât plus de valeur. Il plut enfin à Dieu de la délivrer de cette pesante croix. La Mère Patin lui permit de réciter, au chœur, devant l'image miraculeuse de la Sainte Vierge qui est au-dessus de la place de la Supérieure, un chapelet composé de cette demande de l'oraison dominicale : « Que votre volonté soit faite sur la terre comme au ciel. » Tout-à-coup, saisie d'une frayeur extraordinaire, il lui sembla qu'elle allait être abîmée dans les enfers, et en même temps elle entendit ces paroles : « Toutes les créatures mériteraient d'être les victimes de la vengeance de Dieu. » Alors Notre-Seigneur se fit voir à elle, entouré d'une grande puissance et majesté, comme s'il fût venu pour la condamner. Mais, au contraire, il s'approcha d'elle avec bonté et lui dit : « La paix est faite. » A l'instant même toutes ses peines cessèrent, et Dieu voulant la dédommager du passé, la combla de tant de faveurs qu'elle était des heures entières privée de l'usage de seg sens. Revenue à son état ordinaire, toute confuse, elle disait à ses Sœurs. « Vous auriez bien dû me donner une bonne discipline pour me rappeler à moi. »

Les travaux qui lui étaient confiés restaient en souffrance

pendant ses extases. Aussi, la fin de son noviciat venue, la Communauté ne crut pas devoir l'admettre à la profession. La Mère Patin vit cette décision avec peine, et, dans un esprit que la suite a montré vraiment prophétique, elle s'écria : « Non, la S*" Marie de la Trinité n'est pas pour cette maison. Dieu a sur elle de plus grands desseins qu'il faut qu'elle accomplisse. Vous la refusez, elle n'en mourra pas moins professe de l'Institut. »

M'" Heurtaut reçut cette nouvelle croix avec sa résignation accoutumée. Après cinq ans de séjour dans la maison, depuis 1658 à 1663, elle en sortit pour solliciter son admission chez les Capucines ; ces religieuses ne la reçurent point parce qu'elle avait déjà porté Thabit religieux. Elle se retira alors à Estréhara, chez ses parents, où pendant trois ans elle mena la vie la plus pieuse, attendant en paix la manifestation des desseins que Dieu avait sur sa personne. En effet, il la destinait à être la pierre fondamentale du monastère de Rennes. Admise à la profession, dans la maison de Caen, elle n'eût pu remplir cette mission* car la Communauté, augmentée d'une religieuse converse, ne se serait pas moins jugée incapable d'entreprendre cette fondation.

C'est donc dans sa famille que M. Duplessis, sur le conseil de la Mère Patin, vint conférer de ses projets avec M"* Heurtaut. Une hydropisie la retenait alors fort malade au lit ; cependant après avoir entendu M. Duplessis et lu la lettre de celle qu'elle considérait toujours comme sa supérieure, elle dit à Dieu : « Seigneur, si c'est votre volonté que je parte, faites-la moi connaître en me donnant la santé pour l'accomplir. » Cette humble et confiante prière fut exaucée, et, dès le lendemain. M"" Heurtaut put venir à Caen recevoir les avis et les instructions de la Mère Patin. Peu après, elle s'achemina avec son charitable guide vers Rennes. Pendant le voyage, elle fut encore sauvée miraculeusement d'une chute de cheval qui devait lui coûter la vie- Ses grands travaux et ses grandes œuvres allaient enfin commencer.